Корон отсчитал деньги, и они следом за трактирщиком прошли в просторный грязный зал с тяжелыми дубовыми столами. Усадив гостей, трактирщик махнул рукой прислуге.
– Пиво сейчас принесут, а там и обед поспеет. Я велю приготовить теплую воду и полотенца, чтобы смыть пыль.
Женщина в нестираном переднике плюхнула на стол бочонок и пару кружек. Одиночка принялся разливать пиво, а магиер тем временем поймал за рукав уходящего трактирщика.
– Послушай-ка, хозяин, а что там за история с Болотным Зверем? Я слышал, Зверь вроде бы непобедим?
Трактирщик боязливо покосился на шумную компанию солдат разбойного барона за соседним столом.
– Да что там рассказывать, – нехотя проговорил он. – Жил себе Болотный Зверь в трясинах, особой Силой владел, вот и считался непобедимым. Одно слово, демон же. Разбойники старались с ним не связываться, боялись. А Майдагн взял, да на Зверя и напал! Тут-то и выяснилось, что все разговоры о непобедимости – ерунда. Во дворце Зверя шайка барона столько золота захватила – три дня возами вывозили. А самое главное – к нему перешла Сила Зверя. С ее помощью он и замок себе построил за одну ночь, а теперь собирается разобраться с остальными баронами. Ему…
– Эй, трактирщик, тащи еще вина! – выкрикнул один из разбойников за соседним столом. – Самое лучшее неси, да девчонок зови посмазливее! Майдагн за нас заплатит!
Трактирщик вздрогнул, оборвал рассказ на полуслове и заторопился к шумной компании.
– Выпьем за Майдагна, золото и шкуру Болотного Зверя!
Раздался вой, улюлюканье и стук полных кружек. Разбойники веселились вовсю. Корон повернулся к Одиночке. Лицо у него было хмурое.
– Сдается мне, Денит, лендлорду придется попотеть, чтобы управиться с этим Майдагном.
– Кажись, серьезный мужик, ежели за одну ночь сумел целый замок замутить. – Одиночка сдул с кружки пену и залпом выпил.
К их столу снова подошел трактирщик. Руки его дрожали, на лице был испуг.
– Милорды… бегите! На улице стражники… И они идут сюда!
Одиночка резко поставил кружку.
– Хм… как раз собирался свернуть им шеи!
– Так говорили многие до вас… Сейчас эти смельчаки где-то в трясине. Уже год, как Майдагн расправился со Зверем, и ни одна живая душа не добралась до лендлорда, чтобы рассказать ему об этом!
– А вы, сами горожане? Неужели вы…
Трактирщик кисло улыбнулся.
– Лучше быть живым при бароне, чем мертвым при лендлорде. Слышите шум на улице? Здесь есть черный ход…
– Мы не успеем, – спокойно сказал Корон.
В трактир, грохоча сапогами и звеня оружием, ввалились солдаты барона. Их было намного больше, чем рассчитывал Одиночка, не меньше дюжины. Старый знакомый с выбитыми зубами довольно ухмыльнулся. Майдагн никогда не обманывал своих. Двадцать монет были, считай, уже в кармане.
Одиночка не торопясь выпрямился и замер с кружкой в руке. Если швырнуть удачно, ближайший солдат расслабится надолго… и будет время выхватить секиру. Корон тоже ждал, положив руки на стол. Ножны висели за спиной, чтобы пустить в ход клинок, достаточно короткого мгновения…
Все вышло по-другому. От группы солдат отделился офицер с золотой нашивкой на панцире, медленно приблизился к столу и поднял руку в небрежном салюте.
– Приветствую вас, путники. Мое имя Фраск Позон. Сиятельный барон Майдагн поручил мне передать вам это. – Офицер вытащил из-под плаща запечатанный белый конверт. Изрядно удивленный магиер в растерянности сломал печать.
«Уважаемые милорды путешественники, я, барон Майдагн Беспощадный, буду рад видеть вас в своем замке. В случае согласия офицер, доставивший письмо, имеет приказ сопроводить вас. Искренне ваш, барон Майдагн».
Магиер поднял на Одиночку изумленный взгляд.
– Денит, кажется, нас приглашают в гости… Сам барон… – пробормотал он.
Вблизи замок оказался еще внушительнее. Окидывая стены взглядом, Одиночка пытался представить мощь магии, создавшей такое за одну ночь. Высокие гранитные стены выглядели вполне натурально. Даже если все держалось лишь на магических заклинаниях, сооружение впечатляло.
У окованных металлом ворот процессия остановилась. Фраск Позон выехал вперед и махнул стражникам на башне. Через некоторое время ворота начали открываться. Массивные створки медленно распахнулись, всадники въехали во внутренний двор, вымощенный гранитом. Подбежавший слуга принял у Корона и Одиночки поводья.
– Я доложу барону, милорды, – сказал Фраск Позон. – Вас проводят.
Коренастый человек с длинной нечесаной бородой, в неряшливой дорогой одежде смотрел на чужаков, идущих через двор. Густые брови, сросшиеся на переносице, раздраженно хмурились, унизанные перстнями пальцы против воли сжались в кулаки.
– Проклятие, этот, в черном, наверняка магиер, – пробормотал он. – Опять шпионы лендлорда! Чертов старик никак не успокоится, везде сует свой нос!
Барон Майдагн отошел от окна и плюхнулся в огромное, похожее на трон кресло.
– Нечего тебе болтать с ними, – жестко проговорил стоящий у двери воин. Тимо Салар, правая рука барона, был высок и мускулист. Его прочные дорогие доспехи выдавали человека с претензиями.
– Самое разумное сейчас – всадить им в спину парочку стрел. Быстро и без хлопот.
Майдагн поморщился.
– Это не выход. Если мы просто убьем их, лендлорд пришлет других. Если они не станут разгуливать по улицам, дураки из стражи их наверняка прошляпят. Значит… попробуем договориться. Мне нужно только месяца два, чтобы подготовить легионы и покончить с Пучеглазым. А там – лендлорду будет поздно хвататься за меч… Если эти двое вернутся и доложат, что на болотах все в порядке, у нас будет полно времени. Если же не вернутся, старикан забеспокоится, а нам придется поторапливаться.
– Когда-то Пучеглазый был твоим другом, а? Помнишь, веселились вместе с его ребятами?
– Все меняется, Тимо. Когда-то Пучеглазый был силен. А теперь его проще прикончить, чем с ним делиться. – Майдагн сплюнул прямо на мозаичный пол. – Но для этого надо подкупить прихвостней лендлорда.
– Шпионы могут обмануть тебя. Возьмут золото, а после все расскажут хозяину. Железный Легион будет здесь самое большее через несколько дней.
Майдагн начал выходить из себя. Вскочив, он ткнул в Салара толстым пальцем.
– Один раз ты уже посоветовал мне избавиться от человека лендлорда! И не твоя вина, что он оказался слишком силен для наших воинов. Скольких он убил, когда его пытались загнать в трясину? Дюжину?
– Восьмерых, – хрипло пробормотал Салар. – Но ведь мечом только двоих, остальные сгорели от магического огня.
– Верно! – заорал Майдагн. – Шпион оказался магиером, а разве могло быть иначе?!
Внезапно барон замолчал и снова упал в кресло.
– Значит, так, Тимо. Проследи, чтобы приготовили достойный обед. Сними доспехи – надо показать им, что мы не боимся. Предупреди людей, на случай если договориться не удастся. А пока будем гостеприимными хозяевами. Все понял? Проваливай!
Одарив барона красноречивым взглядом, Салар вышел. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно.
Майдагн остался один. Медленно встав, он подошел к массивному столу, где была разложена карта. В своих честолюбивых мечтах он уже представлял себя властелином мира. Ради этого он убивал, ради этого решился напасть на логово Болотного Зверя. А сейчас все зависело от времени. Собрать легионы непросто… но, дьявол побери, он намерен успеть!
Шпионов он велел отвести в синий зал. Это должно произвести впечатление… в синем зале он хранил добычу из логова Зверя: драгоценные чаши, украшенные аквамаринами восхитительных оттенков, коллекцию гигантских перламутровых раковин, искусно изготовленные неизвестными умельцами кинжалы и мечи, покрытые тончайшей резьбой, и многое другое. Но главной достопримечательностью зала был небольшой водопад, созданный при помощи магии. Вода появлялась ниоткуда, скатывалась по стене, затем обрушивалась вниз, в мраморный бассейн, и ни капли не проливалось мимо. В бассейне бурлящий поток снова исчезал в никуда. По капризу барона вся эта лавина воды была абсолютно бесшумна. В зале вполне можно было разговаривать, не повышая голоса.
Выждав, Майдагн решил, что чудеса уже предстали перед чужаками во всей красе, и резко распахнул двери. Двое у водопада обернулись. Барон помедлил секунду. Один высокий, худощавый. Можно было бы сказать, что костляв, но под одеждой отлично заметны тугие узлы мышц. Одет во все черное, наверняка магиер. Другой намного массивнее и тоже высок. Тяжелые доспехи, огромная боевая секира… Настоящий боец. Конечно, такой и нужен, чтобы прикрывать магиера. Изобразив гостеприимную улыбку, Майдагн шагнул им навстречу.
– Добро пожаловать в мой скромный замок, милорды! – Сделав над собой усилие, он растянул губы еще шире. Когда требовалось, он умел быть дружелюбным. – Разрешите представиться, я – барон Майдагн Беспощадный! Признаюсь, прозвище это получил от самого лендлорда… как признание заслуг в последней войне.
