Первым дежурить выпало Одиночке. Опершись о рукоять секиры, он задумчиво глядел в огонь. Болота, раскинувшиеся западнее Атерна и Срединных земель, были странным местом. О здешних топях ходило столько страшных и захватывающих легенд, что хватило бы всю ночь рассказывать. Безлюдные топи порождали странных существ, чудеса и ужасы поражали воображение. Многие смельчаки сгинули в трясинах в надежде отыскать клады болотных демонов, многие рыцари погибли, пытаясь искоренить здешнюю нежить, но тайны болот, как прежде, завораживали, а непроходимые трясины так же равнодушно проглатывали путников, осмелившихся посягнуть на несметные сокровища.
Прошло несколько часов. Все было спокойно. Ночные хищники и нежить предпочитали обходить костер стороной, и лишь лошади, учуяв чужой запах, негромко всхрапывали. Вторым охранять лагерь пришлось магиеру. Чувствуя, как слипаются глаза, Одиночка разбудил его, устроился поудобнее на густой траве и через минуту уже крепко спал.
– Денит, проснись! – Одиночка открыл глаза и резко сел.
Уже рассвело. Земля и трава набухли холодной влагой, небо, затянутое тяжелыми тучами, предвещало дождь. Костер почти погас, только тусклые угли еще отдавали крохи жара. Магиер сидел перед ним на корточках, поеживаясь от утренней прохлады.
– Нам пора собираться. Позавтракаем и в путь.
Отчаянно зевая, Одиночка поднялся.
– Что за спешка? И… где Сантиньяк?
Не говоря ни слова, магиер протянул кусок пергамента.
«Прошу извинить меня, милорды, оставляю вас без охраны и ухожу, не прощаясь. Уже светает, утренний холод скоро разбудит вас. Также прошу великодушно простить за маленькую кражу, которую вы скоро обнаружите. Поверьте, мне эта вещь нужнее. В качестве компенсации оставляю еще одну флягу отменного вина. Надеюсь, она поднимет вам настроение. С наилучшими пожеланиями, Икмир ре Сантиньяк, граф Ховат».
Одиночка в сердцах плюнул в прогоревший костер.
– Проклятие! Чего он упер?
– Браслет Майдагна, – хмуро пояснил магиер. – Славный рыцарь ловко нас провел. Голову даю на отсечение, он слышал наш разговор вчера. До того, как подошел.
– Вообще-то… не похож он на мерзавца. Больно уж рожа дурацкая. И зачем ему какой-то ржавый браслет?
Магиер пожал плечами.
– Сдается мне, он как-то связан с этой историей. Чтобы разобраться, лучше найти его самого. Вряд ли он пошел в сторону Королевств. Вот к Майдагну – другое дело.
Воин нашел оставленную ловким рыцарем флягу, понюхал. Вино определенно было неплохим. Решив, что глоток-другой ему не повредит, Одиночка хорошенько приложился к фляге и довольно прищурился.
– Я так понимаю, мы тоже не станем возвращаться?
Корон кивнул.
– Пожалуй, побываем в гостях у этого самого Майдагна. Прежде чем обращаться к лендлорду, надо разобраться, как он сумел подчинить себе болотников.
Наскоро перекусив, они собрали дорожные мешки и выехали на дорогу. Путь предстоял неблизкий: из карты явствовало, что до замка разбойного барона почти двадцать миль. Сидя в седле, Корон размышлял о странном рыцаре. Почему-то не оставляло ощущение, что неприятности только начинаются. Стараясь отбросить тревожные мысли, магиер плотнее запахнул плащ и пришпорил коня.
Земли разбойного барона были безлюдны и заброшены. Почти не встречалось селений: тяжелая, вечно сырая почва давала убогий урожай. Топи перемежались с колючим кустарником и непроходимым лесом, а попадавшиеся навстречу крестьяне выглядели хмуро и озабоченно. Одиночка, покачиваясь, дремал в седле: мелкий дождик, так похожий на осенний, нагонял тоску.
Замок Майдагна они увидели издалека: тяжелая серая громада на пологом болотном холме. Рассматривая мощные башни, Корон признался себе, что такого никак не ожидал. Крепости местных баронов представлялись ему сродни окрестным деревушкам, чем-то вроде укрепленных частоколами постоялых дворов.
У подножия холма влачил убогое существование городок с гордым названием Ангельский Сад. Между названием и действительностью не было ничего общего, в чем Корон и проснувшийся Одиночка убедились сразу, как только въехали на кривые грязные улочки. Замызганные домишки глядели на свет давно не мытыми окнами, из подворотен мерзко воняло, тощие злобные собаки угрожающе рычали на прохожих. Богато наряженных или просто более-менее прилично одетых обывателей не попадалось, зато там и сям мелькали здоровяки с оружием, в панцирях и шлемах. Они подозрительно косились на двух всадников, медленно проезжающих мимо.
Какой-то оборванец выскочил из переулка и едва не угодил под копыта коня Одиночки. Бросив испуганный взгляд, он тотчас же метнулся обратно и исчез.
– Не хотел бы я здесь жить… – пробормотал магиер себе под нос. – Даже если это только нищая окраина.
– Давай поищем трактир, – предложил Одиночка. – Самое время опрокинуть пару кружек. Может, и городок краше покажется…
Он хотел добавить еще что-то, но не успел.
– Эй, вы, двое! Слезайте с коней и идите сюда! – Хриплый окрик прозвучал неожиданно и агрессивно. Дорогу преградили воины с эмблемами городской стражи на панцирях. Двое направили на путников взведенные арбалеты. Шутить стражники не собирались.
Первым желанием магиера было схватиться за меч. Сжав зубы, он подавил этот порыв и спешился. Глупо было в первую же минуту ссориться с городской стражей. Одиночка мрачно последовал его примеру.
Начальник караула, лысый детина с выбитыми зубами, бесцеремонно ткнул в магиера пальцем.
– Кто такие? И какого дьявола вам надо во владениях милорда Майдагна?
Корон вежливо улыбнулся.
– Почему ты уверен, что мы нездешние?
– Не стоит шутить со мной, приятель, – прорычал стражник. От него несло чесноком и перегаром. – Для местных недоумков у тебя слишком нахальный взгляд!
В любом другом месте Корон вырвал бы наглецу язык, но сейчас требовалась выдержка. Решив про себя, что при следующей встрече обязательно выполнит задуманное, магиер чуть наклонил голову.
– Меня зовут Корон ре Боргент, а это – мой спутник по прозвищу Одиночка. Мы странствуем по свету, предлагая услуги своих клинков. Вот и теперь, услыхав, что ваш властитель, барон Майдагн, собирается в поход, мы решили…
Стражник громко расхохотался.
– Что? Вы хотите наняться в легион барона? Да теперь, победив Болотного Зверя, ему и ходить-то никуда не надо! Махнет рукой, сотворит заклинание – и готово! А ребята только разберутся с недобитыми да соберут добро!
– Вот как? Печально. – Корон разочарованно развел руками. – В таком случае завтра мы отправимся дальше. Не подскажешь ли, мастер, где здесь приличный трактир?
В глазах стражника мелькнуло недоброе, но магиер не заметил.
– Попробуйте поговорить с хозяином «Старой кобылы». Комнаты сдает только он, у нас мало приезжих. Здесь неподалеку, за углом. – Стражник ухмыльнулся, делая своим людям знак опустить арбалеты.
Он долго глядел вслед удаляющимся путникам, потом жестом подозвал одного из воинов.
– Тессо! Отправляйся за ними, да смотри, не упусти. Проводишь до трактира и останешься там, а я доложу барону. За каждого подозрительного чужака Майдагн платит десять монет, а тут их двое!
Вывеска над трактиром была выцветшая, с облупившейся краской. Хозяин заведения, красномордый усатый толстяк в грязном фартуке, выглядел ничем не лучше. Когда Корон объяснил ему, чего они хотят, трактирщик удивленно вскинул брови.
– Что? Переночевать у меня? Говорите, вам стражники посоветовали? – Выражение его лица стало озабоченно-угрюмым.
Корон понял это по-своему.
– Я – рыцарь Корон ре Боргент, а этот воин – мой оруженосец. Не сомневайтесь, мы заплатим честные деньги.
– Если хотите добрый совет, милорды, – вдруг мрачно проговорил трактирщик, – уезжайте из города. Прямо сейчас. Немедленно.
Одиночка пожал плечами:
– Поздновато уже. И пива охота. Может, завтра с рассветом…
– У нас давно не было приезжих. Люди боятся бывать в наших местах, а кто не боится, прощается с жизнью, – с горечью проговорил трактирщик.
Магиер пронзительно посмотрел на него.
– Если на улицах небезопасно, то куда смотрит стража?
Трактирщик хмыкнул.
– Стража? А это и есть разбойники. Весь город принадлежит бывшему атаману, а теперь барону Майдагну Беспощадному. Городская стража – все та же его шайка. Милорды, уезжайте, если вам дорога жизнь. Вы обещаете мне золото, но видят боги, я не хочу, чтобы эти деньги были обагрены кровью. С тех пор как Майдагн совладал с Болотным Зверем, он не ставит ни во что даже самого лендлорда!
– Нас не просто испугать, дружище. – Одиночка зевнул. – Мы останемся у тебя на ночь, а пока опрокинем по паре кружек и пообедаем.
Трактирщик вздохнул.
– Дело ваше. Видит небо, я предупреждал. С вас обоих три монеты за комнату и обед. И деньги вперед, а то мало ли что…
Корон отсчитал деньги, и они следом за трактирщиком прошли в просторный грязный зал с тяжелыми дубовыми столами. Усадив гостей, трактирщик махнул рукой прислуге.
