– Ты оскорбил мой клан!
– Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.
– А почему ты хотел отказаться от дуэли?
– Потому что не люблю играть по чужим правилам, – честно ответил я. – Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.
– На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю обо всех твоих фокусах!
– Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.
Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке, и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.
Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой – так что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.
Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!
Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!
Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!
Немедля я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на ее шею. Увы… не один я умею создавать обманки.
Настоящий бой двух магов – это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.
Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.
На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, исчезал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.
– А ты не так прост, Маэл! – весело крикнула Хагния Тейран.
Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?
– Что молчишь? Язык прижег?
Понятно. Встала в центре поля и бьет по площади. И вокруг нее несколько защитных кругов. Не пробиться.
Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух, и укрылся вихрями воздуха и силы.
Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через ее защиту. Но это шаткое равновесие не продержится долго.
Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал…
Демоны сразу увидели меня и, дружно взревев, бросились как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверями.
– Хазтар!!! – рявкнул я.
Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.
– И это все?! Два десятка мелких бесов – все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!
Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.
На небольшом холме я останавливаюсь, чтобы хоть немного перевести дух. Сражение идет уже вторые сутки, а черная крепость все так же далеко. Араэл, тяжело дыша, села возле ног.
– Маэл!
Я поднял голову. Ялира верхом на лэртаге зависла надо мной.
– Прорви их строй!
Строй – это несколько сотен Пожирателей душ. В такие моменты мне кажется, что Ялира хочет от меня избавиться.
– Лартанал! Азфарил!
Демоны появились за моей спиной и с ревом кинулись в бой. Они врезались в кучу вызванных моим противником демонов и раскидали их в стороны.
– Хозяин! Теряешь хватку, такую мелочь без нас не можешь разогнать! – с демоническим хохотом крикнул мне Лартанал.
– Поговори мне еще, – негромко ответил я.
Если Хагния и удивилась тому, что ее демонов так быстро разогнали, то она этого не показала. Поджав губы, она метнула в Азфарила Копье Лерния, надежное заклинание против демонов.
Азфарил с руганью отскочил в сторону. Лартанал взлетел и сверху спикировал на Хагнию. Она закрылась щитом и быстро сотворила с десяток копий. Демон напоролся на одно из них и поспешил отбежать подальше.
Я медленно приближался к Хагнии. Мои демоны недовольно ворчали, но приказ выполнили и отступили. Все шло по плану. Осталось только сделать последний ход.
Женщина повернулась в мою сторону, в ее глазах блеснула радость. Оба Пожирателя душ, повинуясь приказу, бросились на меня. Несколько спешно брошенных заклинаний они отбили играючи. Через ловушки перепрыгнули, а от моего Копья Лерния увернулись. Хагния торжествующе улыбнулась.
Пожиратели душ, пожалуй, самые опасные демоны для магов. Они могут не только легко разорвать плоть, но и выпить душу. А для мага это страшнее простой смерти.
– Хазтар!!! Грекх ар ха згах!!!
От моего вопля демоны опешили.
– Убейте ее, – приказал я на их языке, обрывая тонкие нити контроля.
Пожиратели душ развернулись и напали на совершенно не ожидавшую этого Хагнию Тейран аха Астреяр. А она сильный маг. Одним ударом смяла и втоптала в землю одного Пожирателя, а второго смогла отбросить.
Я тем временем зашел ей за спину и проскользнул через слои ее защиты. Хагния меня почувствовала, повернулась и подняла руку для удара. А я прыгнул вперед, упал на колено и снизу ударил шпагой прямо в сердце, посылая по клинку короткое заклятие.
Все стихло. Заклинания медленно рассеивались. На красном платье кровь была почти не видна. Я выдернул шпагу и встал. Хагния судорожно вздохнула и замертво рухнула на землю.
Мои демоны догнали и добили оставшихся без контроля демонов Хагнии. А потом исчезли сами. Я отсалютовал шпагой поверженному врагу, отряхнул плащ и пошел с поля.
Маги и волшебники Астреяров побежали к Хагнии, а на меня не обратили внимания. Возле укрытия для наблюдателей меня встретил хмурый Данте и спокойная Арья.
– Ну ты даешь, – покачал брат головой. – Оборвать контроль демона… на это ни один демонолог никогда бы не решился.
– Хорошо, что я не демонолог.
– Ты отпустил двух Пожирателей душ на волю!
– Ну да, я так и собирался сделать, – пожал я плечами.
– Убивать зачем было?
Глупый вопрос…
– Данте, ты не поймешь.
– По правилам – дуэль была до смерти, – тихо сказала Арья.
– Ты сама прекрасно понимаешь, в какое место засунут эти правила, – хмуро бросил Данте. – Я даже не знаю, что сейчас можно сделать.
– Зато я знаю, – спокойно ответил я. – Ничего.
– Вы требуете?
– Ваше величество. Закон есть закон. Мы рассмотрели дело Маэла Лебовского. Вынесли вердикт, – ничуть не смутившись, ответил Леон Ралдер. – Он виновен в убийстве.
– Единогласно?
– Это не имеет значения.
– Есть и другая точка зрения. Вы слышали о ней?
– Ваше величество. Мы уверены. Вы примете правильное решение.
– Я приму, не сомневайтесь.
Глава клана Кархаров поклонился и собрался уходить, но Аврелий его остановил:
– Я хочу выбрать нового помощника из Совета магов.
– Конечно, ваше величество.
– Новым помощником будет Данте Лебовский.
– Ваше величество, он молод.
– Я сделал свой выбор.
– Я рекомендую вам пересмотреть его.
– Рекомендуешь?
Тон императора оставался мягким, но оба гвардейца возле двери напряглись.
– Прошу меня извинить, ваше величество.
– На действия Совета магов жалуется Ассамблея дворян. Я думаю передать рассмотрение этих жалоб в Сенат и решить вопрос об ограничениях полномочий Совета магов!
– Как вам будет угодно.
– Свободны! Вы тоже, – когда маг вышел, Аврелий отпустил караул гвардии. – Маэл, за несколько недель ты ухитрился разбить кувшинов больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Я молча пожал плечами и продолжил смотреть в окно. Окна и крыши города ярко блестели в лучах заходящего солнца. Никогда не думал, что из этого окна такой прекрасный вид на город.
– Зачем ты ее убил? Мог бы просто тяжело ранить…
Мог бы, да не мог. Как объяснить, как передать словами, грубыми неуклюжими словами, те чувства? Горячий пепел под ногами, холодный воздух и запах дыма, рев демонов в ушах, и враг перед тобой. Кровь стучит в висках, от злости сводит скулы, как от лимона, а от ярости хочется кричать во все горло. Ненависть и презрение в ее глазах, сила, вскипающая вокруг нее и собирающаяся для смертельного заклинания, – и всего один шанс для удара. Второго никто никогда не даст в Инферно…
