– Сможешь или нет, мне неведомо, все будет зависеть от тебя. Теперь же прощай, когда придет время, ты будешь готов к сражению. Но помни, талисман должен быть возвращен мне, – грозно произнес Архидемон, после чего исчез.
За день до решающей битвы
– Армия колдуна Мордока будет здесь уже к рассвету, ваше величество, – войдя в шатер королей, произнес лорд Бранс. – Мне также стала известна приблизительная численность вражеской армии. Кархан не врал, Мордок ведет за собой стотысячное войско, может, и более. Орда кочевников растянулась аж на два дня пути. Может, это и хорошо, возможно, он вряд ли начнет бой сразу. Хотя… Одним богам известно, что у проклятого колдуна на уме. Да заберут его душу демоны!
– Сто тысяч, – выдохнул Аркадиас. – Что скажете, лорды-военачальники?
– А что тут говорить, – воскликнул король Велентар, – рыцари славной Брендании никогда еще не отступали перед врагом, они не станут делать этого и ныне! Мы с тобой, король Аркадиас.
– Благодарю тебя, король Велентар, – с чувством произнес Аркадиас. – Другого ответа я от тебя и не ждал. Но я хочу услышать, что думают об этом и лорды Сорша?
– А что тут думать, – воскликнул Бранс, – мы уже все решили, когда уничтожили лагерь Кархана и его двадцатитысячное войско! Теперь у всех нас путь один. Либо мы здесь разобьем орду кочевников Мордока, либо все как один здесь сложим головы. Отступать-то некуда.
– Бранс прав, отступать нам и впрямь некуда, – поддержал друга лорд Гарнон. – Если мы проиграем эту битву, то проиграем и войну. Мордок камня на камне не оставит от наших городов, а жителей перебьет. Здесь нам стоять. Насмерть стоять, до конца. И бить вражину до последнего вздоха.
– Ну, вот и славно, – облегченно выдохнул Аркадиас. – Мордок допустил главную ошибку, он не оставил всем нам выбора. Загнал нас в тупик и тем самым сделал нас сильнее. Итак, на нас идет стотысячная, а может быть и большая, орда. Сто тысяч против тридцати пяти. Что ж, будет где разгуляться нашей коннице. Единственное, что меня беспокоит, так это его черное колдовство. Ну да это, скорей, вотчина наших волшебников. Что скажете, советники? – Маги переглянулись, и Зинар, покачав головой, произнес:
– Мордок силен. Очень силен. Даже магистр Эверлинг не смог противопоставить колдовству Мордока почти ничего. Потому и пал Торос.
– Но кое-что мы все же сможем предпринять, прежде чем Мордок нас уничтожит, – глухим голосом закончил Патрис. – Король Аркадиас, пойми нас правильно и не препятствуй, – заметив, как Аркадиас покачал головой, явно не желая соглашаться с решением советников. – Предстоит жестокая битва с сильным и коварным врагом. Его армия, конечно, велика, но мощь колдуна несравнимо больше. И наши жизни – это все, что мы можем отдать во имя свободы Сорша и его народа. Уверен, каждый из вас готов, если понадобится, поступить так. А значит, у нас нет другого выхода.
– Ну, почему же нет. Есть. К тому же я уверен, ваши жизни еще пригодятся Соршу. Если, конечно, все мы примем единственно верное решение.
Раздался спокойный голос. То, что некто смог беспрепятственно проникнуть в шатер королей, стало неожиданностью для всех присутствующих. От все той же неожиданности все словно потеряли дар речи и растерянно уставились на незнакомца. А между тем странный посетитель медленным, но уверенным шагом направился к королям. И тут, спохватившись, лорды обнажили мечи и преградили ему путь.
– Тысяча демонов, кто ты такой? – прорычал Бранс. – И как ты сумел миновать стражу у входа в шатер? Не иначе здесь не обошлось без колдовства? А может, ты лазутчик, подосланный проклятым Мордоком? Тогда молись своим демонам, колдун.
– Подожди, Бранс, – вскинул руку Аркадиас, – Если незнакомец хотел бы причинить нам вред, то, думается мне, смог бы сделать это давно. Ведь даже Зинар и Патрис не смогли почувствовать его магии. Что привело тебя сюда, чародей, и что ты имел в виду, говоря, что жертвовать своими жизнями нашим магам не придется? Ответь, кто ты и с чего ты взял, что мы поверим тебе? В одном Бранс прав, ты вполне можешь быть лазутчиком Мордока.
Усмехнувшись, незнакомец покачал головой и произнес:
– Сложно ответить на все твои вопросы, король Аркадиас, ведь на большинство из них ты сам сейчас дал ответ. Но ты прав, я маг и уверяю тебя, я не враг вам. А пришел я к вам лишь с одной целью – помочь вам победить того, кто мнит себя повелителем этого мира. И, возможно, лишь я смогу остановить его. Ваше величество, меня зовут Лин и я скорее друг, чем враг. Ваше величество, благородные лорды, – тихо произнес Лин, – я понимаю ваше недоверие, уверяю вас, я в свою очередь искренне желал бы оказаться как можно дальше отсюда, но вынужден был прийти. Я прожил на этом свете недолго, а если учесть, что большую ее часть я провел среди друидов благословенных лесов богини Гарины, то… Словом, я почти ничего не знаю об этом мире. Но волею рока моя жизнь изменилась. Волею все того же рока, а может, и богов я вынужден был пуститься в долгие странствия. Зачем? Долго рассказывать, да и не в том суть. Но, думаю, именно я тот, кто сможет остановить колдуна Мордока и черную богиню Аршу. Хотя видят боги, я меньше всего хотел этого. Все, что мне нужно было до недавнего времени, это просто жить. Жить в бескрайних священных лесах богини Гарины, встречать рассвет и провожать день, глядя на закат. Возможно, такая жизнь многим из вас покажется скучной и безликой, возможно. Но… но меня она вполне устраивала. Так было. Но с недавнего времени все изменилось. Я покинул свой дом и тех, кто мне был дорог. И у меня появились новые друзья, люди, чьи жизни мне дороги и чьей дружбой я дорожу. Я всем сердцем ненавижу то, что мне предстоит сделать. И говорю вам, я не хочу этого. Но колдун Мордок грозит разрушением и смертью всему, что мне дорого. Древо познания, священное древо друидов указало мне путь. Но разве я знал, что меня ждет в конце этого пути? В древнем храме я впитал в себя вселенскую мощь, силу, равную богам, хотя пока и не познал ее. Но разве я желал этой силы? Я видел будущее, видел, что станет с нашим миром, если победит колдун, и я не могу допустить этого. Ведь оно, будущее, не предопределено, пока не наступило. Я видел грядущие кровавые битвы, видел себя в этих битвах. Смерть и кровь и снова смерть. Я ли желал этого для себя? Нет и еще раз нет! И уж тем более я не желал нести бремя ответственности за это самое будущее. Будущее всего мира. Ну, а сейчас все просто, либо я уничтожу колдуна Мордока, либо он меня. Но если он одержит верх, у вас, у всех, кто на свою беду выживет, не будет никакого будущего. А то настоящее, что получат ваши потомки, будет ужасным. С вами или без вас я все равно сражусь с ним, таково мое решение, таков мой выбор, таково мое предназначение. Но вот смогу я его одолеть или нет, теперь во многом будет зависеть от решения, которое примите вы, здесь и сейчас.
Лин обвел взглядом присутствующих в шатре лордов и добавил:
– Вам решать!
– Хорошая речь, – произнес Аркадиас. – И я хотел бы поверить во все, что ты нам сейчас поведал. Больше того, скажу, что я склонен верить тебе. Но сегодня, и ты сам только что сказал об этом, решается судьба нашего мира. А значит, я не могу принимать решения один. Пусть выскажется каждый.
После чего Аркадиас обернулся к Велентару и лордам.
– Брат мой, король Велентар, и вы, лорды Сорша и Брендании, взвесьте все, что сейчас услышали, и примите решение. Пусть ваши сердца подскажут вам, как всем нам до́лжно поступить.
Но Велентар, нахмурившись, хранил молчание. То, что Аркадиас поддержал дерзкого пришельца, говорило в пользу последнего. Его друг редко ошибался в людях. Но… но так же верно и то, что сейчас решается судьба не только Сорша, но и Брендании. А что если Аркадиас все же ошибается и перед нами не союзник, но враг, лазутчик. Что если все, что он сейчас поведал нам, лишь коварный замысел врага. Чего проще войти к ним в доверие, а потом воткнуть нам в спину кинжал. Кто его знает, какой магической силой он обладает и на что способна его магия. Ведь вот не почувствовали его ни Зинар, ни Патрис, а ведь, думается мне, должны были. Был бы рядом магистр Гарноус, тогда…
– Не знаю, брат Аркадиас. Возможно, все, что мы сейчас услышали из уст этого мага, правда, а возможно… – и он многозначительно развел руками. – Вот если бы кто-то поручился за него, кто-то, кто бы знал его раньше и чей голос имел бы право звучать здесь. Вот тогда…
– Я согласен с королем Велентаром, – произнес Бранс, обернувшись к Аркадиасу. – Простите, ваше величество, мою дерзость, но вынужден признать, что король Велентар абсолютно прав, – после чего вновь повернулся к Лину. – Может ли кто-нибудь подтвердить твои слова?
– Может, – вдруг раздался зычный голос. Вздрогнув от неожиданности, Бранс обернулся. У входа в шатер стоял воин, облаченный в рыцарские доспехи, а поскольку на голове посмевшего войти в шатер королей был надет шлем, лица его разглядеть не представлялось возможным. Могучая фигура незнакомца застыла у входа, а его рука покоилась на рукояти меча, но он не спешил обнажать его.
