– Обыкновенные рыцари не летают на птицедраконах, – глухо промолвил Одиночка. – И даже пешими не ходят. У них лошади есть.
– Верно. – Ре Сантиньяк все так же задумчиво улыбнулся. – Во владениях лендлорда Болотных Земель есть только три взрослых птицедракона: у самого лендлорда, у Вернера Бленка и один – для нужд посланников лендлорда.
– Меньше всего, мастер, ты похож на посланника, – заметил Одиночка.
Рыцарь согласно кивнул.
– И уж тем более я не лендлорд. Рад представиться вам полным именем, милорды. – Он встал, сжав кулак в воинском приветствии. – Вернер Бленк, урожденный граф Икмир ре Сантиньяк, рыцарь Ордена Меча и личный магиер-консул лендлорда Болотных Земель. И я приношу извинения, милорды, за ту невольную ложь и недомолвки, что вы слышали от меня раньше.
Корон и Одиночка замерли. Имя Вернера Бленка, человека, о котором слагали песни, было легендарным, при том что лучшего магиера Болотных Земель, командира Железного Легиона, Истребителя демонов или, как еще его называли, Серого Истребителя мало кто знал в лицо. Даже собратья по Ордену Магиеров не могли точно сказать, как выглядит Вернер Бленк.
Когда-то давно, покидая главную цитадель Ордена, Вернер Бленк изменил внешность с помощью заклинаний и стал Серым Истребителем. Никто не знал, почему он это сделал. Ходили лишь смутные разговоры об отвергнутой любви к златокудрой принцессе и некоем обете чести. Насколько эти слухи близки к истине, оставалось только догадываться. Как бы то ни было, вот уже несколько лет при упоминании его имени болотные демоны и твари всех мастей старались забиться в самые глубокие норы.
Рыцарь наполнил кружки вином.
– Выпьем за дружбу! За то, чтобы только правда звучала между нами! – Подняв кружки, они дружно чокнулись.
– Но браслет? – Корон устало потер виски. – Зачем тебе понадобился магический браслет Майдагна?
– Лучше я поведу рассказ с самого начала, милорды. Слухи о том, что в краях разбойных баронов не все благополучно, доходили до лендлорда уже давно. Решив разобраться в происходящем, лендлорд послал в эти края своих рыцарей. Четверых, одного за другим. Это были отличные воины, храбрые и мужественные. Ни один из них не вернулся. Последний из этой четверки, Лойяр ре Тальмон, был лучшим другом лендлорда. Он-то и успел передать с голубем одно-единственное послание. В нем говорилось, что Майдагн убил Болотного Зверя, что собирает армию, чтобы напасть на королевства… – Вернер Бленк помолчал. – Сэр Тальмон был славный воин, но ему не доставало хитрости. Наверняка он явился к барону и от имени лендлорда приказал подчиниться. В любом случае больше от сэра Тальмона вестей не было.
Узнав, что к Майдагну перешла сила Болотного Зверя, лендлорд послал меня с приказом выяснить правду и во что бы то ни стало вернуться с известиями. В путь я отправился на своем птицедраконе. Чтобы не привлекать внимания, мы летели ночью, а днем, спрятав животное в зарослях, я выходил к селениям и видел сожженные посевы, заброшенные дома и голодных людей. Правда была ужасна, но для обвинений требовались более весомые доказательства, чем мое слово. И вот у одной из сожженных деревень я наткнулся на ваш лагерь. Лучшего доказательства, чем браслет Майдагна, мне было не найти, но… скажи, брат Корон, ты ведь не отдал бы его незнакомцу из ночного леса, верно? В свою очередь, милорды, мне не хотелось называть себя первым встречным. Как это ни печально, оставалось одно: мне пришлось похитить браслет.
Последовала долгая пауза.
– Почему же ты искал нас снова, милорд Бленк?
Рыцарь печально развел руками.
– Это удачная случайность, милорды. Вам очень повезло. Я увидел вас в городе, когда вы направлялись в замок. Сделать выводы, зная барона, было нетрудно. Так же как догадаться, где в результате вы окажетесь. К тому времени я убедился в вашей честности, милорды, и, когда стемнело, стал кружить вокруг Небесной Башни. Должен сказать, она печально знаменита в этих местах.
Все трое замолчали, вспоминая ужасные картины камеры пыток.
– Сейчас на границах владений баронов стоят легионы лендлорда, – негромко сказал рыцарь. – Они ждут моего сигнала. Но, пока Майдагн обладает магической силой, сокрушить его нелегко. Поэтому… источник его силы необходимо уничтожить. Необходимо проникнуть в Сердце Болот.
Корон вздрогнул. Отправиться в Сердце Болот?! По доброй воле?! Следовало сказать «нет», но… перед глазами всплыла деревня, сожженная болотниками. Он медленно кивнул.
Одиночка вопросительно посмотрел на магиера.
– Сердце Болот? Это что, шутка?
– Место, откуда не возвращаются, – медленно проговорил Корон. – По крайней мере такими, как туда ушли. Но я надеюсь, что Майдагна заждались в аду!
– Что ж. – Глаза Одиночки яростно блеснули. – Может, нам и повезет. Одолел же барон Болотного Зверя!
– Решено, – сказал рыцарь. – Мы отправимся на птицедраконе перед рассветом. А пока надо немного отдохнуть…
Девушка действительно была красива. Густые локоны рыжими волнами спадали на смуглые плечи. Увидев, что он на нее смотрит, девушка обольстительно улыбнулась. Музыка зазвучала медленнее, и она начала раздеваться. Сидевший рядом с бароном Салар восхищенно выругался, глядя на роскошную обнаженную грудь.
Майдагн сквозь зубы втянул воздух и залпом выпил до дна. Сегодня его ничего не радовало, сердце терзала смутная тревога. Пышное застолье, устроенное им как раз для того, чтобы забыться, только раздражало. Жестом приказав рабу налить еще вина, он снова выпил до дна. Даже хмель сегодня не брал. Музыка, пьяные крики, сладострастные стоны рабынь действовали на нервы. Салар скосил глаза на хозяина, увидев, что барон хмурится, обернулся.
– Послушай-ка, Майди, что с тобой? Выпивка отменная, мои ребята притащили сегодня новых девчонок. Гляди, какие сладенькие! А эта рыжая? Она наверняка многое умеет, хочешь, позову ее?
Майдагн вяло махнул рукой.
– Нравится – забирай! – Чтобы закончить разговор, барон впился зубами в бок жареной куропатки.
Салар недоуменно пожал плечами и повернулся к танцующей рабыне:
– Эй ты, рыжая! Поди сюда, мне скучно!
За столами захохотали. Рыжая, заискивающе улыбаясь, подбежала к Салару. Ее место на помосте тут же заняла новая рабыня.
Позади, у входа в зал, в нерешительности мялись два воина.
– Может, лучше сказать сейчас? – пробормотал один из них, потный толстяк со свиными глазками.
– Ты спятил, – буркнул второй, более опытный. – Посмотри на него: он же мрачнее тучи. Знаешь, что он может сделать с тем, кто принесет плохую весть?
Толстяк вздрогнул. Он отлично помнил своего приятеля, уснувшего на башне и прозевавшего конницу Пучеглазого, вечного врага Майдагна. Несчастного тогда зажарили заживо и скормили собакам.
– Подождем. Сейчас он напьется, глядишь, про пленных до утра не вспомнит.
– Как же! А про Гаро-монаха тоже не вспомнит?
– Да черт с ним! Если хочешь, иди говори сам. А колдун… лично мне без него дышать легче стало.
Потоптавшись еще немного и понаблюдав, как Майдагн опрокидывает кубок за кубком, они ушли.
Предрассветное небо было жемчужно-серым. Мерно взмахивая крыльями, птицедракон летел на восток, туда, где пульсировало Сердце Болот.
Ре Сантиньяк, сжав поводья, всматривался в светлеющий горизонт. Одиночка крепко спал, выказывая полное безразличие к судьбе. Корон, провожая глазами еле заметные в предутренних сумерках холмы и деревья, думал о том, что им предстоит. Сердце Болот… Никто не знал наверняка, что это такое, провидцы рассказывали лишь, что Сердце Болот находится где-то в самых непролазных топях и хранит множество тайн. Изредка находились смельчаки, желающие побывать в этом загадочном месте, но мало кто возвращался, а немногие выжившие навсегда теряли рассудок. Остаток своих дней эти счастливчики проводили, глупо хихикая и глядя на мир затуманенными сумасшедшими глазами. Впрочем, последние лет сто желающих увидеть Сердце Болот не было.
Сердце Болот. Нечто, породившее великую Силу Болот и самого Болотного Зверя. Одни легенды утверждали, что Сердце просто пульсирующая гранитная скала, в других говорилось о мощном артефакте, хранящем древнюю магию, а были и такие, которые описывали Сердце Болот как гигантское живое сердце, вросшее в глухие болотные топи. Правды не знал никто.
Сквозь свист ветра Корон уловил впереди слабый отзвук глухих ударов, тяжелых и ритмичных. Птицедракон заволновался. Ре Сантиньяк попытался его успокоить, но все напрасно. Не помогали ни приказы, ни грозные окрики, ни куски холодного мяса, которые птицедракон проглатывал, не жуя. Наконец рыцарь обернулся.
– Нам придется приземлиться здесь. Звуки Сердца Болот пугают животное, оно может сбросить нас.
Птицедракон стал величаво снижаться. Лес внизу был редкий и топкий, сухие островки перемежались с подернутыми зеленой ряской лужами, в воздухе висел запах сырой гнили. Где-то в отдалении завыла болотная нежить, но даже этот пронзительный вой заглушали ритмичные удары неведомого Сердца.
