Я согласно кивнул: да-да, мы уже слышали официальную версию происходящего.
– Тем не менее… – бесстрастным голосом добавил мэтр, скользя рассеянным взглядом по лицам учеников. – Поскольку для будущих мастеров в силу особенностей дара тонкости искусства все равно останутся недоступны, для них обязательны к посещению лишь те занятия, которые указаны в расписании. Для мэтров, соответственно, предусмотрены дополнительные часы, на которых мы будем рассматривать рекомендованный для изучения материал гораздо более подробно. Но, несмотря на это, теоретическую базу первых пяти курсов вы все должны будете освоить. И лишь после этого ваши потоки разделятся окончательно, уведя вас в ту или иную специализацию. Схема ясна?
– Да, мэтр Кромм, – нестройно прошелестел класс, и некромант удовлетворенно кивнул.
– Тогда уточню еще несколько деталей. Первое: для юных мастеров, согласно новым правилам, практические занятия не являются обязательными, поэтому на них вы будете присутствовать в качестве наблюдателей. За исключением тех случаев, конечно, когда я сочту уместным привлечь вас к практической работе. Мэтры, для которых некромантия – профильный предмет, будут посвящать практике все основное время, хотя и от опросов их никто не освобождает. В итоге, надеюсь, каждый из вас получит необходимый объем знаний и в конце года будет сносно разбираться в основах темного искусства. Вопросы?
Аудитория ответила гробовой тишиной.
– Рад, что вам все понятно, – нехорошо улыбнулся мэтр Кромм. – Сегодня теорию мы опустим и, поскольку мне интересно знать, как темная половина класса подготовилась к своему первому занятию, начнем урок с практики.
Я мысленно усмехнулся. А вот это уже знакомо – такие подлянки мэтры любили во все времена. Не потому, что гады. Просто в нашей профессии почти не бывает ситуаций, когда есть время нормально подготовиться. Нежить не станет ждать, пока ты вспомнишь упокаивающее заклятие или сообразишь, как использовать тот или иной рунный знак. Так что действовать приходится быстро и по наитию. А оно, как известно, не берется из ниоткуда.
«Интуиция рождается, прежде всего, из опыта, – так учил мой первый наставник. – И лишь малая ее часть обусловлена природными способностями к предвидению».
Я в свое время хорошо это усвоил, поэтому, когда было время, старательно зубрил теорию и занимался расчетами, но, как только дело касалось практики, действовал по обстановке.
– Леди Верия, прошу вас, – с издевательской вежливостью пригласил мою соседку некромант, а затем и меня одарил многообещающим взглядом. – И вы тоже поднимайтесь, молодой человек. Поскольку сегодня занятие первое, ознакомительное, то и начнем мы с самого простого – с поднятия зомби.
Девочка с каменным лицом направилась к секционному столу. А я, постаравшись не выдать собственного изумления, последовал за ней, перехватив по пути сразу несколько злорадных взглядов.
– Учебник возьмите, – с усмешкой посоветовал мэтр Кромм, когда я в полной тишине проходил мимо. – Что-то мне подсказывает, что он вам понадобится.
Я не глядя сгреб с его стола «Пособие для начинающего некроманта» и угрюмо кивнул. После чего приблизился к стеллажу и хмуро проследил за тем, как по знаку мэтра один из темных проворно выскочил из-за парты и, подбежав к дальней стене, с силой дернул торчащий оттуда рычаг.
Почти сразу под потолком что-то натужно загудело и зарокотало. Чуть позже сверху с оглушительным лязгом начала опускаться огромная металлическая клетка, крепящаяся толстыми цепями к подъемному механизму. Спустя несколько секунд она с грохотом встала на свое место, под полом гулко щелкнули зажимы, надежно фиксируя металлические пруты в специальных пазах. И мы оказались запертыми в стальной ловушке вместе с трупом, потрепанным учебником и кучей бесполезных инструментов, которые сегодня нам явно не пригодятся.
Спокойно оглядевшись, я изучил огороженное клеткой пространство и нашел его вполне пригодным для наших целей. Затем прикинул, где лучше рисовать ограждающий круг, молча подвинул мешающийся стеллаж ближе к прутьям. На всякий случай постучал каблуком по полу. Убедился, что под деревянной основой есть еще одна – металлическая, которая не позволит нежити вырваться на свободу. Оценил толщину прутьев. Наконец проверил, насколько хорошо открывается засов на обнаружившейся в торце дверце, и удовлетворенно повернулся к девочке.
– Ну? С чего начнем?
– Отойди в сторону, – насупилась темная и первым делом двинулась к пустому пространству за секционным столом. Места там было как раз достаточно для ограждающего круга. Там она осмотрелась, покосилась на дверцу, оценивая, как и я, расстояние до выхода. А потом решительно взяла со стеллажа черный мелок и, опустившись на корточки, принялась торопливо рисовать. Проигнорировала протянутую мной книгу и даже негромко фыркнула, выказав пренебрежение к подсказкам.
Ну и ладно.
Пожав плечами, я временно самоустранился от процесса и, прислонившись спиной к решетке, демонстративно сложил руки на груди.
– Обратите внимание, – внезапно подал голос мэтр Лонер. – Леди Верия использует защитные руны первого порядка, необходимые для удержания нежити в выбранном месте. Это правильное решение для замкнутого пространства. И неплохое подспорье на случай, если что-то пойдет не так. Кто из вас знает, почему она рисует их не вокруг секционного стола, а в стороне?
– Они могут нарушить течение ритуала, – после небольшой паузы ответил кто-то из темных. – У рун есть хоть и небольшой, но вполне отчетливый собственный фон. А магия призыва не терпит конкуренции.
– Верно. Еще вопрос: сколько рун потребуется леди для того, чтобы правильно закончить ограждающий круг?
– Тринадцать.
– Хорошо. Какую грубую ошибку она совершила, сразу приступив к работе?
Я едва заметно улыбнулся, но аудитория, как ни странно, не отозвалась. Хотя вопрос, на мой взгляд, был из разряда элементарных. Тем не менее девочка почему-то испуганно замерла, едва не испортив важную линию на схеме, и, судя по виду, начала лихорадочно вспоминать главу из учебника.
Через некоторое время она нахмурилась, непонимающе прикусила губу, явно не зная ответа, а потом не выдержала всеобщей тишины и с надеждой покосилась на напряженно размышляющих учеников.
– Итак? – заметно похолодел голос учителя, когда тишина в классе стала угнетающей. – Кто из вас может сказать, в чем ошиблась ваша коллега? Темные? Светлые? Неужели никто не прочитал главу внимательно?
На Верию стало больно смотреть. Ее лицо побледнело, пальцы с такой силой сжали мелок, что он начал крошиться прямо на глазах. На неоконченную схему просыпалась целая дорожка из черных крупинок, а голос мэтра из просто холодного стал ледяным.
– Господа адепты, так что вы можете мне сказать по этому поводу?
– Надо было сначала погасить свет, – сжалившись над испуганной девчонкой, тихонько подсказал я.
Верия вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила остатки мелка, мгновенно осознав мою правоту. Затем резко вскинула голову, отыскивая взглядом ярко горящие под потолком светляки, торопливо взмахнула рукой, заставив те из них, что висели рядом с нами, поспешно угаснуть. И только когда клетка погрузилась в легкий полумрак, облегченно выдохнула:
– Спасибо…
Однако, как оказалось, меня услышала не только она – мэтр Лонер впервые повернулся в нашу сторону и, изучающе на меня уставившись, медленно обронил:
– Почему это была именно ошибка?
Я равнодушно пожал плечами.
– Потому что вы сами только что сказали: при ярком свете многие темные заклинания теряют силу.
Мэтр Лонер хмыкнул.
– Вы не зря сели за первую парту, адепт. Леди Верия, вы закончили?
– Да, учитель, – поднялась на ноги девочка. – Можно приступать к ритуалу?
– Если вы уверены в качестве своего ограждающего круга, тогда да.
Из любопытства я ненадолго покинул свой наблюдательный пост, попутно бросив стремительный взгляд за спину. И ничуть не удивился, когда обнаружил, что один из светляков, выполняя роль следящего артефакта, исправно транслирует картинку с начертанными на полу знаками прямо на учебную доску. Затем оглядел получившийся у темной рисунок и, признав его приемлемым для первогодки, без единого слова вернулся обратно.
– Я готова, – подтвердила девочка мои предположения и дерзко вскинула подбородок.
Мэтр Лонер в ответ только кивнул, и она, подойдя к столу, несколько неуверенно взялась за скрывающую труп простыню.
– Прокомментируйте свои действия, пожалуйста, – ровным голосом попросил учитель.
– Для начала тело нужно зафиксировать на столе во избежание преждевременного поднятия. Новорожденная нежить, особенно низшего порядка, отличается агрессивностью, немотивированностью поступков и выраженным двигательным возбуждением. Поскольку управляющее заклятие сразу наложить удается далеко не всегда, а оно к тому же требует некоторого времени…
