Я посмотрела на лорда Барракша глаза в глаза.
– Да. И у последних пяти алтарей мы сжигали себя. За ту ночь я потеряла треть пуда веса и не восстановилась до сих пор. Вы это хотели узнать, ректор?
Вэрис захлопал глазами. Сначала, когда услышал мой ответ. А потом, когда пожилой ректор склонился, чтобы поцеловать мне руку.
Кажется, я начинаю привыкать к роли профессиональной принцессы.
– Ну, Бель, ты и Академию приручила, – покачал головой Ар, когда мы вышли на улицу.
– Ага! – кивнула я. – Помнишь, вы с Шоном предлагали мне телепорт прямо в кабинет ректора поставить? Так, думаю, теперь можно!
Ар обнял меня, прижал к груди, ткнулся носом в макушку и засмеялся.
В поисках приключений главную роль играет не голова.
Первый день каникул мы вчетвером провели на озере Полумесяца, устроив там пикник с копченой кайрюшкой, жареной картошкой и выпечкой с вареньем и корицей. Казалось, в этой долине царит вечное лето. Отцветающие маки сменялись новыми, со склонов гор дул теплый ветер. Я удивилась.
– А как по-другому? – хихикнула Мать Драконов. – Представь, приходит какой-нибудь паломник сюда зимой. И что находит – каток Полумесяца, о который для получения Силы надо головой постучать? Долби, пока лед не проломишь? Или мне бедолагу до весны по горам кругами водить?
Я засмеялась вместе с Матерью.
Дух хотел услышать, как мы провели это время. Она уже знала – просто чувствовала, что алтарей в Империи больше нет, и была рада. Я поинтересовалась, чем они ей так мешали? Мать хмыкнула, спросив в ответ, почувствует ли моя голова, если в пятку воткнутся полдюжины гвоздей?
Вот так. Все, оказывается, связано… я и не знала.
Описание моего дня рождения, крысы под столом и дяди, бегающего по замку от домогающихся его лордов, развеселило Мать настолько, что она предложила нам поплавать и отдохнуть в ее водах. Мы отказываться не стали. Висели в воде, как в прошлый раз, до позднего вечера. У Шона от этого должен был подрасти резерв, а мы втроем надеялись на то, что Снежный Рассвет получит еще один толчок.
– Замуж не терпится? – подколола Мать.
– Да нет… Скорее, я устала бояться за тех, кого люблю. А когда вылетит Рассвет, Ар будет намного лучше защищен. И Шон, наконец, сможет спать спокойно и вернуться к науке. Но вообще, я за них не пойду, пока не узнаю, что конкретно мне предлагают!
– А ты еще не знаешь? Они так и не показали? – удивилась Мать.
– Не-а… – пожаловалась я. – То там чего-то мало, то много, то трогать нельзя, то даже смотреть. Вот не пойду, и все!
– Я б тоже не пошла, – понятливо согласилась Мать.
У меня язык зачесался спросить, была ли она замужем когда-то? Впрочем, если она Мать… Наверное, была. А может, и не была. Странно-то как.
Перед отлетом Ар показал Духу озера своего крылатого единорога. Летал Снег уже не хуже меня, красиво паря на раскинутых светлых крыльях и закладывая крутые виражи. Подумав, я отошла в сторонку, разделась, перекинулась в лошадиную ипостась и присоединилась в небе к жениху. Мать была впечатлена нашим крылатым дуэтом. А я задумалась, не стоит ли Ару именно в таком виде, раз пока нет дракона, наведаться в Северные горы. В обморок попадают и монстры, и эльфийские патрули!
* * *
Полет в Северные горы начался с того, что мы вчетвером прыгнули через портал в ближайший к границе город – тихую провинциальную Мелду с деревянными избами, крытыми дранкой, и пустыми сейчас огородиками позади каждого дома. Оттуда полетели своим ходом. Было решено каждые два-три дня ставить порталы, ведущие в наш дом в Ларране, чтобы иметь возможность в случае чего срочно вернуться туда или, наоборот, быстро оказать помощь нуждающимся в ней патрулям. Гряда Северных гор тянулась без малого на тысячу лиг, и было сомнительно, что даже драконы смогут ее облететь за месяц с небольшим, маши крыльями хоть с утра до ночи.
Как я и предполагала, Ар выбрал в качестве транспорта меня. Повелитель никогда не отказывался от малейших крупиц физической близости в любых, порой даже самых странных формах. Хотя, если честно, мне тоже нравилось чувствовать его тепло и ласку твердых ладоней, поглаживающих чешую на шее.
Если Драконьи горы поражали пиками до небес и беспредельностью диких просторов, то Северные пугали хищностью черных и серых гранитных скал, к которым похожими на пауков корнями цеплялись искореженные северными бурями сосны. Склоны были крутыми и обрывистыми, ломаными рваными линиями тянулись казавшиеся бездонными ущелья, их дно скрывалось в вечной тьме. Место холодное, негостеприимное и очень опасное. Ходить тут пешком представлялось невозможным. Но и крылатым было здесь неуютно – слишком узкими были расщелины, слишком много вокруг скалилось хищных острых камней, слишком резко хлестали ледяные порывы северного ветра.
Первый патруль, которому мы свалились на голову, чуть не зарыдал от радости. Точнее, радость началась, когда эльфы разобрали, что это не новая напасть с гор, а почтивший их визитом кронпринц с огнедышащими друзьями и родственниками. У патрульных были двое раненых, которых мы сумели подлечить и поднять на ноги, и большая проблема в виде стаи горгулий особей в сорок-пятьдесят, которые пытались прорваться к ближайшему поселку. Мм-м… неплохая цель для начала.
Достав из кармана один из рубинов, взятых для записи сведений о местной фауне для курсовой, задумалась – а как мне запечатлеть какую-нибудь горгулью или виверну, если я сама в это время буду драконом? Представить мелкую фигульку у Нары в лапах как-то не получалось. Ну не в зубах же ее держать? Зубы совсем для другого нужны…
Наблюдающий за моими душевными терзаниями Шон захихикал:
– Бель! Ну ты каким местом думаешь? Ты как запускаешь запись? Мысленным усилием. Значит, вставь кристалл туда, откуда все будет лучше всего видно. Например, закрепи в щите между глаз. Я себе так и сделал. Кстати, потом можно будет сравнить записи.
– Шон, ты гений! – притянув мага к себе, чмокнула его в нос.
Командир патруля Элениас, который второй час пытался понять, в каких мы все состоим отношениях и чьей именно невестой я являюсь, в очередной раз почесал в затылке. Шон покосился на него и, секундочку подумав, поцеловал меня в щеку. Я не возражала. Запах дождя мне всегда нравился.
Что интересно, Элениас был голубоглазым брюнетом. Я даже усомнилась – эльф ли он? Но Арден объяснил, что просто так сложилось, что в семье Лоо’аллен и среди ближайшего окружения собрались одни блондины. А так эльфы бывают разномастными – попадаются даже рыжие.
* * *
Мы сидели над развернутой картой. На плане Северные горы выглядели, как несколько лежащих рядом гигантских сороконожек. Создавалось такое впечатление из-за множества крутых отрогов, идущих от основного хребта, с узкими долинами между ними. Понять, из какой именно расселины появлялась стая, эльфам не удалось. Даже если мы засечем тварей при помощи контрольной сети, разыскивать сливающихся со скалами горгулий в полумраке ущелий или тьме пещер привлекательным не казалось. Вот хорошо бы их как-то выманить на ровное место и отрезать от гор…
– На летящего по небу мага они не клюнут. Хитрые бестии знают, чем кончаются такие встречи, – покачал головой Ар.
– А от дракона просто заныкаются по щелям и норам, и фиг их там сыщешь, – хихикнул Шон.
– А если нам прикинуться другой стаей горгулий? Вот что будет? Встретят нас как родных или станут защищать территорию от конкурентов? – поинтересовался Ти.
Слушавшие нас патрульные задумались. А я прикинула, какая шикарная глава о социальном поведении каменных горгулий может добавиться к нашей курсовой.
– Бель, ты так предвкушающе зубами клацаешь, что тебя уже сейчас за свою примут! – подмигнул мне Ти.
Резко обернувшись к вредному эльфу, щелкнула зубами у него перед носом. Ти от неожиданности завалился на спину, но в последний момент успел дернуть меня за ноги, и я упала сверху. Тиану чмокнул меня в нос.
Командир патруля почесал голову…
– А кожа должна быть такой бородавчато-пупырчатой? – поинтересовалась я, разглядывая свою лапу. Выглядело страшноватенько. Хорошо, что зеркала рядом нет и лица не вижу.
– А тебе не все равно? Ты на них собираешься охотиться или соблазнять? – поинтересовалась сидящая рядом зубастая темно-серая тварь с когтями на изломах крыльев, в которой я сама не опознала бы своего мага.
Нет, если они все так выглядят, соблазнять я их точно не собираюсь!
Два здоровенных самца посветлее распахнули крылья и попытались взлететь, оттолкнувшись от земли.
– Как-то у вас крылья не в такт машут, – покритиковала я. И вправду, полет выглядел слишком плавным. А у таких тварей он более рваный, прерывистый, удары крыльев по воздуху должны бросать тело вперед рывками.
– Ты сама попробуй!
– И попробую! – фыркнула я. Ага, летучая Нара мне тут не помощница. А вот Элги с ее нетрадиционным опытом воздухоплавания может оказаться полезной.
