Корон и Одиночка поклонились. Магическая сила, исходящая от барона, заставила магиера содрогнуться. Майдагн подавил торжествующую ухмылку. Его догадка была верна. Только магиер мог так отреагировать на его Силу.
– Прошу прощения, что заставил себя ждать, милорды, мне следовало отдать некоторые распоряжения.
– Мы провели время с пользой, милорд. В этом зале немало интересных трофеев. – Корон собрал волю в кулак и заставил себя поднять глаза. – Нам не пришлось скучать.
Делано небрежным жестом Майдагн взмахнул рукой.
– Это трофеи, знаете ли… Из логова Болотного Зверя.
– Мы наслышаны. Говорят, демон был очень силен.
– Почти непобедим. – Барон самодовольно кивнул. – Демоны все такие, а некоторые, что живут в нашем мире давно, еще и дьявольски коварны. Тебе, мастер, как человеку, знакомому с магией, это наверняка известно.
Корон с сожалением развел руками.
– Увы, барон. Я не магиер, а лишь воин, который иногда убивает нежить. В отличие от вашего сиятельства, мне не по силам возводить за одну ночь такие замки.
Барон поднял брови.
– Вы знаете об этом?
– Думаю, среди горожан ваше деяние уже стало легендой. – Корон вежливо улыбнулся.
– Строить оказалось сложнее, чем охотиться на Зверя. Демон был силен, но… глуп. Любой, имеющий под рукой дюжину смелых ребят, мог одолеть его. Хвала небу, первому эта идея пришла мне. Впрочем, чего же мы стоим? Я уже приказал подавать обед! – Майдагн громко хлопнул в ладоши, створчатые двери в соседнее помещение распахнулись, открывая столовый зал с огромным накрытым столом. Ни у дверей, ни вокруг не было ни одной живой души.
Майдагн ухмыльнулся.
– Прошу вас, милорды, проходите. Видите ли, я не держу много слуг. Куда удобнее пользоваться магией.
Некоторое время они ели молча. Барон определенно старался произвести на гостей впечатление и заставлял блюда с яствами летать по воздуху, а кувшины – подливать гостям вина. Приготовлено все было отменно. Воздав наконец должное трапезе, Корон негромко откашлялся.
– Простите, барон… Может быть, мой вопрос неудачен, но… почему вы пригласили нас в замок? Мы – простые странствующие рыцари, не более, вы же управляете огромными землями…
Картинно вздохнув, Майдагн скривился.
– У нас здесь довольно глухие места, милорды. Мало кто прибывает к нам из земель лендлорда. Новости идут долго, слишком долго.
– И в обратном направлении тоже, верно? – Корон взглянул на барона поверх кубка. – Если бы лендлорд узнал о вашей героической победе над Болотным Зверем, то наверняка захотел бы наградить лично. А ваш замок, возведенный за одну ночь, разве не чудо? С вашими талантами, барон, граница Королевств могла бы стать абсолютно неприступной. Столь опытный воин, к тому же обладающий навыками в магии, мог бы стать правой рукой лендлорда!
Майдагн поиграл изящным серебряным прибором.
– Видите ли, милорд Корон… Я считаю, что приглашать сюда лендлорда еще рано. Требуется время, чтобы окончательно навести порядок в моих владениях и… гм, договориться с соседями. Но это наши мелкие дела, которые мы уладим… постепенно.
Последнюю фразу Майдагн произнес не торопясь, раздумывая, стоит ли играть в открытую. Этот человек в черном, называющий себя простым рыцарем, ему решительно не нравился. И все же… следовало попробовать.
– Кстати… возможно, вы не откажете мне в маленькой просьбе. Не подумайте, так, пустячок! Последнее время мои враги стараются донести до лендлорда ложные слухи, что в моих владениях не все спокойно. Возможно, вы согласились бы отправиться к лендлорду и рассказать ему об истинном положении дел? Так сказать, еще раз напомнить сиятельному, что я, барон Майдагн, его верный вассал и тому подобное… за определенную плату, конечно?
Корон помедлил, отхлебывая вино.
– Мы должны подумать. Это предложение меняет наши планы.
Ничего в выражении лица чужака не изменилось. Пытаясь понять его реакцию, Майдагн осторожно протянул щупальца магии… Жгучая волна ненависти хлестнула его откуда-то сбоку. Он совсем забыл о втором чужаке, за весь разговор не проронившем ни слова. Затрепетав от боли, мозг барона рванулся прочь… и тут же впитал еще один заряд ненависти, лучше замаскированный, но не менее сильный.
Ему потребовалась вся воля, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло. Голова раскалывалась от боли. Пошатнувшись, Майдагн встал.
– Что же, милорды, вы можете в полной мере рассчитывать на гостеприимство в моем замке. Вас проводят в ваши комнаты. И, полагаю, вы не сочтете за труд обдумать мое предложение.
Он едва дождался, пока шпионы в сопровождении стражника покинут зал, и без сил упал в кресло. Торопливо вошел Салар, вопросительно поднял брови.
– Схватите их! – Майдагн даже удивился, как сильно дрожит его голос. – В Восточную Башню… живыми…
Салар осклабился, доставая меч.
– Будь осторожен, Тимо. Этот, в черном, на самом деле опытный магиер…
Идя за молчаливым стражником по гулким коридорам замка, Корон не мог понять, удалась ли встреча с бароном или нет. Предложение за деньги обмануть лендлорда было недвусмысленное. Сам он вел разговор достаточно осторожно, но… что-то было не так.
Мрачный коридор резко сузился и повернул. Крутая лестница привела их в полуподвал. Окна здесь были маленькие, под самым потолком. Острое, пронзительное предчувствие опасности нахлынуло слишком поздно. Покои для гостей не могли размещаться так глубоко. Магиер заметил, что и Одиночка тревожно озирается, вглядываясь в полумрак. Сопровождавший стражник куда-то исчез, позади мелькнули какие-то тени. Уже понимая, что не успевает, Корон рванул из ножен меч… сильный удар по голове швырнул его на каменные плиты. Угасающим сознанием магиер успел услышать яростный рев Одиночки, сражающегося сразу с несколькими врагами… Еще один удар окончательно погрузил его в небытие.
Голова болела невыносимо. Не открывая глаз, Корон застонал. Смутное ощущение того, что он висит в воздухе, заставило шевельнуться. И тут же он почувствовал, как в запястья и лодыжки врезаются грубые стальные кольца.
– Эй, плесни-ка воды, пусть освежится!
Где-то он уже слышал этот голос… Корон попытался вспомнить, но не успел. Мощный, ошеломляющий ледяной поток обрушился разом. Судорожно хватая ртом колючий воздух, магиер раскрыл глаза. Странная пелена и налипшие на лицо мокрые волосы мешали смотреть. Корон тряхнул головой и снова застонал от боли.
Он висел в полуметре от пола, распятый на мощных дубовых балках. Рядом, у стены, висел Одиночка. Вид у воина был неважный. Из множества порезов, полученных в последней схватке, сочилась кровь, лоб пересекала страшная рваная рана.
Камера пыток, обитель боли и смерти. Выщербленные плиты пола покрывала давно пропитавшая камень кровь безвестных жертв, прочные железные столы заполнены жуткими шипастыми приспособлениями, а посредине, на возвышении, тлеет большая жаровня. Справа, напротив Одиночки, еще одни кандалы. Пустые, но покрытые свежими бурыми пятнами. В ярко-красных отсветах углей и факелов ржавые цепи выглядели особенно зловеще.
– Вот так, дорогие гости, заканчивается наш обед! – послышался издевательский голос барона. – Добро пожаловать в Небесную Башню! Жаль, лендлорд не узнает, что ждет его шпионов!
Майдагн стоял возле жаровни. Черные глаза смотрели из-под нависших бровей насмешливо и зло.
– Я мог бы позволить вам умереть легко, но, простите великодушно, вас надо хорошенько допросить. А более быстрого и надежного средства, чем дыба, я не знаю!
Майдагн захохотал над собственной шуткой.
– Впрочем, пока это просто болтовня. Сейчас сюда придут настоящие мастера своего дела. Гаро-монах ловко задает вопросы, а Безлицый… с ним вы еще познакомитесь. Он – мое любимое создание, я горжусь им. Когда-то был простым крестьянином, да вздумал устроить бунт. А я человек рачительный и ему занятие по душе нашел! – Барон хихикнул. – Небольшой сеанс магии – и готово! Из него получился очень талантливый палач… впрочем, увидите сами. Эй, разведи огонь пожарче! – Майдагн обернулся к непонятному существу, старательно раздувающему угли.
– Не самый удачный экземпляр, – весело пояснил он пленникам. – На нем я отрабатывал заклинания. Магию Болотного Зверя я получил, а опыта никакого. Вот и пришлось немного потренироваться. Как он орал во время опытов! Именно тогда мне пришла в голову идея устроить камеру пыток не в подвалах, а в самой высокой башне замка. Чтобы все в городе слышали. Надо сказать, с тех пор желающих бунтовать поубавилось. Так что надумаете покричать – кричите громче!
Одиночка от ярости заскрежетал зубами. Он изо всех сил напрягал мышцы, пытаясь освободиться, но, увы, безрезультатно.
Не обращая больше на пленников внимания, Майдагн вышел. Корон и Одиночка угрюмо наблюдали за уродливым существом, возившимся с жаровней, затем дверь со скрипом открылась.
