Я старательно искал любые упоминания о магах, которым эти путешествия давались необычайно легко, но ничего похожего не нашел. Лишь в маленькой главе, посвященной нелюдям, мне удалось найти маленькую зацепку. Там говорилось про вампиров и их связи с астралом. Даже у неодаренного истинного вампира (то есть рожденного вампирами, а не укушенного) есть врожденные способности по мгновенным перемещениям, очень известных в простонародье. Именно поэтому считается невозможным держать истинных вампиров взаперти. Они так быстро переходят в астрал и перемещаются в нем на короткие расстояния, что сами этого почти не замечают, и энергии расходуется очень мало. Были попытки у магов повторить такой способ, но ни у кого не получилось сделать это быстро. Вход в астрал занимает до минуты у опытных магов.
А что, может, и правда? Я мысленно примерил на себя роль истинного вампира-полукровки. Нечеловеческая ловкость и сила, умение хорошо видеть в темноте, быстрое восстановление ран, иммунитет к некоторым ядам и алкоголю, путешествия по астралу, жажда человеческих жертв. Все это в той или иной степени можно было списать на вампирические особенности. Не хватало главного – тяги пить кровь и сильной уязвимости от солнца. Можно, конечно, предположить, что слабые стороны вампиров я не унаследовал, но в такую удачу верилось с трудом.
В первый день февраля наша группа собралась в школе воинов для прохождения экзамена по боевке. Айю удалось также провести внутрь. Часть класса была недовольна предметом, возмущаясь самой необходимостью его изучения у магов.
Вместе со Стивеном Воррисом – нашим учителем, в комиссии присутствовали еще два неизвестных мне преподавателя ИШМИ. Три человека – таковы были правила школы. Экзамен проходил очень медленно. Несколько студентов школы воинов сходились в учебном поединке с учениками из нашего класса. На них же сдающие в особо тяжелых случаях демонстрировали какие-то свои отработанные приемы. День тянулся очень долго, и лишь общество пришедшей меня поддержать соседки помогало скрасить время. К слову, не все видели до этого Айю, и большая часть класса с удивлением взирала на мою спутницу, что не могло не поднимать мою самооценку. Эльфийка тоже все прекрасно понимала, и для такого случая прихорошилась, доведя свой внешний вид даже больше совершенства.
– Может, тебе стоит пойти в следующий раз. Ты же только два дня назад перенес ранение.
– Я себя отлично чувствую. – Эльфийка мне не верила. – Да стал бы я напрягаться ради этого экзамена! Пошел бы на пересдачу, если бы был не уверен в себе.
Мастер Воррис заставил меня просидеть весь день в ожидании своей очереди. Очевидно, самое вкусное учитель решил оставить на потом. Нескольких одноклассников комиссия отправила на пересдачу, чем те были крайне недовольны. Только когда все остальные ученики прошли экзамен, Стивен позвал меня.
– Господа маги, позвольте мне на этот раз немного размять кости.
– Разве ваших студентов будет недостаточно? – удивленно спросил учитель ИШМИ из комиссии. – С другими учениками у них проблем не возникло.
– Пожалуй, недостаточно.
– Нэс, ты что, с мастером будешь сражаться? – ошарашенно спросила эльфийка.
– Сиди и получай удовольствие.
– Нэс, какое оружие выбираешь? – спросил меня Воррис.
– А как у вас с парными мечами, мастер?
– Получше, чем с копьем.
– Тогда приступим.
Мелькнула запоздалая мысль – а стоит ли мне раскрывать свои способности перед всеми? Но потом я плюнул на все и отдался на волю собственным инстинктам и реакции.
На этот раз мастер не стал давить сильно. Вот он сделал неплохую мельницу с резким уходом в защиту. В момент перехода я попытался заблокировать меч в его левой руке, но учитель вовремя ушел в сторону. Он варьировал технику, и его приемы изменялись. Но я всегда находил чем ему ответить и удивить. Мы кружили с ним на ринге, мы танцевали, мы наслаждались. Он был почти мне ровней. Почти. Этот бой дал мне понять одну вещь. Умения мастера Ворриса были ограниченны. Он не мог знать бесконечное число приемов, он пользовался теми, что лучше отработаны. Я же никогда за свою жизнь не имел любимых приемов и всегда действовал по ситуации. Что-то внутри меня само рисовало правильный рисунок боя. Следовать ему было легче легкого. Тело не нужно было ничему обучать, ничего тренировать – оно само подстраивалось под ситуацию.
– Спасибо за бой, – поблагодарил мастер. Мы поклонились друг другу, отдавая дань уважения сопернику. Пот стекал по нашим лицам, но оба мы остались довольны.
– Думаю, у коллег нет вопросов? – спросил Стивен других членов комиссии, которые поспешили ответить, что никаких претензий к моим способностям не имеют. Наш скоротечный поединок собрал небольшую группу воинов-студентов, с интересом наблюдавших за ходом боя. Глаза Айи и магов из комиссии мне также запомнились надолго. Было приятно, что ни говори. В отличие от магии, здесь я был в своей стихии.
– …Как?! – у эльфийки даже слов не находилось.
– Смотри, не влюбись в меня по-настоящему, – я рассмеялся. Айа ответила мне таким пронизывающим взглядом, что стало даже немного не по себе.
Вот и настал долгожданный день главного экзамена для нашего факультета. Тренировочный бой со старшекурсником. Честно говоря, я уже не так боялся этого события. Успешно сданный практический экзамен по профильной стихии изрядно прибавил мне уверенности. К тому же всего несколько дней назад мне удалось в реальном поединке с магом-эльфом проверить свои способности. Все произошло, как я и ожидал. На дальней дистанции у меня не было абсолютно никаких шансов, но в ближнем бою преимущество было на моей стороне. Во-первых, я мог сильно раздражать и отвлекать противника своими быстрыми маги ческими шарами. Во-вторых, я имел солидное превосходство в скорости и боевых умениях над любым магом.
Бои по традиции проводились на специальном полигоне, куда обычных зрителей пропускали свободно. Не то чтобы экзамены учеников вызывали большой интерес у городских – этим уже мало кого удивишь. В основном поединки посещали мальчишки, зачастую выкрикивающие обидные слова проигравшим.
Четвертого февраля комиссия принимала экзамен у моего класса. Весь день шел легкий снежок, и это затрудняло видимость на полигоне. Я с большим интересом следил за поединками одноклассников, каждый из которых сражался почти на пределе сил. Было и несколько слабых второкурсников, которые не смогли как следует сопротивляться нашим. Наверное, примерно так я буду выглядеть на втором курсе, когда уже меня выставят на бой с перваками. Естественно, если еще не отчислят к тому моменту.
Айа не смогла меня прийти поддержать, поскольку наши экзамены проходили в один день. Эльфийка даже высказала желание прогулять свой экзамен и прийти уже потом на пересдачу. Но я быстро ее отговорил от этой глупой затеи.
Вскоре наступила и моя очередь. В соперники мне достался ничем не примечательный парень. Он, как и я, тоже нервничал.
– Начали! – отдал команду экзаменатор.
Полигон был усыпан глыбами камней разнообразных размеров. Я резво побежал в сторону укрытия, на ходу закидывая противника огненными шариками. Первым же попаданием мне удалось слегка задеть противника. Второкурсник явно не ожидал такой прыти и не успел ни отпрыгнуть в сторону, ни активировать щит. Все последующие заклинания уже натыкались на непреодолимую магическую преграду. Ученик тоже занял что-то вроде укрытия и принялся забрасывать меня воздушными копьями. Несмотря на безобидное название, концентрированная энергия стихии воздуха наносила лишь немногим меньшие повреждения, нежели огонь. Зато воздушные заклинания летели намного быстрее. От камней откалывались большие куски, летела крошка, рядом в земле появлялись воронки от боевых плетений, все вокруг взрывалось и грохотало.
План был довольно простым – вымотать противника. Мой резерв с высокой вероятностью был намного больше, чем у противника, и я решил не рисковать. Словно прочитав мои мысли, второкурсник прекратил бесполезно расходовать ману и стал действовать более осмотрительно. Сражение затягивалось, и это было совсем не к добру. За поединок мне надо было если не победить, то показать все свои способности, чего пока комиссия не наблюдала.
Петляя, я побежал к нему на сближение. Вот же! Мне попался самый неудобный соперник. Я прятался за каждым камнем, но скорость полета заклинаний противника поражала. Безопасно подобраться к студенту никак не получалось.
После предупреждения о скором окончания боя от председателя комиссии, я решился на рывок вперед. Я выставил свой щит на максимум, но одно заклинание очень быстро пролетело ниже барьера и задело мою ногу. Удар заклинания пришелся вскользь. Все-таки иногда от школьной формы действительно была польза. Я оказался с другой стороны укрытия противника.
