– А может, у себя на скамье посидите? – без особой надежды осведомился Илар. – Тут у нас тесновато…
– Ничего! Потерпите, засранцы! – хохотнул старик, щелкнул пальцами, и воздух вокруг Илара и Дарана как-то сразу завибрировал, затуманился, образовал что-то вроде купола. Иссильмарон подошел, сел рядом с Дараном, снова щелкнул пальцами, и вдруг вместо неопрятного вонючего старика на лежанке оказался седой крепкий мужчина с окладистой, ухоженной бородой, одетый в добротную, из дорогой ткани одежду. И самое главное – от него совсем не воняло, напротив, можно было уловить еле заметный запах каких-то тонких благовоний.
– Это… это… что такое?! Вы кто?! – заикаясь, спросил Илар. Даран спросить ничего не смог – он просто сидел, выпучив глаза от удивления, к которому примешивался и страх.
– Я – это я! – хитро усмехнулся пожилой мужчина, назвать которого стариком не повернется язык. – Что, языки проглотили? Так-то! Не все оно так, как выглядит!
– Иллюзия, – понимающе кивнул Илар. – Зрительная и даже обонятельная. Два момента не понимаю: зачем это надо и почему вы нам все-таки открылись, ведь мы можем все разболтать!
– Глупые твои моменты! – голосом прежнего Иссильмарона, насмешливо и слегка глумливо, заявил мужчина. – Ни хрена ты ничего не понял! Ну кому вы разболтаете? Кто вам поверит? Уже две сотни лет я дурно пахнущий старикашка, и ваши бредни никто не воспримет всерьез. Кто вы такие, чтобы вас послушали? Лучше бы задал правильный вопрос!
– А какой правильный вопрос? – нахмурился Илар и, видя, что колдун не собирается помогать, собрался с мыслями и выдал: – Как вы сумели добиться такого результата? И опять же – зачем?
– Зачем? Затем, чтобы можно было спокойно жить. Затем, чтобы в меня не тыкал пальцем каждый придурок: «Вон, вон Иссильмарон пошел, старый колдун!» Надоело! Как добился? Магией, конечно. Я ведь самый старый маг в Ордене и самый могущественный.
Иссильмарон взглянул на Илара, усмехнулся и покачал головой:
– Но вот мертвецов, как ты, укрощать не могу! Что и бесит! Какой-то мальчишка, сопляк, может, а я – нет! Вы меня простите, ребята, что попортил вам крови. Мне хотелось присмотреться к вам, решить, что же вы такое. И вы мне понравились, в отличие от большинства людей. Люди скучны, злы, жадны… в общей своей массе. Я много пережил, много знаю… хочется передать свои знания достойному человеку.
– Мне?! – радостно хихикнул Даран, наслаждавшийся приключением. – Я самый достойный из достойных! Мне давайте!
– Ну вот, ты меня уже на «вы» зовешь – это уже прогресс! – улыбнулся колдун. – Достойный, говоришь? Может быть. Когда-нибудь. Вот буду помирать – и передам тебе Силу! И Книгу свою отдам! Но это будет не скоро… я так надеюсь.
– Значит – никогда! – вздохнул Даран. – Нет, нет – я не про смерть, живите, чего уж там…
– Можно, да? Хе-хе-хе…
– Возница нас не слышит? – осторожно осведомился Илар, пихнув в бок непоседливого «достойного человека».
– Не слышит. Сферу видишь? Мое изобретение! И видит он – вонючего старичка и вас, олухов. Разговор не слышит.
– А вы на самом деле… это… хм…
– Газы? Нет, конечно. Хорошая иллюзия. Много сил на нее потрачено, но развеять эту иллюзию очень трудно. Только специальным заклинанием. Моим. Три амулета дублируют, так что развеять при всем желании не получится. Кстати, Даран, ты знаешь, что у тебя есть магические способности? Слабые, но есть. Я по ауре вижу. Если будешь учиться, можешь стать магом. Силу сейчас определить нельзя, она откроется, когда ты будешь постарше, но… можешь, можешь.
– Всегда знал, что я не прост! – хихикнул Даран. – То-то мне так везет в разные игры на деньги!
– Тебе везет потому, что ты всегда жульничаешь, – хмыкнул Илар и тут же спохватился: – Кстати, я же тебе говорил – не играй! Не играй ни в какие игры на деньги! А ты что?
– Ну… я и не играю! Почти не играю… И зря ты – я не всегда жульничаю!
– Мастер, а почему вы не хотите путешествовать с караваном? Вы же нарочно сделали так, чтобы нас никто не взял с собой! Только не говорите, что это все я придумал.
– Нет, не придумал, – улыбнулся Иссильмарон. – Ладно, давай разберемся. Итак, с караваном. Зачем?
– Чтобы было безопаснее, зачем же еще с караваном ходят? Удобнее, опять же.
– И чем удобнее? Пылища, а как на постоялый двор – суета, беготня. И кто сказал, что безопаснее? Ну, давай рассудим: караван везет какие-то товары, ценные, стоящие денег. Если кто-то решится на него напасть, он ударит хорошим отрядом. В суматохе шанс получить стрелу в спину не легко, а даже запросто. Теперь рассмотрим нас. Одинокий фургон, скорее всего без товара и денег. На стенках знаки Ордена. Значит, внутри колдун. У колдуна много денег с собой вряд ли будет, а вот много вредных заклинаний – точно. И зачем на него нападать, какая выгода? Ну да, нужно оставить некий шанс, что найдутся такие идиоты. Так на то и я! Да и ты тоже. И еще – как ты себе представляешь поездку в караване со своим однорогом?
– Он не мой, – машинально пояснил Илар. – Он самостоятельное и очень даже умное существо!
– Охотно верю. И это самостоятельное существо побежит рядом с караваном? Он устанет от собак отбиваться. В каждом караване толпа сторожевых собак! И стоит ему какую-нибудь из них насадить на свой рог… Чего ты хихикаешь, мальчишка? Тьфу! Какой испорченный поганец! Хе-хе-хе… я сам такой был. Да, да – чего удивляетесь? Я вышел из самых низов, был почти рабом. Когда у меня проявились способности мага, первое, куда я их применил, – стал управлять игральными костями. Пока моя физиономия не примелькалась… Пришлось бежать. Потом я поступил в услужение к одному колдуну, потом… много чего потом. Неважно. Побродил по миру, пока не… м-да. В общем – в одиночку путешествовать гораздо удобнее.
– Да, вы не такой болван, как я думал! – искренне сказал Даран и покосился на Илара, ткнувшего его локтем в бок. – А что я такого сказал?! Я что, обругал его?! Наоборот! Похвалил!
– Спасибо за похвалу, мой юный ученик. – Колдун ядовито усмехнулся и щелкнул пальцами. – Вот тебе награда! Спляши-ка дедушке!
Даран вдруг вскочил с лежанки и задергался, стоя на месте, будто и правда плясал. Прежде чем Илар сообразил, что надо что-то предпринять, Иссильмарон махнул рукой, и Даран плюхнулся на лежанку, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Его глаза вытаращились так, будто хотели выскочить из орбит.
– То-то же! – назидательно сказал колдун. – Помни! Я тебе не трактирный слуга, которому ты воткнул в зад иголку! Видел я, видел! Из трубочки стрельнул! На удивление ловко! Кто учил? Легана?
– Легана… – шмыгнул носом мальчишка и опасливо посмотрел на мага. – А чего вы такое сделали?
– Я назвал это «Танец пьяного грузчика», – довольно усмехнулся колдун. – Искал другое заклинание, а вышло вот это. Но тоже забавно. Надолго не хватает, но остановить нападающего можно. Ты почувствовал, что не контролируешь свои ноги и руки? Вот! И убивать никого не надо! Полезное заклинание, согласитесь.
– Мастер… а сколько заклинаний вы можете загрузить за раз? – почтительно осведомился Илар. – Вы так неосторожно тратите заклинания…
– До сорока, – спокойно ответил Иссильмарон, будто не замечая, что Илар едва не охнул. – А ты сколько можешь?
– Всего двадцать, и то – час загружать надо, – уныло сообщил Илар. – Больше двадцати не получается! Пробовал… И с двадцатью голова болела так, что думал – лопнет от напряжения! Больше не пробовал…
– И зря не пробовал, – Иссильмарон поджал губы. – Нужно каждый день пробовать загружать как можно больше заклинаний! Это все равно как поднимать вес на пределе возможностей. С каждым днем ты будешь поднимать вес все больший и больший! Поднимая силу мышц на новый уровень. Так и здесь – одним прекрасным днем ты обнаружишь, что можешь загрузить двадцать одно заклинание. Потом двадцать два. Потом двадцать три… и так до предела. Как узнать, где твой предел? Вот перестанет расти твой уровень загрузки в течение… ну… пятидесяти лет… или ста лет… вот тогда – все. Достиг предела. А пока – тренируйся! И, кстати, – что это ты сделал такое несчастное лицо? Глупец! Большинство колдунов Ордена дошли до уровня в двадцать заклинаний лишь через несколько сотен лет! А многие и до этого уровня не добрались! Ты всего год колдун, и такой результат! Потрясающе… в самом деле потрясающе! Ай! Тьфу на тебя!
Колдун отшатнулся, когда чудовище, с клыков которого капала кровь, мелькнув серебряной молнией, оказалось прямо перед ним. Купол, загораживающий собеседников от глаз возницы, лопнул с тонким стеклянным звоном, пропал, будто не существовал никогда. Колдун выругался, щелкнул пальцами и снова стал вонючим старикашкой с белесыми глазами навыкате, в не очень чистой, застиранной одежде.
Быстрик оскалился, что должно было изображать улыбку, мотнул головой и коснулся Иссильмарона рогом. Тот снова стал приличным пожилым магом в дорогой одежде.
