– Отзови ее! – вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. – Отзови, пожалуйста!
Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий…
– Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!
– А-и-и-ин! – прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.
– Я все скажу, только пусть она меня не трогает! – взмолился наконец призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его расплывающийся силуэт, убедился, что без подпитки привидение долго не протянет, подивился, что он после первого удара продержался так долго, и только потом негромко бросил:
– Говори.
– А тварь? – пугливо оглянулся Томас.
Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:
– Ты прав… прав! Я не все сказал про взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато в той лаборатории остался неплохой темный источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!
– Считаешь, он мог создать проблемы с пространством? – предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища припала к земле и теперь крадется к призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Зато горящий в ее глазах восторг был настолько искренним, что… в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.
– Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, – нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. – Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.
– Почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?
– Те старшекурсники тоже об этом спрашивали, – зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.
Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.
– Какие старшекурсники? – насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.
– Да были тут… в первый раз их видел. И с ними находился еще один. Они тащили его силком. Потом запихнули в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.
– Куда?
– Обратно через портал. Только не через этот – там, за поворотом, в первом левом тоннеле… ну, где раньше были лаборатории светлых… есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а вторая, наоборот, только отсюда.
Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.
– То есть выход, о котором ты говорил, действительно существует?
– Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей новой подруги, – нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. – Видимо, потому, что источник – темный и туда просто не достает. Туда частенько адепты захаживают…
– Неужели? – рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. – Может, ректор поэтому и не беспокоился? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?
– Дальше у лабораторий защита стоит. Хорошая. Мне не пробиться.
– Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?
– Да, – послушно кивнул Томас. – Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили, – черными.
– А их лица ты видел?
– Темного – нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.
– Хорошо, – медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. – Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот источник. Показывай дорогу.
– А ты коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? – осторожно поинтересовался дух. – Мне кажется, это важнее.
Я качнул головой.
– Нет. Сперва я должен взглянуть на источник.
– Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?
Я только улыбнулся, а Томас поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.
Маршрут до лаборатории мэтра Кромма я помнил наизусть, несмотря на прошедшие годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один – налево и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.
– «Лаборатория экспериментальной некромантии», – с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход, по достоинству оценил покрывающую ее сеть охранительных заклятий, а затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: – Кажется, светлые зря старались – моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.
Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся:
– У этого чудовища, похоже, когти стальные!
– Нет, – качнул головой я, исследуя дыру. – Вот эти куски выгрызены зубами. И следы совсем свежие.
– Почему ты решил, что они свежие? Она давно по подвалам бродит, – удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. – Может, оттуда еще кто-то вырвался?
– Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?
– Э… года три назад.
– А после?
– Нет, – на мгновение задумавшись, ответил Томас. – Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние годы нас не тревожила. Лишь на днях объявилась.
– Значит дыру, скорее всего, проделала Зубища, – решил я. – Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось… возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии после того, как я прибыл в академию, проснулась и выбралась наружу, по пути расширив отверстие до необходимых размеров.
– Хочешь сказать, у нее там логово? – непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.
Я хмыкнул.
– Нет. У нее там темный источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?
– Одного – точно.
– То есть почти никого, – спокойно заключил я. – Из чего следует вывод, что моя девочка неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.
– Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!
– Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И, поняв, что уйти от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.
Томас снова вздрогнул.
– Умная тварь…
– Она просто обучается, – не согласился я.
– Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?
– Может, она и пыталась, – задумчиво откликнулся я. – Лет пять назад. Сперва охотилась на вас. А потом наткнулась на перепуганных учителей и была вынуждена от них защищаться, отчего, вероятно, ослабла и приняла решение впасть в спячку.
Томас поежился.
– Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?
Я хмыкнул и показал на дыру:
– Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?
Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.
Лезть было неудобно: Зубища все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я не успел отъесться, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял бы о том, какой местной твари повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, соблазнительно торчащую из стены.
– Уф, – выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. – С трансформой было легче. Кажется, пришла пора развивать у этого тела не только силу, но и гибкость.
Поднявшись, я отряхнул мантию и штаны, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.
Лаборатория выглядела так, словно по ней пронесся ураган: столы для занятий опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, пол усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои. Несколько шкафов разнесено в щепки, да еще и обгорело до неузнаваемости. Учебная доска висела на одной петле, исчерченная глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей. Такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где когда-то держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, покореженные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.
