– С удовольствием посмотрю, на что они способны, – улыбаясь, произнес Аркадиас.
Хотя его чуть не вывернуло от одной только мысли, что этот жирный чванливый боров делал с несчастными. Не говоря уж о том, чтобы после него возлечь с ней. А между тем Кархан отдавал одно распоряжение за другим. Вскоре в шатре появились обещанные танцовщицы и музыканты. Зазвучала музыка, и несчастные наложницы с отрешенными лицами задвигались в ритме танца.
– Да, давно у меня не было такого пира. Не часто ко мне в гости заезжают послы. Ну, что ж, давай выпьем вина и хорошо повеселимся, сегодняшняя ночь будет ночью радости и сладострастных утех. Послушай, Сораш, – дружески хлопнув по плечу Аркадиаса, произнес Кархан, – ты мало ешь и почти не пьешь. Что случилось, может, тебе не нравится еда? Или твой взор не радуют мои танцовщицы?
– Нет-нет, благодарю, благородный Кархан. Все великолепно, и мясо, и вино, и дичь. А твоим танцовщицам не найти равных, даже во дворце моего повелителя. Не обращай на меня внимания, блистательный Кархан. Просто, видимо, сказывается усталость, я ведь пять дней плыл, прежде чем моя нога ступила на этот берег.
– Ну, так, может, прекратить все это? Может, ты желаешь отдохнуть? Я уже распорядился поставить шатер, достойный твоему сану.
– Воистину я не встречал более гостеприимного и внимательного хозяина, чем ты. Но если позволишь, я еще немного посижу.
– Конечно, мой друг. Ведь теперь ты мой друг. Наслаждайся зрелищем, а если хочешь, – шепотом добавил Кархан, – выбери любую из них и уединись, а то и всех забирай, я не возражаю, и удались с ними в свой шатер. Думаю, они быстро снимут с тебя всю усталость, – рассмеялся Кархан. – А если мне вдруг станет скучно, я велю моим воинам привезти мне еще девиц. Не успеет закончиться сегодняшняя ночь, как еще с дюжину будущих наложниц доставят мне из близлежащих селений, – заверил он Аркадиаса и вновь рассмеялся.
– Я с удовольствием последую твоему совету, но если позволишь, чуть позже. К тому же моим людям совсем ни к чему видеть мою слабость.
– Я же сказал, как пожелаешь. Только скажи, и твое пожелание будет исполнено. А хочешь, я завтра же подниму свое войско и ударю по оставшимся городам. Я легко овладею ими, мои воины непобедимы. Тебе же останется лишь принять ключи от городов. Конечно, только после того, как мои тигры пресытятся тамошними красотками и набьют свои мешки золотом.
– Нет, нет. Не стоит. Думаю, я сумею убедить лордов Бранса и Джурму сдаться без боя. Тем более если скажу им, что заручился твоей поддержкой.
– Ну, как пожелаешь, – сытно рыгнув, бросил самодовольно Кархан. – Эй, кто там, еще вина. Да подстегните этих коров, я что-то заскучал.
Евнухи Кархана тут же подскочили к несчастным танцовщицам. Послышался свист плетки, затем исполненный болью вскрик девушек. Музыка заиграла громче и быстрее, и несчастные задвигались в такт, наращивая темп.
– С твоего позволения, благородный Кархан, я все же выйду подышать, возможно, свежий ночной воздух прибавит мне бодрости.
– Иди, – небрежно отмахнулся тот, – но не покидай стана, в наших степях водится немало хищников. Мне бы не хотелось, чтоб ты пострадал.
– Благородный повелитель Кархан, я буду очень осторожен.
Аркадиас-Сораш вышел из шатра Кархана и с облегчением вдохнул свежего воздуха. Он с трудом сдерживался, ярость и боль за свой народ, за тех несчастных, которые стали рабами у животного, мнившего себя повелителем, душила его. С трудом, но он все же взял себя в руки, необходимо было выяснить, как обстоят дела во всем лагере кочевников. К счастью, как он и надеялся, в лагере Кархана царило всеобщее веселье. Все без исключения пили вино, пели песни и плясали вокруг костров.
– Когда же они заснут, – глядя на беснующихся кочевников и варваров, размышлял Аркадиас. – Наверняка Бранс, Джурма и Гарнон, а с ними и лорд Уртай уже успели занять свои позиции. Если все пройдет удачно, этим утром войско Кархана перестанет существовать. Теперь же дело за магами. Кочевники должны заснуть, заснуть непробудным сном. А рыцари Сорша и Брендании помогут им не проснуться уже никогда.
Конечно же, Аркадиасу не нравилось то, что должно было произойти. Его воспитывали в духе рыцарства, кодекс которого гласит: «Не поднимать меча на беспомощного врага». Но и Кархан, и его повелитель колдун Мордок не приемлют законы рыцарства, так с чего же к ним относиться иначе. Нет, все должно произойти именно так, а не иначе. В противном случае он погубит себя, а главное тех, кто поверил в него и пошел за ним. Пусть в этой победе не будет чести, зато у его народа появится шанс сбросить ярмо захватчиков.
Лин летел, стремительно летел в неизвестном ему направлении. А возможно, наоборот не двигался с места, а мимо него проносились города, поля и реки с морями. Потом его словно подтолкнули, и он устремился ввысь к солнцу. Яркие звезды освещали ему путь, путь, который, возможно, вел в никуда, но он не испытывал страха. Вот она, бескрайняя и великая вселенная, и он, Лин, станет частью ее, а она частью его. Лин не испытывал страха, напротив, он никогда не чувствовал себя более счастливым, чем теперь. Он впитывал мудрость, которой с ним делилась вселенная, и силу бескрайнюю, неисчерпаемую мощь. Он мог все, ВСЕ!
– Ты и вправду считаешь, что можешь все? – услышал он полный нескрываемого сарказма голос.
– Что? Кто здесь?
– Вопросы ты задашь потом, если, конечно, останешься жив, – ответил все тот же голос. – Ты и так слишком многое увидел. Теперь возвращайся.
– Да кто ты такой? Покажись!
Но тут он камнем полетел вниз, и…
– Что, во имя Гарины, происходит, – вскочив, тихо произнес Лин. – Что за наваждение? Вот так… А где…?
Оглядевшись, Лин не увидел рядом ни своих друзей, ни даже Хруста. Отсутствие вездесущего волкара было более чем удивительно. На первый взгляд кроме отсутствия друзей вроде бы ничего не изменилось. Тот же берег, река, палящее солнце и горячий песок. И все же Лина не покидало странное ощущение, что он совсем в другом месте. Да и воздух вокруг него был словно пропитан магией, Лин ощущал ее всем телом, он вновь огляделся. Стоп! Солнце! Оно было ярким, но совсем не слепило, Лин, не щурясь, мог спокойно смотреть на него. Словно лучи небесного светила не касались его, к тому же Лин не испытывал ни изнуряющего зноя, ни жажды. А ведь должен был. Обязательно должен был. Последнее, что помнил Лин, так это разговор с Мануром на берегу реки. И вот теперь никого. Лин на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, а когда открыл их, еле сдержал удивленное восклицание. Вместо привычного уже песка Лин стоял на каменном полу огромного зала, а над ним возвышался свод, весь покрытый странными, не известными ему рунами. Осмотревшись, Лин заметил те же руны на стенах и на полу. Однако!
– Нет, это мне уже начинает надоедать, – раздраженно бросил Лин. – Если кому-то вздумалось поиграть со мной во всемогущего мага, то я, Лин из лесов богини Гарины, предупреждаю, для одного из нас это плохо кончится. И я очень сомневаюсь, что этот кто-то буду я.
– Смертный, готовься встретить свою смерть, – услышал он угрожающий голос за спиной.
Лин резко обернулся, и вовремя. В нескольких шагах от него стояло странное, с ног до головы закованное в броню существо. То, что перед ним не человек, Лин понял с первого взгляда. Все в странном пришельце было не так, как у людей или друидов. Огромная голова, немыслимо длинные руки, а ноги в коленях вообще сгибались в обратную сторону.
– Кто бы ты ни был, я не желаю тебе зла, – ответил он странному существу.
– Зла? Ты и есть зло! Что тебе понадобилось в обители древних? Ты жаждешь получить их силу и их знания? Ты жаждешь власти, не так ли? Так знай же, я Кол-хатун, страж обители крахтов, остановлю тебя, как уже делал не раз.
– О чем это ты? Я никогда раньше здесь не был. Ты меня с кем-то спутал, я никогда не желал власти. Знаний да, но не власти. Меня влекло сюда, манило, звало, но не ради власти. И я повторяю, я не желаю тебе зла. Ни тебе, ни кому-либо еще. Нам нет нужды сражаться.
– Нет, жаждешь! Но сегодня твоя жалкая никчемная жизнь оборвется, а я сохраню наследие моих создателей для истинного избранного. Все, хватит слов, умри же.
– Великая богиня Гарина, призываю тебя в свидетели, я не желал крови, – тихо прошептал Лин, потянувшись за мечом.
А между тем Кол-хатун, вскинув огромный палаш, стал медленно приближаться к Лину.
– Как думаешь, Бранс и Гарнон с войском Аркадиаса уже заняли позицию?
– Уверен. Нужно знать Гарнона. Он проведет трехтысячное войско Аркадиаса такими тропами, что ни один соглядай Кархана не увидит. Нужно лишь дождаться знака, который подаст нам король Аркадиас.
– А вдруг у него не получится, вдруг у него не будет такой возможности, что тогда?
– С ним маги, они как-нибудь ухитрятся, я думаю. К тому же еще не время, – напряженно всматриваясь в темноту, ответил Бранс.
