Остальные маги делали то же самое. Собирали силу и передавали в заклинание. И это была самая опасная часть ритуала для нас. Если отдать слишком много, можно надорваться, заработать сильное магическое и вполне обычное истощение или даже умереть. А выйти из кольца нельзя.
За Данте и других магов можно было не бояться. Даже Лютеция достаточно опытна и сильна, чтобы продержаться. Самыми слабыми магами были я и Шеала. Она неопытна и слишком молода, а я просто слаб. Но у меня есть опыт и несколько козырей в кармане.
Девушка еле слышно застонала, сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме меня, ее услышал. Я мысленно вздохнул и передал ей часть своей силы. Шеала удивилась и обрадовалась одновременно. Она, похоже, уже ухитрилась исчерпать свои запасы.
«Тирраал, мне нужна твоя помощь».
«Гхм, – иронично отозвался демон. – Опять? Цену ты знаешь».
«Знаю».
Буря разыгралась. Шел сильный дождь, ветер ревел так, что оглушало даже нас, магов. Сверкавшие среди темных туч молнии освещали гибнущий флот кунакцев. Тяжелые корабли бросало из стороны в сторону. От ударов волн расходились швы, гнулись гребные винты. Один небольшой корабль бросило прямо под броненосец.
Я чувствовал робкие попытки успокоить бурю. У кунакцев не было ни магов, ни волшебников, только противомаги. Они могут разрушать заклинания магов, но не могут сами влиять на стихии. Им было не под силу остановить шторм, а нашего заклинания они попросту не видели.
Один за другим корабли Кунака уходили в воду, проиграв бой со стихией. Это была мрачная и прекрасная картина, которой я никогда не забуду. Серые корабли посреди бушующего моря, озаряемые сполохами молний.
Райхард Лебовский с ледяным спокойствием управлял штормом, меняя направление ветра и обрушивая громадные волны на особенно стойкие корабли. Мы держали заклинание до тех пор, пока последний корабль не перевернулся вверх килем.
Пришел в себя я на полу. Рядом сидели другие маги, отдыхая от тяжелой работы. Арья стояла возле меня, спокойная и готовая к бою. Сейчас я был беззащитней ребенка, и, по ее мнению, этим могли воспользоваться. Убедить ее в том, что это невозможно и что здесь и сейчас меня никто не тронет, я не смог.
– Мы их всех… – медленно и тихо произнесла Шеала.
В глазах девушки стояли слезы.
– Да, – спокойно ответил я. – Данте, знаешь, куда шла эта эскадра?
– На Санторин.
– Чудесный остров. На нем живет много замечательных людей. А эта эскадра шла для его захвата.
– Я все понимаю! Но… разве это оправдывает нас?
Я осекся. Данте с грустной улыбкой посмотрел на Шеалу и покачал головой.
– Не знаю, – совершенно честно ответил я.
Шеала Асмуд встала и ушла. Я задумчиво посмотрел ей вслед, а потом повернулся к Данте.
– Что она делает в Совете магов?
– Не понял.
– Она еще совсем девчонка.
– А, ты об этом. Это темная история и…
Данте выразительно глянул в сторону сидевших рядом магов.
– Ясно.
С помощью Арьи я встал и направился к выходу.
– Маэл Лебовский! – громко крикнул Райд Асмуд аха Астреяр. – Твое присутствие здесь ничего не меняет.
– Я в этом и не сомневался. Может, кто-нибудь еще из клана Астреяров желает вызвать меня на дуэль? Нет? Я так и думал.
– Аврелий не всегда будет тебя защищать.
Райд Асмуд еще что-то говорил, но я его уже не слушал.
Гибель целой эскадры оказалась для Кунакского патриархата сильным ударом. Пока они спешно перебрасывали корабли из других районов, к Санторину уже подошла наша эскадра. Шесть броненосцев присоединились к крейсерам Шарля Малькольма, на подходе были еще три.
На границе Восточной области уже не было такого превосходства кунакцев. Переброшенные полки из других районов страны спасли положение.
Война не началась, но все висело на волоске. Массовая забастовка уже вызвала ряд других проблем, не считая прямых убытков. Недовольство в стране росло и грозило перекинуться на армию и флот.
А кунакский патриархат готовился к войне, но не начинал боевых действий, словно чего-то ждал…
Интерлюдия вторая
Странный груз
Ранним утром в одной узкой и закрытой от чужих взглядов бухте, примерно в тридцати милях от Райхена, разгружали корабль. Странные грузчики молча выносили из трюма длинные деревянные ящики. Несколько закутанных в плащи колдунов следили за ними. Вокруг скучали без дела охранники.
А в кустах, на вершине холма, внимательно за всем смотрели другие люди. Они незаметно окружили бухту, снайперы взяли на прицел часовых, группа захвата тихо подбиралась поближе.
– Все готово, – тихо доложили офицеру райхенской таможенной службы.
– Начинаем, – так же тихо ответил он.
Бойцы поднялись и стремительно бросились на преступников. Прежде чем контрабандисты успели поднять тревогу, половина их охранников уже лежала на земле. Над бухтой загорелись яркие белые огни, осветившие все вокруг.
– Внимание, вы окружены! Сопротивление бесполезно! – загремел на бухтой усиленный магией голос офицера, командующего операцией.
Он не надеялся, что кто-то послушается, но был обязан предложить сдаться.
Контрабандисты побросали ящики и начали отстреливаться. Кто-то даже бросился ставить паруса на корабле, хоть это и было крайне глупо. Колдуны подняли посохи и жезлы.
Таможенники быстро наступали, умело прикрывая друг друга. Меткой стрельбой они прижали контрабандистов к земле и не давали им поднять головы. Снайперы отстреливали всех, кто высовывался. И в первую очередь убили всех колдунов, прежде чем те успели хоть что-нибудь сделать.
– Странные какие-то контрабандисты… – задумчиво произнес офицер. – Уж сейчас-то они должны были бросить оружие.
Неожиданно на корабле появились двое. Они стояли, ничуть не боясь пуль.
– Жалкий сброд, – презрительно прошипел один из них, глядя на бойцов таможенной службы.
Он лениво махнул рукой, но перед таможенниками вспыхнул переливающийся всеми оттенками красного щит. А через мгновение уже им пришлось защищаться от сильных боевых заклинаний.
Схватка была короткой. Райхенский маг сражался умело, быстро разрушил защиту противников и убил их. Вскоре после этого бой закончился. Немногих выживших контрабандистов арестовали.
Таможенники начали осматривать захваченный груз. Вскрыли один ящик и очень удивились. Офицер заглянул в него и нахмурился.
– Грегор!
– Что?
– Тебе лучше взглянуть на это.
– Что там у вас… отродье Изнанки! Гонца в Совет магов, быстро!
Крейсер «Алавель» пришвартовался у причала. Расторопные слуги расстелили ковровую дорожку. Гвардейцы из почетного караула выстроились и замерли по стойке «смирно». Когда посол в сопровождении свиты начал спускаться по трапу, императорский оркестр заиграл государственный гимн Республики Нархел.
Император лично встречал посла, подчеркивая этим, насколько большое значение придается переговорам. Республика Нархел – третье по силе государство. Долгое время мы враждовали из-за ряда спорных территорий. Из-за этого даже произошло несколько войн, после чего спорных земель стало больше.
Аврелий решил отдать в качестве жеста доброй воли несколько небольших островов. Это до глубины души возмутило наших патриотов, но сразу улучшило отношения с республикой.
Теперь мы предлагали нархельцам еще несколько островов, выгодный торговый договор и, что самое важное для нас, военный союз. Консула республики, по утверждениям нашей разведки, сильно беспокоил рост влияния Кунакского патриархата. И на наше предложение переговоров они сразу согласились.
На это утро у меня было много дел, но пришлось все перенести и сопровождать императора. Я тщательно отслеживал все движения в радиусе двухсот метров. За дальними подходами следили бойцы Тайной канцелярии и несколько моих волшебников. На крышах домов дежурили снайперы.
Сам Аврелий был против такой охраны. По его словам, вполне хватило бы и отряда гвардейцев. Но мне удалось настоять на своем. Выезд императора из хорошо защищенного дворца – очень удобный случай для покушения.
Однако все обошлось. Посол и Аврелий обменялись приветствиями и заверениями в глубоком уважении к странам и друг к другу, а также выразили готовность к самому тесному сотрудничеству. Журналисты, местные и иностранные, а также шпионы старательно все записывали.
Затем император с послом сели в карету, где и продолжили разговор. А я верхом поехал следом, сопровождая их до дворца. На переговоры меня, к счастью, никто не приглашал.
Совместное расследование Мелиссы и Тайной канцелярии приносило свои плоды. Все-таки это был не Риол, а Райхен. Здесь наша территория, и что-то скрыть от нас очень сложно. Мы уже сплели петлю для заговорщиков. Теперь только осталось ее аккуратно, чтобы не спугнуть, накинуть и затянуть.
