Корон и Одиночка зашли в погребок случайно, и очень скоро вопрос о том, где остановиться, был решен. Цена за комнату оказалась подходящей. Издевательски ухмыляясь оставшимся в холле громилам, они поднялись наверх. Комнатка была небольшая и грязноватая, но все необходимое имелось. Только опустившись на кровать, Корон понял, как сильно устал за последние сутки. Бессонная ночь, перемежавшаяся с погонями и драками, здорово утомила его. Даже не потрудившись стянуть сапоги, магиер растянулся на шуршащем матрасе. Одиночка вполне разделял его чувства. Он тоже был не в восторге от ночной суеты, а крепкое пиво разморило его окончательно. Зевнув, Одиночка завалился на соседнюю кровать. Матрас жалобно хрустнул, принимая вес богатырского тела.
Уже засыпая, Одиночка вспомнил поцелуй Элейн и улыбнулся. Думать об этой девушке было почему-то очень приятно…
Они крепко спали до самого вечера. Только хлопанье дверей и шарканье ног возвращавшихся в свои комнаты постояльцев заставили Корона потянуться и нехотя подняться с постели. В небольшое оконце падал свет закатного солнца.
– Денит! Хватит дрыхнуть, а то ночью глаз не сомкнешь!
– Тоже мне, проблема. – С хрустом потянувшись, Одиночка сел. – Мы что, весь день провалялись? Ну и ну!
– Не переживай. У нас уйма времени. Завтра и по городу погуляем, и обдумаем, как дальше быть. – Корон снял с пояса кошелек и подкинул его в руке. – В любом случае вести из замка будут только послезавтра. А пока отдохнем, попьем пива…
Одиночка смущенно посмотрел на друга.
– Знаешь… ты один сегодня иди. Я тут подумал, неплохо бы проведать фермера. Навещу, пожалуй..
Корон отвернулся, чтобы не глядеть, как излишне тщательно Одиночка протирает разбитые дорожные сапоги. В дверях воин обернулся.
– Я того… только туда и назад. Мы ведь должны о них позаботиться.
Корон только кивнул. Вскоре, прихватив кошель, он спустился в погребок. Пиво в запотевшей кружке по-прежнему было отменным, но почему-то не приносило удовольствия. Залпом опрокинув пару кружек, магиер велел хозяину налить еще. Тоска не проходила. Будь неладен весь этот Смонтогн! С самого начала все шло наперекосяк. Он не строил иллюзий насчет того, к кому пошел Одиночка. Что ж, девчонка и впрямь хорошенькая. И с союзом колдунов они обязательно разберутся, а вот что потом… Горьковато-пряная пивная пена оседала на губах белыми клочьями. Местный менестрель тянул какую-то длинную балладу о легендарных рыцарях. Захмелевшие воины за соседним столом обсуждали недавно закончившуюся погребальную церемонию, кто-то строил версии, касающиеся поимки коварных убийц властителя… Корон сделал большой глоток и постарался забыться. Напиваться в одиночестве не хотелось… но что ему оставалось?
Когда ближе к полуночи хозяин объявил, что до утра погребок закрывается и посетители стали расходиться, пол под их ногами уже покачивался, а лестница подозрительно плавала из стороны в сторону. С трудом сосредоточившись, Корон попытался вспомнить, сколько же кружек успел осушить, но после полудюжины сбился.
«Отличное пиво. Если здесь и вино такое же, останусь в Смонтогне навсегда». – Нетвердой походкой он одолел холл и поднялся по лестнице. Дверь в комнату отыскалась не сразу, но после некоторой задержки все-таки сдалась. Одиночки еще не было. Вспоминать, какая из кроватей чья, было лень, Корон плюхнулся на ближайшую. Мысли текли вяло и сбивчиво.
Непослушными пальцами Корон расстегнул застежку плаща. Что-то твердое упиралось в спину и мешало. А, ножны с серебряным мечом… Он раздраженно стянул перевязь и швырнул на пол. На душе было паршиво. Пожалуй, настроение можно и улучшить… где-то на столе лежит фляжка с вином… Корон медленно поднялся. Его качнуло, но он успел ухватиться за край стола. Дьявол с ними, со всеми колдунами, фермерами и мальоргами на свете! Он устал…
Пустая фляга, звякнув, упала на стол. Корон задумчиво посмотрел в дальний угол комнаты. Он не зажигал лампу, в помещении царил сумрак, но почему-то казалось, что в углу тьма какая-то уж слишком… густая. Корон потряс головой, стараясь собраться с мыслями. Нет, не показалось! Чернильно-черное пятно росло, обретая плотность. Дрожащие щупальца-отростки расползались в стороны, захватывая пространство.
Только теперь он почувствовал острое ощущение опасности. Рука инстинктивно скользнула за спину, нащупывая рукоять рунного клинка… но перевязь с ножнами беспомощно валялась у стены. Из глубины чернильного пятна, занявшего уже половину комнаты, послышался тихий торжествующий смех. Сквозь тьму проступили очертания искаженного лица…
– Тебе конец, магиер! Где же твой меч, где твой приятель? Тебе конец!
Слушая злобный шепот, эхом отзывавшийся в голове, Корон тупо смотрел на подернутое дымкой лицо. Ну конечно, карлик из замка ре Смайна! Магиер криво усмехнулся. До серебряного меча не добраться, но пояс он еще не снял. Магический жезл привычно скользнул в руки.
– Мы еще поглядим, кто кого!
Корон поднял жезл и вдруг растерянно замер. Он не помнил ни одного заклинания! Карлик захохотал.
– Что-то не получается? Неужели провалы в памяти? Умри, магиер!
Тяжелое, твердое, как сталь, черное щупальце одним ударом вышибло жезл из рук магиера. Несколько других, резко удлинившись, намертво оплели его туловище. Корон бессильно заскрежетал зубами, пытаясь освободиться.
– Дергайся, дергайся, магиер! Почувствуй себя пойманной птичкой! Я буду убивать тебя медленно!
Дверь с грохотом распахнулась. Что-то свистнуло в воздухе, Корон вдруг почувствовал, что свободен. Щупальца, только что туго оплетавшие его, упали на пол извивающимися обрубками.
– Ну, урод, ты меня достал! – Зычный рык Одиночки заставил содрогнуться даже стены. – Тебе в замке мало показалось? Ща добавим!
Рунное лезвие секиры с чавканьем рассекло чернильного монстра пополам. Карлик завыл. Быстро теряя очертания, тьма всасывалась в угол.
– Я еще вернусь! Я…
Колдовство растаяло, только несколько черных пятен на месте исчезнувших обрубков свидетельствовали о случившемся. Спрятав секиру, Одиночка с тревогой нагнулся к сидящему на полу Корону.
– Ты как, в порядке? Э, да ты, похоже, перебрал с пивом?
Не в силах вымолвить ни слова, магиер только кивнул. Одиночка помог ему добраться до кровати. В дверь осторожно постучали. Молниеносно выхватив оружие, Одиночка обернулся. Дверь открылась. На пороге стоял встревоженный хозяин и несколько слуг.
– Милорд, мы, э-э-э, слышали шум… – промямлил он. – У вас все в порядке?
– Все прекрасно. Просто мой друг выпил немного лишнего. – Одиночка посмотрел на гостей тяжелым взглядом. Хозяин попятился, косясь на грозное боевое оружие.
– Ну, раз так… мы будем внизу.
Одиночка молча подождал, пока дверь за ними закроется, потом повернулся к магиеру:
– Рассказывай, что стряслось. Клянусь небом, еще малость, и я мог бы не успеть. Чего этому коротышке вообще от нас надо… и какого дьявола ты напился?
– Мы ему еще вчера не понравились. – Корону не хотелось разговаривать. – Давай спать, завтра разберемся на свежую голову. Вряд ли он рискнет этой ночью еще раз.
Подойдя к столу, Одиночка неодобрительно посмотрел на пустую флягу.
– Так… понятно. Хотим мы или нет, с карликом и его приятелями придется покончить прежде, чем они покончат с нами. И единственная ниточка – славный парень ре Смайн. Веселенькое дельце, верно?
Корон ничего не ответил. Он уже спал.
Голова не просто болела. Она разрывалась на части. Корон медленно открыл глаза и снова закрыл. Так было еще хуже. Жуткое похмелье. Лучше бы карлик его вчера прикончил. Не открывая глаз, Корон сел. Мутило, тяжесть в голове давила к земле.
– Что, хреново? На, глотни.
Корон чуть приоткрыл один глаз. Одиночка протягивал ему глиняную кружку.
– Специально за пивом спускался. Глотни, полегчает.
Сделав пару глотков, магиер снова осторожно опустился на кровать.
– Гадость какая… Долго я спал?
– Да полдень уже. Давай просыпайся, а я немного вздремну. Всю ночь глаз не сомкнул, тебя стерег.
– Я же говорил тебе, нечего сидеть. Ни один колдун не сможет два раза подряд атаковать на расстоянии.
– Да? – Одиночка усмехнулся. – А это что? Как раз перед рассветом на столе материализовалось. Я, грешным делом, подумал, опять лезут, ан нет. Во, читай!
Дрожащей рукой магиер взял у него обгоревший по краям лист пергамента.
– «Готовьтесь к смерти! Вы приговорены Союзом Вершащих Судьбы!» Бред какой-то. Ни один уважающий себя колдун не станет посылать такое.
– Выпендриваются, гады. – Забрав пустую кружку, Одиночка налил себе.
– Знаешь, Денит, есть что-то странное во всей этой истории. С одной стороны, используется очень древняя и мощная магия. Ее сила так велика, что при атаке карлику даже удалось блокировать все формулы моих заклинаний одновременно! Я о таком только в легендах слышал. С другой стороны… Если бы не магическая мощь, я бы сказал, что действуют сплошь недоучки и дилетанты. Посылая такое письмо, они даже не подумали, какую нить дают в наши руки. Любая вещь может многое рассказать о хозяине. Да и вообще… письма с угрозами! Ребячество какое-то!
