– Нам придется приземлиться здесь. Звуки Сердца Болот пугают животное, оно может сбросить нас.
Птицедракон стал величаво снижаться. Лес внизу был редкий и топкий, сухие островки перемежались с подернутыми зеленой ряской лужами, в воздухе висел запах сырой гнили. Где-то в отдалении завыла болотная нежить, но даже этот пронзительный вой заглушали ритмичные удары неведомого Сердца.
– Не думаю, что мы заблудимся. Ишь как бухает, – пробормотал Одиночка. – Кстати, мастер Бленк, а как мы собираемся лишить Майдагна Силы?
Ре Сантиньяк задумчиво почесал затылок.
– Говоря по чести, я знаю не больше вашего. Ясно одно: источник силы Майдагна – в этом самом Сердце, попробуем разобраться на месте. А вообще-то… выбор невелик. Согласно легендам, Сила переходит к победившему Зверя, и сейчас Майдагн способен разметать лучшие легионы лендлорда парой-тройкой заклинаний. У нас одна-единственная надежда: уничтожить источник его магии, чем бы он ни был.
Оставив птицедракона пощипывать траву на одной из сухих полян, они двинулись на звук пульсирующих ударов, доносящихся откуда-то из-за леса.
Пробуждение было отвратительным. Майдагн болезненно поморщился и с трудом сел в постели. Похмелье было грандиозным. Руки мелко дрожали, во рту ощушался мерзкий привкус вчерашнего вина. Стерев со лба липкий пот, Майдагн торопливо пошарил рукой на груди и облегченно выдохнул. Талисман-о́берег был на месте. Голова просто раскалывалась. Чувствуя приступы тошноты, Майдагн кряхтя слез с кровати и сунул ноги в сапоги.
За окном уже светало. Блеклые лучи нехотя просачивались в спальню, выхватывая из сумрака роскошное ложе барона. Майдагн сделал несколько больших глотков из початой бутылки. Жаркая волна разлилась по телу, голова немного прояснилась. И тут же он ясно понял, что терзало его всю ночь. Пленники! Вот что не давало покоя! Вчера он слишком сильно напился, чтобы идти в Небесную Башню, а сейчас – самое время!
– Эй, – зычным голосом крикнул барон. – Кто-нибудь!
Воин, стоявший в карауле за дверью, вздрогнул и вопросительно посмотрел на Тима Салара, давно уже ожидавшего пробуждения Майдагна. Тот кивнул. Стражник проворно распахнул дверь и отступил в сторону, пропустил Салара и снова плотно закрыл. Ему вовсе не хотелось оказаться сейчас в баронских покоях. Прошло несколько долгих мгновений…
– Что значит – сбежали?! – заревел Майдагн. От удара огромного кулака изящный столик развалился, бутылка полетела на пол. – Куда смотрел Гаро? Где были твои недоноски из стражи? Упустили!
Майдагн вдруг резко вскочил и надвинулся на Салара.
– Я заставлю вас сожрать собственные уши! А Гаро – идиот! Он же колдун, он что, не смог справиться с закованным в цепи магиером? Он у меня сам раскаленные прутья глотать будет!
Последние слова барон уже рычал. Глаза его налились кровью, в уголках губ появилась пена. Всем телом он навис над Саларом, но тот оставался невозмутим.
– Успокойся, Майди. Гаро-монах уже получил свое. От него остался только рваный плащ. И Безлицый тоже. И еще другие наши ребята. А помнишь, я ведь предлагал тебе прикончить шпионов сразу? Ты решил с ними поиграть? Вот и доигрался!
Сжимая кулаки, барон в ярости захрипел… но неподвижное лицо Салара заставило его умолкнуть. Повисло тяжелое молчание.
– Я должен знать, где они, – сказал Майдагн уже спокойнее. – Иди подготовь Зверя. Мне надо его увидеть.
Салар наклонил голову и отправился выполнять приказ. Стены колдовского замка, возведенного за одну ночь, хранили уже немало тайн. Некоторые из них – ужасные обычаи и пороки обитателей замка – были известны многим, но тщательно замалчивались. Другие – тайны грязных убийств и предательств – знали лишь немногие из тех, кто давно заставил совесть молчать. И только несколько человек во всем замке знали главную тайну Майдагна: Болотный Зверь все еще существовал в этом мире, потому что был бессмертен.
Факел в руках барона потрескивал, горящие капли смолы с шипением падали на ступени. Подземелья в этой части замка были самыми глубокими, а их точного плана не было и у самого Майдагна. Возможно, сырые темные коридоры заканчивались глухими тупиками. Возможно, извилистые подземные галереи уходили в бесконечность болотных туманов. А возможно, магические хитросплетения исчезали прямиком в измерениях Нереальности…
Окованная стальными листами дверь со скрипом подалась… за ней оказалась каменная стена. Барона это не смутило. Заученным движением он отыскал потайной рычаг. Кладка разошлась, открывая узкий проход. В конце коридора была еще одна дверь. Ржавые от постоянной сырости петли повернулись с трудом.
Салар уже ждал его с обнаженным мечом в руке: он тоже боялся. Все факелы горели. Неровное красноватое пламя освещало каменный пол, кое-где прикрытый гнилой соломой, блестящие от влаги стены, низкий сводчатый потолок и каменное возвышение расчерченного пентаграммой алтаря. Посреди пентаграммы сидело то, что осталось от некогда могущественного демона, повелителя болот. Полупрозрачное измученное существо, навсегда загнанное в пентаграмму, смотрело на них усталым и ненавидящим взглядом. Майдагн усмехнулся. Бессмертие когда-то казалось Зверю большим везением, а обернулось кошмаром: даже лишенный магической силы и телесной оболочки, изрубленной мечами, Зверь не мог умереть. Вечное, мучительное существование узника заклинаний… Трудно было представить более страшную участь.
Барон поежился. В подвале было холодно.
– Отпусти меня. Отпусти! – Демон приподнялся и припал к невидимому барьеру. Красные прозрачные глаза смотрели жалобно.
– Ты принадлежишь мне, – зло проговорил барон. – Навсегда. Смирись и делай то, что я прикажу!
Существо в пентаграмме ощерилось.
– А! Без меня, без моего умения обращаться с Силой ты ничего не можешь! Помнишь, когда я согласился построить тебе замок, ты обещал отпустить меня и обманул! Потом ты захотел подчинить себе болотников. И потом еще хотел, и еще! Тебе всегда мало, ты каждый раз только обещаешь отпустить меня!
– Ты принадлежишь мне и будешь выполнять мои приказы, – глухо повторил Майдагн. – То, что Силой можешь управлять только ты, ничего не значит. Моих умений вполне достаточно, чтобы держать тебя в клетке и причинять тебе боль, если потребуется. И сейчас я желаю, чтобы ты показал мне пленников, бежавших из замка сегодня ночью. Где они?
Не желая подчиняться, демон завыл от безысходности. Барон взглянул на Салара. Поняв взгляд, тот протянул Майдагну свой меч. Взвесив оружие в руке, Майдагн подошел к пентаграмме.
– Ты очень странное существо, – задумчиво проговорил он. – Ты демон, лишенный Силы, но сохранивший мастерство. Ты перестал быть Болотным Зверем, потеряв тело, но все еще способен чувствовать боль.
Барон резко взмахнул мечом. Клинок прошел сквозь полупрозрачную тварь, почти не встречая сопротивления, но пленник пентаграммы согнулся пополам и зашелся воплем неистовой боли.
– Вот видишь, – как ни в чем не бывало продолжал барон. – Я убиваю тебя, ты страдаешь, а умереть не можешь. И не умрешь никогда. А вот страдать…
Барон помолчал, ожидая, когда существо придет в себя.
– …а вот страдать ты можешь вечно. Хочешь, попробуем еще раз? – Ухмыляясь, барон снова поднял меч.
– Нет! – задыхаясь, завопило существо. – Не надо! Я помогу тебе! Все, что хочешь, только дай мне немного Силы!
– Покажи мне беглецов! Где они? – Майдагн протянул к Зверю раскрытую ладонь. Бледно-голубая извилистая змейка потекла с пальцев к пентаграмме. Барон шел на риск, отдавая Зверю часть Силы.
Туманные видения вихрем пронеслись перед взором барона. Огромное животное, не то птица, не то дракон, величаво взмахивало крыльями, паря в ночи; бескрайние болота, проплывающие внизу, фигурки беглецов, осторожно пробирающихся сквозь топь… И гулкий, мерный ритм, обволакивающий все вокруг. Майдагн сжал кулак. Ручеек энергии иссяк, видения исчезли. Барон потряс головой, приходя в себя. В глазах его читалось изумление.
– Сердце Болот? Они идут к Сердцу Болот?
Существо в пентаграмме рассмеялось, захохотало зло и откровенно издевательски.
– Ты удивлен, о всесильный Майдагн? Ты удивлен, что нашлись те, кто решился отправиться туда ради твоего падения?
– Они идут на верную смерть!
Существо подняло корявый палец:
– Нет, Майдагн. Просто они станут другими! Но это неважно. Для тебя важнее, зачем они туда идут.
– Зачем? – как эхо, выдохнул барон.
– Чтобы лишить тебя Силы! Потом, когда ты снова станешь простым смертным, тебя сможет убить любая собака! – Демон не скрывал торжества. Он хохотал и прыгал, но побледневший Майдагн больше не обращал на него внимания. Сделав знак Салару следовать за ним, барон торопливо покинул подземелье.
– Тим, прикажи ребятам седлать жаб! Достань мне этих ублюдков!
Салар задумчиво поковырял в зубе.
