Отец Дружин вернулся обратно, домой, к Живым Скалам. Он уже привык здесь, сжился и с одиночеством, и со страхом, что внушал местным обитателям, и наделённым плотью, и бестелесным.
Он ждал.
По мере сил Старый Хрофт старался следить и за магом Ракотом. Однако тот уходил всё глубже и глубже во Тьму, собирая вокруг себя всех недовольных Ямертом и его присными; казалось бы, сама судьба подталкивала Отца Дружин, мол, чего же ты медлишь, разве не этого ты ждал столько лет? Вот она, долгожданная месть!
Сидя у пылающего очага и глядя в огонь, слушая шорохи ветра, вздохи ночных духов, бог О́дин вспоминал себя, каким он выходил на Боргильдову битву. Вспоминал – и видел в Ракоте себя.
Сила ломит силу, но на всякий меч найдётся и щит, и длинное копьё. Маг Ракот ведал силу, но сила была и у него, бога О́дина. Водилась она и у других соперников Молодых Богов, когда они только вступили в Упорядоченное, – да только конец у всех оказался один.
Разгром.
Чем-то владели Молодые Боги, чем-то, чего не оказалось у всех, кто попытался заступить им дорогу. Магические умения? – в них им не откажешь, но, право же, те же эльфы молодого мира, где оказался Отец Дружин, могли вырасти в чародеев ничуть не менее изощрённых и искусных.
Божественность? – а что это такое? Бессмертие? Способность жить вечно? Но этим наделены те же эльфы, многие из древних богов. Время властно не над всеми в Упорядоченном. Право править? – но как отличить его от права сильного? И всё возвращается на круги своя – где истоки силы Ямерта и его родни?
Ему, богу О́дину, до этого не добраться, понимал Отец Дружин. Даже в День Гнева, когда Ястир встал рядом с ним, Старый Хрофт всё равно не понимал пределов мощи, отпущенной нежданному союзнику. Не знал, что может даровать её, а что – отнять.
Только Истинный Маг, сознающий, что такое Великий Предел, ответил бы на этот вопрос. Требовалось лишь, чтобы ему захотелось – и очень бы сильно! – его задать.
А ещё и знать, как добиваться разгадки.
Оставленная бесхозной, как бы ничейной Тьма так и звала, так и манила сильных – прииди и владей. Обрети несказанную, непредставимую для тебя-прежнего мощь. Всё – твоё, у твоих ног. Кипящий Котёл страшен, но его можно подчинить своей воле. И тогда никто не устоит перед тобой!
Никто – кроме лишь всепобеждающего света. Тьма больше, чем просто его отсутствие, но, чтобы изгнать Свет, одной лишь Тьмы недостаточно. Чтобы наступили сумерки, солнце должны закрыть тучи. Вещественные.
А ведь как хотелось отринуть трусливую предусмотрительность, как хотелось встать рядом со смелым Ракотом! Прямым, честным, суровым – таким же, как был ты сам, бог О́дин. Как хотелось бы вновь, словно встарь, грудь на грудь!
Нет, нельзя. Ты пробовал. И другие тоже, в День Гнева поднялись простые смертные, но и они не преуспели.
Не преуспеет и нетерпеливый маг Ракот.
Горел огонь, горел, будил, немилосердный, больную память; словно наяву слышались богу О́дину весёлый шум пира, звон клинков в руках сражающихся чести ради эйнхериев; порой казалось, что из дальней дали доносятся голоса Фригг, Йорд, Тора, Бальдра, хитроумного Локи.
Но нет, ты знаешь, Отец Дружин, то всего лишь призраки, рождённые твоей собственной памятью. Их нет, нигде. Или они в таком месте, что тебе до них не добраться и не дозваться. И даже удайся тебе твоя месть, удайся во всём – асинь и асов не вернуть.
Так какой смысл хитрить? Ямерт могущественен, но и наверняка беспечен. Несчитаные бездны времени протекли с его победы на Боргильдовом поле, никто не бросал ему настоящего вызова. Он не ждёт удара. Так, может, потешиться напоследок? Броситься в битву, как встарь, не щадя себя?
Ярится пламя, танцует и вьётся, плетёт вечные кружева. Точно так же плясало оно и в тот день, когда…
– Здравствуй, Отец Богов.
Старый Хрофт не поднял голову. Он узнал и голос, узнал и походку.
– Что ж, заходи, коль пришла, Гулльвейг. Гостьей будешь.
Великая ведьма, прародительница всего их племени, не изменилась. Да и как могла измениться та, чья суть – магия?
– Давно не виделись, бог О́дин, – Гулльвейг сбросила отороченный мехом плащ, оставшись в длинном белом платье, плотно облегавшем тонкий стан и высокую грудь. – Хорошо ли служит тебе мой меч?
– Спасибо, жаловаться не приходилось, – Старый Хрофт поднялся. – Прости, угощение у меня нынче простое. Всё больше своё, чем местные леса богаты.
Гулльвейг прошлась вокруг пляшущего пламени. За её спиной словно растекалась пронизанная золотыми искорками темнота, мягкая, обволакивающая, зовущая.
Старый Хрофт не глядел на гостью. И не притрагивался к выставленным яствам.
– Хорошо у тебя здесь, покойно. Не как в Асгарде, – гостья плыла, плыла, словно стягивая в тугой узел вокруг них всю темноту дома.
– В чём твоя нужда, Гулльвейг?
– Помнишь наш уговор, бог О́дин? Когда я отдала тебе свой талисман? Тот самый, что старше Валгаллы?
– Бог О́дин не забывает ничего. Если тебе нужна моя служба, исполню, как уговорились. Да и как могло быть иначе? Уж не решила ли ты, гостья, что Отец Дружин станет увиливать от собственного обещания?
– Когда-то владыке Асгарда случалось нарушать клятвы.
– Верно. И за это владыка Асгарда уже заплатил. Так что ж тебе нужно, Гулльвейг? Ты помогла мне в оный час, Мать Ведьм. Я готов помочь тебе.
– Тогда сделай то, о чём я прошу, – Гулльвейг склонилась к самому лицу сидевшего О́дина, легонько коснулась седых волос. – Сделай то, о чём я толковала тебе тогда, отдавая талисман. Время пришло. Звёзды сошлись, и пославший меня напоминает о необходимом.
– Пославший тебя? Кто это? Великий дракон?
Улыбка на соблазнительных алых губах.
– Неважно, бог О́дин. Мы, Древние, должны помогать друг другу.
– Я готов, Гулльвейг.
– Ты неучтив, достойный хозяин.
– Я помню, как всё начиналось. Как ты пришла в Асгард. Как вела прельстительные речи о красоте и власти золота. Зачем, Гулльвейг? Ясно, ты исполняла волю пославшего тебя, но для чего? Какая цель? Эпохи родились и канули с того дня, нет больше ни асов, ни Асгарда, а мы с тобой всё живём, обломки сгинувшего времени.
– Такова воля судьбы.
– Быть может, – пожал плечами Старый Хрофт. – Я неучтив, это верно. Но я готов исполнить слово.
– Печально, – вздохнула Гулльвейг. – Я тогда помогла тебе, а ты бежал от меня так, словно я покусилась на твою невинность.
– Я не был верен Фригг, пока она была жива, Мать Ведьм, но сейчас я не изменю её памяти.
– Думаю, она предпочла бы обратное, – фыркнула гостья. – Но я скажу тебе так: когда в твою дверь постучится Истинный Маг по имени Хедин, не отворачивайся от него.
Отец Дружин пожал плечами и бросил в огонь ещё одно полено, взвилась целая стая пламенных искр.
– Это нетрудно сделать, Гулльвейг. Если, конечно, он таки постучится. Или я должен сам отыскать его?
– Нет, бог О́дин. Ты ничего никому не должен – кроме меня.
– Обнадёживает, Гулльвейг.
– Конечно. Я всегда дарю надежду. Разве не так? Разве твой золотой меч не достаточное доказательство?
– Твою просьбу исполнить легко, – повторил Отец Богов, уклоняясь от прямого ответа. – Мне даже неловко. Ты отдала мне действительно могущественную вещь, а я…
– Вещи мертвы, бог О́дин. Кому, как не тебе, знать это. Просто вы, мужчины, так любите красивые игрушки… даже если вы проживёте века и века, внутри вы всё равно мальчишки. Иногда мне даже завидно. Хотела бы я… становиться такой… – она улыбнулась, – такой простой. Чтобы целью становилась бы разукрашенная рунами и чарами железка, лучше других способная рубить другие железки.
– Ты всегда умела красно говорить, Гулльвейг. Но всё-таки просьба твоя… кроме неё, ничего? Ничего больше? Не отказывать от дома молодому магу Хедину?
– И отвечать на его вопросы, – улыбнулась Гулльвейг. – На все. Какие б он ни задал.
– Нетрудное дело…
– Что-то повторяешься ты, Отец Богов, – лукаво сощурилась гостья. – Замышляешь чего-то? Не бойся, никто тебя не обманывает. Клятва твоя исполнена будет, слово даю.
– Не люблю я таких клятв, – как бы с раздражением проворчал Старый Хрофт. – Ты мне – талисман, а я тебе… Попросила б тоже какую диковинку добыть!
– Разве что меч Ямерта, – звонко рассмеялась Гулльвейг. – Не бойся, шучу. Мне эти игрушки без надобности.
– Ишь, гордая, – хмыкнул Старый Хрофт. – Меч Ямерта ей без надобности! Может, ты ещё и знаешь, где его добыть? И как?
– Знаю, – пожала плечами Гулльвейг. – Но мне он не нужен. Да и тебе тоже.
– А может, я это сам решу?
– Ох, бог О́дин, бог О́дин! Пропадёшь ты без женского пригляда. Затеешь какое-нибудь безумство и пропадёшь.
– Уж не станешь ли ты плакать, Гулльвейг?
– Может, и стану, откуда ты знаешь?
– Ничего я уже не знаю и знать не хочу, – махнул рукой Старый Хрофт. – Просьбу твою исполню, мага Хедина – приму, если он только сам назад не повернёт.
– А ты его испытай, – медовым голоском посоветовала Гулльвейг.
