После предупреждения о скором окончания боя от председателя комиссии, я решился на рывок вперед. Я выставил свой щит на максимум, но одно заклинание очень быстро пролетело ниже барьера и задело мою ногу. Удар заклинания пришелся вскользь. Все-таки иногда от школьной формы действительно была польза. Я оказался с другой стороны укрытия противника.
Быстро обежав груду камней, я сразу же налетел на второкурсника и буквально смел его. Он лишь раз успел попасть по моему щиту мощным заклинанием, после чего я повалил парня на землю.
– Бой окончен, – произнес преподаватель и начал о чем-то негромко совещаться с другими членами экзаменационной комиссии. Я помог парню подняться.
– Ну ты и носишься, – ухмыльнулся соперник. – Меня Крейг зовут.
– Я – Нэс. Твои заклинания тоже ничего, Крейг, – я показал на свою разодранную штанину и окровавленную ногу.
– А твои шарики ни о чем. Без обид только.
– Да уж в курсе я.
– Если сдашь, с тебя поляна, – подмигнул второкурсник. – Традиция такая.
– Что, правда? – спросил я с подозрением.
– Ага, я тоже проставлялся своему сопернику.
– Ладно, вечером в общаге. Идет?
– В общаге? – с сомнением переспросил Крейг. – Да нас же Демон поймает.
Так в общежитии мило прозвали нашу не в меру строгую смотрительницу.
– Не переживай на этот счет.
– Бертолье! – позвал меня глава комиссии.
– Да, мистер!
– Вы находитесь в прекрасной физической форме. С этим никто не спорит. Однако на экзамене от вас требовалась демонстрация больше магических навыков. Только за ваш мастерский контроль в управлении щитом на ходу, мы решили вас вытянуть до тройки. Запомните, Бертолье, второй раз такой трюк уже не пройдет.
– Я понял. Спасибо, – я сдержанно поклонился магам и отправился на перевязку раненой ноги к лекарю, дежурившему неподалеку.
Отлично! Вот я и закрыл все экзамены. Теперь можно немного расслабиться и подумать о своих делах. Впереди было еще полторы недели каникул.
Небольшой компанией, где с нами были Крейг и Лирея, мы отпраздновали радостное событие окончания экзаменов. Айа в своем активе имела три пятерки и четверку, и в следующем семестре эльфийка рассчитывала на получение стипендии. Я же просто радовался, что меня не отчислили, и не пришлось пересдавать экзамены по несколько раз.
На зимних каникулах я выделил несколько дней на изучение религии Теневой Госпожи и святого Аскера.
Занятие бесполезное, поскольку какую-либо достоверную информацию было очень сложно получить. В текстах подробно описывались различные чудеса, которые совершали люди, наделенные силой богов. Чтобы ознакомиться хотя бы с десятой частью текстов, потребуется вся жизнь. Так ничего и не выяснив, я решил посетить местный храм Святого Аскера.
Огромный собор и площадь перед ним были одной из главных достопримечательностей города. Пожалуй, после королевского летающего дворца это было самое красивое сооружение. Собор бы выполнен в немного мрачном стиле со множеством острых углов и шпилей. Фасад здания украшали прекрасно выполненные лепные сцены из святого писания.
Само здание пустовало. Лишь с десяток прихожан смиренно молились Аскеру о только им ведомых делах. Я с большим трудом отыскал служителя церкви.
– Светлого дня, святой отец. Я пришел за советом.
– Многие приходят сюда за советом. Обратись к богу. Если ты будешь искренен, он услышит тебя.
– Э-э, я хотел бы у вас узнать кое-что.
– Спрашивай, сын мой.
– Я думаю, что за мной охотятся люди Теневой Госпожи. Я не знаю, что им надо.
– Не стоит во всех своих неудачах винить бога. Дайка я взгляну на тебя. – Я почувствовал легкий ветерок светлой магии. – На тебе и правда стоит темная метка! Это очень дурной знак.
– Что за темная метка? – спросил я.
– Так Проклятая помечает тех, кто противится ее воле. Не хочу тебя пугать, но такие люди плохо кончают. Я очень рад, что в наше время остались такие смелые парни.
– Что же мне делать?
– Мы можем провести обряд и избавить тебя от темной метки. Но рано или поздно взгляд Тени снова падет на тебя. Раньше в таких случаях мы принимали человека в послушники и всячески оберегали. Когда у нас было больше последователей, было больше сил, – священник печально вздохнул. – Не хочется говорить о том, что Аскер отвернулся от сынов своих, но он нас больше не поддерживает. Молодым служителям-то уже все равно, но от деда я слышал, что в былые времена Аскер самолично наставлял многих священников. Принимал во всем активное участие.
– Звучит не очень весело. Я буду вам благодарен, если вы снимете метку.
Ритуал занял от силы полчаса. Несколько служителей пропели молитвы и поколдовали надо мной. Я явственно чувствовал движение светлой магии, но никаких неприятных ощущений не было. После некоторых понятных только священникам действий отец сообщил о завершении обряда. Интересный вопрос – а не поставили ли мне они свою светлую метку?
Я поблагодарил людей за помощь и решительно направился на выход. Нет, от аскерцев сейчас никакой помощи ждать не следует. Святые отцы, словно крысы, засели по своим пустым церквям и соборам. Они уже не представляют никакой угрозы Тени. Вот почему в последние десятилетия не было слышно ни об одном кровопролитии между религиозными последователями. В истории было немало случаев, когда целые войны начинались из-за противоборства служителей божьих. Что же сейчас? Теневая Госпожа абсолютно безнаказанно насылает орды нежити на восточном континенте. Сторария, Бестен и множество других стран попали под влияние темного божества. Но почему Арва бездействует? Самое развитое и могущественное государство на обоих континентах хочет просто отсидеться в стороне?
С другой стороны, если все поголовно будут следовать за Теневой Госпожой, то что же мне остается? Она так сильно хочет получить меня в свои ряды, но в то же время совершила такую глупую ошибку. Если бы не смерть родителей, то с высокой долей вероятности я бы уже с радостью встал под знамена Тени. Хотя, возможно, вина за гибель Стена и Лауры Бертолье целиком лежит на своевольном маге Геслере, и Госпожа здесь ни при чем. Промелькнула мысль, что мне стоит унять гордыню и принять неизбежное. Что, если вся верхушка власти Арвы тоже попала под влияние Тени? Кому тогда я могу довериться? Я колебался. Тут мне вспомнились предсмертные слова Эйнхарта, и чаша весов склонилась в сторону борьбы с Госпожой. «Я никогда не работал ни на Нее, ни на этих святых ублюдков. И ты держись от них…»
Убийство двоих темных приспешников каждый день напоминало мне о себе. Я не мог простить себе то, что я совершил. Да, они оказались врагами, но та легкость, с которой я пошел на убийство человека, угнетала. И жаждой крови тут прикрываться бессмысленно. Я безжалостно зарезал их только, чтобы отвести от себя и Айи опасность разоблачения. Единственное, что утешало – это то, что мою совесть все еще продолжает мучить случившееся. Может быть, я еще не окончательно превратился в чудовище?
Самое паршивое, что у Тени есть на меня компромат. Она в любой момент может меня подставить перед стражей или Ночной Гильдией. Я же абсолютно ничего не могу ей противопоставить. Единственное, что сдерживает Теневую Госпожу, – это желание заполучить меня в свои ряды. Чтобы я сам добровольно выбрал ее сторону. Не зря ведь она разыграла этот спектакль с шантажом.
Каникулы пролетели незаметно. Учеба с новыми силами вгрызлась в наши головы. Я сильно заблуждался, думая, что станет легче. Предметы стали сложнее, требования преподавателей практики – выше. В отличие от одноклассников, изучение других форм и видов заклинаний давались мне очень просто. Мой максимум немного подрос, и на занятиях я уже не выглядел как беспомощный ребенок. Ученики стали считать меня соперником. Пусть слабым, но соперником.
Наконец, я добился первых успехов в освоении стихий тьмы и света. По сути их плетения не сильно отличались от остальных. Учитель по теории магии прочитал нам очень занимательную лекцию. Он поведал, что от давних времен остались упоминания о владении разумными только четырьмя основными стихиями. После прихода эры богов стали проводиться ритуалы над служителями, в результате которых даже неодаренные люди получали контроль над темной или светлой энергией. Силу они получали от своих покровителей. Когда-то и я считал, что одновременно и светлой, и темной стихией владеть невозможно. Эйнхарт первым доказал мне обратное. Так вот, существовала теория, объясняющая эту ситуацию. С течением времени стали появляться маги, владеющие одной из этих стихий. Их предками были служители, над которыми проводился божественный ритуал. А потом еще больше смешалось – появились маги, владеющие обоими типами магии. Другими словами, человек приспособился, совершенствовался, и, возможно, это был еще не предел. Кто знает, сколько всего этих стихий на самом деле?
