Откуда-то сбоку вдруг вышел еще один человек. В отличие от остальных плащ на нем был черный. Человек направлялся к ним. В руках его Корон заметил золотой жезл – знак высшего колдовского мастерства.
– Хранитель источника, – с откровенной неприязнью проронил Скараш.
Хранитель был очень стар. Глубокие морщины избороздили его лицо. На посетителей он смотрел с неприкрытым неодобрением.
– Зачем ты привел сюда чужаков, Скараш? – проскрипел Хранитель. – Только посвященные могут лицезреть источник. Уходите!
Магистр побагровел.
– Эти люди пришли сюда со мной!
– Хочешь показать свою власть? – На лице старца появилась нехорошая улыбка. – Я не доставлю тебе такого удовольствия. Здесь, в Зале Машины, распоряжаюсь я, Хранитель источника! – на конце золотого жезла вспыхнула и угрожающе заискрилась яркая точка.
– Только войны колдунов нам не хватало, – едва слышно пробурчал Одиночка.
– Мы видели достаточно, магистр, благодарим тебя, – примирительно произнес ре Веждал. – Вернемся наверх.
Неотрывно глядя на жезл Хранителя, Скараш кивнул, и через минуту они снова оказались в его кабинете. Магистр был мрачен и хмур. Его вражда с Хранителем определенно была давней и острой.
– Если вы беретесь за работу, мы отправляемся немедленно. Если нет – прошу простить меня, милорды, у меня много дел.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Мы беремся, – сказал Корон.
– Я прикажу готовить лошадей. – Скараш хлопнул в ладоши.
– Десять монет, милорд, – напомнил Одиночка.
Магистр посмотрел на него тяжелым взглядом, но все же достал из стола кожаный кошель и отсчитал золото.
– Отлично. – Гервуд ре Веждал улыбнулся. – Раз сделка заключена, я здесь больше не нужен. Меня ждут дела службы. Мастер Корон, мастер Одиночка, увидимся позже.
Поклонившись магистру, офицер вышел.
Дом, о котором шла речь, располагался отнюдь не в центре города. Миновав богатые кварталы, они свернули в сторону портовых доков. Это был мрачный район. Когда-то, лет двадцать назад, здесь селились самые удачливые торговцы и политики, но постепенно центр города сместился прочь от реки, и район пришел в запустение. Великолепные прежде дома теперь выглядели грязными и запущенными, заборы и разросшийся кустарник скрывали от любопытных глаз серые пыльные окна.
Улица сделала поворот и пошла под уклон. Вдалеке показались торговые причалы, запахло гниющими водорослями и рыбой. По знаку магистра экипаж свернул в малозаметный переулок. Совсем скоро возница натянул поводья, и лошади остановились. Разминая затекшие от тряской дороги спины, пассажиры покинули карету.
Особняк, раскинувшийся перед ними, был старым и неухоженным. Белые прежде стены теперь покрывали трещины и следы плесени. В некоторых местах штукатурка обвалилась, обнажая крошащуюся кладку. Вокруг дома располагался небольшой палисадник, но Корон мог поклясться, что рука садовника не касалась его по меньшей мере лет десять. Великолепный когда-то цветник был засыпан грязным снегом, деревья топорщили изломанные ветви.
Через палисадник вела узкая дорожка. Миновав ржавые ворота, они направились к крыльцу. Магистр заметил, как подозрительно озираются его спутники, и успокаивающе махнул рукой.
– Как видите, здесь все немного запущено… Не обращайте внимания. У здания нет настоящего владельца. Тот, кого вы сейчас увидите, всего лишь временный жилец. Кстати, зовут его Сидмонд Каст.
Они поднялись на крыльцо. Корон поискал глазами колокольчик, но на стене имелась только ржавая петля. Магистр, видимо, был прекрасно осведомлен об этом, потому что без лишних церемоний несколько раз стукнул по двери кулаком. Долгое время никто не отзывался. Одиночка уже стал подумывать о том, чтобы хорошенько постучать самому, но тут в пыльном окне второго этажа мелькнуло бледное лицо.
– Сейчас он откроет, – удовлетворенно произнес Скараш. – Забыл сказать, милорды. Мастер Сидмонд несколько… э-э-э… специфическая личность. Он не придает значения мелочам, настоящий ученый, видите ли. Не удивляйтесь его причудам, в целом он… э-э-э, безобиден.
На лестнице послышались шаги. Засов щелкнул, и дверь распахнулась. И Корону, и Одиночке было достаточно одного взгляда. Их мнения не слишком-то различались. Перед ними был типичный сумасшедший гений. Всклокоченные седые волосы, давно забывшие о стрижке и мытье, нервный рот, узкое лицо и безумные глаза. Одет Сидмонд Каст был в старый засаленный камзол и измятые штаны. Вместо сапог «настоящий ученый» носил стоптанные шлепанцы на босу ногу.
Узнав магистра Скараша, он посторонился, пропуская гостей. Входная дверь закрылась сама собой, оставляя смутное ощущение захлопнувшейся мышеловки. Сидмонд Каст смотрел на них не мигая. В полумраке прихожей он походил на восковую куклу.
– Добрый день, мастер Скараш, – произнес он наконец скрипучим голосом. – Вижу, сегодня ты прибыл не один.
Колдун чуть кивнул. Одиночке показалось, что в этом мрачном доме и сам всесильный магистр чувствует себя не в своей тарелке.
– Эти люди, мастер Сидмонд, будут охранять тебя.
Услышав это, Каст повернулся к Одиночке и окинул его долгим оценивающим взглядом. Магиера он изучал еще дольше.
– Они производят впечатление опытных воинов. Да, пожалуй, да. – Каст часто закивал. – Опытных и вполне надежных.
– Тебе следует познакомить их с домом, – приказным тоном проронил колдун.
– Конечно, великий магистр. – Сидмонд Каст повернулся и двинулся в глубь дома. – Идите за мной, воины. Осторожно, на лестнице темно!
Осмотр дома полностью подтверждал первые впечатления. Грязные, заваленные трухлявой мебелью комнаты, пыльные камины и немытые окна говорили о том, что в особняке давно никто не живет. Дух тлена и запустения царил вокруг. Даже сейчас, в полдень, в коридорах особняка было так темно, что Сидмонду Касту пришлось зажечь лампу. Только несколько комнат первого и второго этажей были приведены в относительный порядок. Корон и Одиночка бросали по сторонам настороженные взгляды.
– Дом слишком велик для одного человека, – проскрипел Сидмонд Каст, в очередной раз споткнувшись о какое-то тряпье, валяющееся посреди коридора. – Мне некогда заниматься бесполезной уборкой.
– Мастер Сидмонд в Ванапаре недавно, – подал голос магистр. – Он прибыл сюда по приглашению Белого Ордена. Мы сняли для него этот особняк, надеясь в дальнейшем обустроить его.
– Может быть, стоило бы нанять слугу, – заметил Корон.
Сидмонд Каст раздраженно махнул рукой.
– Лишние люди отвлекают меня от работы. Впрочем, к вам, милорды, это не относится. Охрана мне необходима.
– А там что? – Одиночка указал на тяжелую стальную дверь, перегородившую коридор. Новый блестящий металл совершенно не вписывался в обшарпанную обстановку.
– Это моя лаборатория. – Сидмонду Касту вопрос явно пришелся не по душе. – Входить туда могу только я. А ваша задача, воины, состоит в том, чтобы оберегать ее от грабителей как днем, так и ночью. Дом велик, воры могут забраться незаметно. Старый хлам, сваленный в комнатах, мне не нужен, но из лаборатории не должна пропасть ни одна колба.
– Нам необходимо осмотреть весь этаж, чтобы получить представление о планировке. – Корон нахмурился.
– Я сказал «нет»! – Глаза ученого сверкнули. – Повторяю последний раз: в лабораторию могу заходить только я!
– Спокойнее, мастер Каст! Эти люди просто задают разумные вопросы. – Скараш примирительно улыбнулся. – Хочу заметить, кстати, вещи в комнатах, которые вы называете хламом, на самом деле весьма дорогие и представляют для грабителей известный интерес.
– Разве бывшие хозяева не забрали ценности с собой? – удивился Одиночка.
– Нет. – Скараш продолжал улыбаться. – Бывшие хозяева дома умерли здесь. В могилу, как известно, много не унесешь. Но оставим эту грустную тему. Думаю, уважаемый мастер Каст согласится угостить нас обедом. Заодно и обсудим вопросы охраны особняка.
– Вообще-то меня ждет работа…
– Это не займет много времени. Вы просто объясните этим воинам детали.
Ученый нехотя кивнул. Идея магистра была ему совсем не по душе, но возразить он не смел.
Они снова спустились на первый этаж, в одну из прибранных комнат. Здесь было чуть светлее, чем в холле. Два узких, заляпанных грязью окна давали все же достаточно света. Сидмонд Каст на несколько минут вышел и вернулся с подносом, на котором стоял кувшин вина, несколько кубков и тарелка с кусками засохшей холодной телятины. Хлеба на подносе не было.
– Боюсь, не смогу предложить вам достойный обед, милорды. – Сожаления в голосе ученого не чувствовалось. – Ваш визит внезапен, сам же я в еде неприхотлив.
Ни магистр, ни Корон с Одиночкой к подозрительному мясу не притронулись, но вино оказалось неплохим. Сделав еще несколько глотков, магиер и вовсе понял, что по качеству напиток превосходит все выпитое им за последние месяцы.
