– Кто ты, досточтимый? – вежливо осведомился третий из Истинных, тот самый, в серо-чёрном плаще. – Мы видим твою силу… но более ничего.
– Старый Хрофт прозывают меня в этой округе. А каковы ваши имена, дорогие гости?
– Эстери, – маг в сером указал на девушку. – Макран, – кивнул он на своего приятеля. – И я, зовущийся Хедином.
– Рад встретить Истинных Магов на нашем скромном деревенском торжище, – усмехнулся Отец Дружин.
– Тебе ведомо, кто мы такие? – девушка по имени Эстери держалась настороженнее и враждебнее других.
– Каждый, носящий в себе силу, ведает, кто вы такие, – пожал плечами Старый Хрофт. – Но не каждый решится заговорить, подобно мне.
– Но кто ты, прозывающийся Старым Хрофтом? – дерзнул спросить и Макран, бросив сперва украдкой взгляд на Эстери. Он, похоже, побаивался свою подругу и её неодобрения.
– Я – это я, – пожал плечами Отец Дружин. – Старый Хрофт. Живу я здесь, как могу, храню местные села и пажити. А вы, Истинные Маги Эстери, Макран и Хедин? Кто ваши отцы и матери, как зовут братьев и сестёр, чей стяг поднимаете вы, устремляясь в бой, за кого вы сражаетесь и кто правит вами?
– Ты задаешь слишком много вопросов, старик, – резко бросила черноволосая Эстери.
– Погоди, Эсти, – молодой маг Хедин положил ей руку на плечо, и Отец Дружин заметил, как Макран тотчас нахмурился, совершенно не умея прятать собственные чувства.
Против ожиданий Эстери вдруг улыбнулась, лукаво взглянув на мага в серо-чёрном.
– Ну, раз уж ты сам просишь меня погодить…
– У нас нет ни отцов, ни матерей, – спокойно глядя в глаза Старому Хрофту, ответил Хедин. – Нам неведомо, кто породил нас, ибо мы пришли в мир не младенцами, но теми, кого люди бы назвали «подростками». Также неведомо нам, откуда мы и можем ли мы назвать какое-то место своей «родиной». Замок Всех Древних на вершине Столпа Титанов – наш дом и наша истинная родина. Все мы, явившиеся вместе и разом в мир Истинные Маги, – названные братья и сёстры друг другу. Мы – великий предел, не свет и не тьма, не добро и не зло, но призванные служить границей меж ними.
– А Столп Титанов-то, он как, достроен? – улыбаясь, осведомился Старый Хрофт. – Стал ли он той самой великой осью, на кою нанизаны все прочие миры? И не вокруг него ли обращается всё сущее, наделяя Истинных Магов первородной мощью?
Эстери и Макран непонимающе уставились на Отца Дружин, словно воочию узрев говорящую лошадь. А вот глаза молодого мага Хедина вспыхнули.
– Диковинны и преудивительны слова твои, – медленно и явно стараясь не наговорить лишнего, сказал он, почтительно склонив голову. – Но Столп Титанов есть столп титанов, он и впрямь есть исполинская ось, скрепляющая множество миров, кои иначе подвержены неустойчивостям, но никто никогда и помыслить бы не мог что-то вокруг него «вращать»! Такое чревато ужасными, неописуемыми катастрофами, и Совет Поколения бы никогда…
Эстери что-то прошипела, довольно чувствительно пихнув молодого мага Хедина локтём в бок. Тот лишь досадливо поморщился, однако продолжал речи:
– …не допустил бы подобного. Ответственность Истинных Магов…
– Ты, брат Хедин, вещаешь сейчас, точно Мерлин, когда на него находит, – хохотнул тот, кого называли Макраном. Специально или нет, но заговорил он на языке Большого Хьёрварда, так, чтобы понял Старый Хрофт.
– Что ж, коль не станет никто ничего вращать, то и ладно, – усмехнулся Отец Дружин. – Нам, простым обитателям, и того довольно. Бывайте здоровы, господа Истинные Маги, доброго вам дня и лёгкой дороги. Да, чуть не забыл! Пиво лучше всего варят во-он там, у Торвальда, мёд с первоцветов у Предславы берите, а если поесть – то ничего достойнее целикового вепря на вертеле, что у Лодина в Заречье, вы не найдёте.
– Пиво! – передёрнула плечиками Эстери, тоже снизойдя до понятной Старому Хрофту речи. – Вепрь на вертеле! Варварство какое. Небось руками едят, жир с пальцев слизывают, рыгают да вшей на себе по ходу дела давят!
Отец Дружин только пожал плечами. Мол, моё дело предложить, ваше дело – отказаться. Никто гостей дорогих неволить не станет.
– Доброго дня вам и лёгкой дороги, – Старый Хрофт кивнул Истинным и, не роняя достоинства, отправился своей дорогой.
(Комментарий Хедина: так-так-так, очень интересно. Ту встречу с Отцом Дружин я, конечно же, помню прекрасно. Не так оно всё было! Совсем не так. То есть по словам-то вроде так, а на самом деле… Во-первых, Эстери никогда не выбирала между мной и Макраном, мы тогда дружили, именно что дружили втроём, общались, смеялись, вместе путешествовали, забираясь в самые потаённые уголки Упорядоченного; наша история с Сигрлинн ещё только начиналась, Голубой Город не появился даже и в самых смелых замыслах, и… меж нами всё было непросто. Слишком часто мне казалось, что Си надо мной смеётся, старается выставить перед Поколением в каком-нибудь нелепом виде, подшутить, разыграть, а потом прийти, улыбнуться, и проникновенно сказать – «ты что, обиделся?».
Мне было даже проще с Макраном и Эстери. Ссора наша ещё и не маячила даже на горизонте, а вместе лезть очертя голову во всякие тёмные пещеры и норы сущего было куда веселее.
И в первую встречу вовсе не удивлялись мы ещё Старому Хрофту! Он вообще казался тогда ужасно забавным, такой надменный, и взгляды этакие из-под густых бровей, мол, знаю я что-то такое, что вы от зависти помрёте, едва заслышав. Эстери не зря засмеялась.
Настоящее моё удивление – а потом и ученичество у Отца Дружин – пришли много позже. В тот же раз я просто старался быть вежлив, потому что острая на язык Эстери могла так отбрить беднягу Хрофта, что месяц бы потом не показывал носа из своей берлоги, всё бормоча себе под нос какие-нибудь «достойные» ответы.
Но не могу сказать, что бывший владыка Асгарда меня тогда не заинтересовал. Непонятно кто, с непонятно откуда взявшейся силой, но явно не слуга Молодых Богов. Как ни странно, обшаривая тайные места Упорядоченного, мы, хоть и сталкивались с Древними Богами, не отдавали себе в этом отчёта. Для нас – особенно для Макрана с Эстери, но, увы, и для меня – они представали какими-то чудовищами, реликтами далёкого прошлого, жадными, ненасытными и очень, очень опасными для простых смертных. Откуда они взялись? – «иногда великие течения магии рождают страшилищ», говорили нам птицеголовые наставники.
Те из Древних Богов, с кем мне тогда довелось столкнуться, относились именно к таким. Подобия Бога Горы, Шарэршена, лишившиеся разума от ужаса или же лишённые его. Пресветлый Ямерт знал, кого оставлять в живых – кто станет служить вечным пугалом и вечным же подтверждением правоты бога солнечного света, как я понял это уже после нашей с Ракотом победы.
Но в тот раз я с трудом удерживался, чтобы не посмеяться вместе с Эстери.)
Старый Хрофт, столкнувшись с новым поколением Истинных, не сидел сложа руки. Они увидели его так и таким, как он того пожелал; им нужны не его дела, им нужна тайна. Тайна, загадка, уходящая корнями в глубокое, глубочайшее прошлое. Намёк на величие, до которого им никогда не добраться. Намёк на величие, пусть даже и павшее.
Лицедейство не свойственно богу О́дину. Он привык сшибаться с врагом грудь на грудь, в честном поединке и на равном оружии.
(Комментарий Хедина: как же! На равном! А неотразимый Гунгнир, магическое копьё, не знающее промаха?! Сочинять не надо!)
Но сейчас от оружия мало толку. Нужно именно столь презираемое тобой, Отец Дружин, лицедейство. Силки расставлены, петля натянута, однако добычу ещё надо заманить в ловушку.
(Комментарий Хедина: [всё вычеркнуто, и не просто вычеркнуто, а тщательно вымарано, так, что невозможно различить ни одного слова])
Трудно наблюдать за Истинными Магами. Они хитры, изворотливы, легко ускользают от любой слежки – Старому Хрофту предстояло научиться очень многому. Молодые Боги высокомерно забыли о нём – после удавшегося бегства Фенрира и падения Ястира, сделавшегося Яргохором, они, казалось, удовольствовались суровой карой собственному брату. Однако Отцу Дружин предстояло незаметно покинуть родной Митгард и вновь отправиться в далёкое странствие – к сказочному Столпу Титанов и не менее сказочному Замку всех Древних.
(Комментарий Хедина: многообещающе…)
Отыскать дорогу к твердыне Истинных Магов непросто. Столп Титанов скрыт за туманами межмирья, к нему нет торных троп. Быть может, помогла бы сила Урда – Старый Хрофт знал, что священный источник цел и с ним ничего не случилось, – но приближаться к нему сейчас стал бы только глупец. Нет, неспешными кругами, далеко не удаляясь от родного Хьёрварда, делая засечки и затёсы, слушая, запоминая и отыскивая – только так, постепенно, шаг за шагом.
