– Магам будет сложно обвинить волшебников, потому что волшебники просто исполнители, а за культом Хаоса стоят…
– Маги.
– Я вам этого не говорил, – с улыбкой сказал я.
– Кто именно?
– Ха! За этот ответ на этот вопрос я сам что угодно сделаю.
– Понятно все. – Рэндал Бах начал задумчиво теребить седую бороду. – Вот почему они пытаются отстранить меня от расследования.
Я быстро глянул в сторону комнаты, где сейчас совещались главы кланов.
– Они не хотят, чтобы на безупречной репутации магов были пятна.
– Их можно понять.
– Но не тогда, когда они ставят под удар всю империю ради своих амбиций.
Я поговорил еще с несколькими волшебниками и магами, договорился о нескольких делах и пошел искать Арью. Но меня самого нашли раньше.
– Добрый вечер, сударь Маэл.
Я повернулся и увидел Шеалу Асмуд в простом черном платье.
– Добрый вечер, сударыня.
– Я не успела поблагодарить вас.
– За что?
– Тогда, в башне Совета, вы поделились со мной силой.
Честно сказать, я уже и забыл об этом.
– Мне было не так сложно вам помочь.
Я улыбнулся девушке и собрался идти дальше, но она меня опять остановила:
– Сэр, у меня к вам просьба…
Шеала сильно покраснела и сбилась. Интересно, о чем она собралась меня просить?
– Сэр, я… я хотела бы стать вашей ученицей.
– Вы что?
Мне показалось, что я ослышался.
– Я прошу вас взять меня своей ученицей.
– А-а… Ну-у… вы серьезно?
– Да, конечно.
– Вы понимаете, кого вы просите стать учителем? – медленно спросил я.
– Да… – немного растерянно протянула Шеала.
– Нет, не понимаете. Начнем с того, что у нас разные стили магии.
– Я хочу научиться именно вашему стилю.
– Ясно. А вы знаете, что я убийца? Я умею делать только две вещи – искать врагов и убивать их. Чему именно вы собрались учиться?
– Всему, чему вы меня будете учить.
Я мысленно вздохнул. Эта девчонка, похоже, ничего не понимала.
– Хорошо. Приходите завтра в мой дом к обеду, там и поговорим.
– Конечно! Я приду!
Обрадованная девушка упорхнула, оставив меня в полной растерянности. В ее глазах я увидел неподдельную радость. Она действительно хотела стать моей ученицей. Но почему?
– Что случилось? – спросила подошедшая Арья.
– Да так. Шеала Асмуд захотела учиться у меня.
– Просто учиться или?..
– Судя по всему – «или».
– Ох.
Ученица… моя ученица. Ученик – это самое ценное для мага. Это не просто человек, которому ты передаешь свои знания. Нет, это тот, кому ты передаешь свой взгляд на мир, свои цели, свой стиль магии и жизни. Тот, кто продолжит твое дело.
Никогда я и не мечтал о своем ученике. Даже в самых своих смелых мечтах я не смел себе этого представить. Чересчур большая ответственность и слишком дорогая роскошь для меня.
Вернувшись с приема, я опять засел за разбор отчетов. Где-то должна быть зацепка. Хотя бы одна тоненькая ниточка. Большего и не надо.
На очередное совещание у императора я опоздал из-за встречи с Мелиссой. Один из моих людей во время облавы на культистов ухитрился прямо из-под носа магов забрать важный документ. Чек на крупную денежную сумму. Счет был открыт на подставную фирму, но Мелисса смогла узнать, что деньги на него были переведены с официального счета Союза промышленников.
Я дождался конца совещания и зашел к императору. Он был в хорошем настроении, что в последние недели случалось редко.
– Вот последние отчеты о ситуации в Кунаке.
Я быстро прочел их и увидел главное.
– Массовые антивоенные выступления… отказ выйти в море… демонстративное возвращение в казармы… забастовка рабочих.
– Пусть теперь попробуют начать войну, – с недоброй улыбкой сказал Аврелий. – Я отдал приказ эскадре Шарля Малькольма выдвинуться к Орнекским островам и при необходимости нанести удар по флоту Доресцара.
– Разумно ли это?
– Нельзя допустить захвата этого плацдарма. И надо показать свою силу: и Кунаку, и Доресцару, и Нархелу.
– Переговоры с Республикой Нархел продолжаются?
– Да. Не так хорошо, как раньше. Как твой план?
– Работа идет, – коротко ответил я.
Дело требовало ювелирной точности. Не имея никаких улик и не зная, где искать истинных виновников подрыва «Алавеля», я пошел другим путем. Мои самые доверенные люди и лучшие агенты Тайной канцелярии сфабриковали ложные доказательства, прямо указывающие на Кунакский патриархат.
Теперь надо было аккуратно навести разведку нархельцев на этот след. Чтобы они сами «раскрыли» дело. Я был автором этого плана и занимался общим руководством операцией.
– Антивоенные выступления в Кунаке начались сами по себе?
– Нет, конечно. Как и выступления рабочих у нас. Жаль, нет у кунакцев нормальной оппозиции, а то можно было бы поддержать их деньгами.
Император размышлял вслух и перебирал варианты действий. А я, усмехнувшись, подумал о том, что мало кто из участников антивоенных бунтов догадывается, по чьим нотам они играют. Впрочем, точно так же и наши собственные забастовщики никогда не поверят, что их финансируют кунакцы.
– Забастовка рабочих продолжается. Союз промышленников не справляется с ситуацией.
– Я знаю, – поморщился Аврелий.
– Откладывать больше нельзя.
– Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.
Неизвестно, кто из нас больше волновался – я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять ее своей ученицей, и в то же время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу ее научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!
Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался ее хрупкой красотой и не знал, что делать.
– Почему ты хочешь учиться у меня?
Девушка пожала плечами. Кажется, она и сама этого не понимала.
– Вас тоже считают слабым магом, – бесхитростно сказала она.
– А зачем учиться у слабого мага?
– Потому, что вы сильнее многих считающих себя сильными магами. Хагнии, Грегора…
– Насчет Грегора я не уверен. Он вполне может убить меня в бою.
– У вас небольшой резерв, но вы все равно стали опасным магом, а меня даже и учить никто не хочет, – печально сказала она.
Я тяжело вздохнул и обхватил голову руками.
– Милая, прекрасная девушка! Вы знаете, что есть целый ряд причин, по которым я не могу стать вашим учителем? Вы ведь желаете не просто научиться нескольким заклинаниям, а стать моей ученицей, разделить со мной мой путь, мои обязательства и мечты! Вы готовы к этому?
– Да.
– Да? А вы знаете, как меня называют за глаза?
– Собакой императора, – спокойно ответила Шеала.
– Псом, – поправил я. – А знаете почему?
– Говорят, это вы убили герцога Тайвера, спровоцировали Даэра дэ Гара бросить вам вызов, и поговаривают, что за убийством Раэла Игнатова и исчезновением Валерия Итара тоже стоите вы.
– Куда делся Валерий Итар, я сам бы очень хотел знать. Да и Игнатова с чего на меня повесили?
Да понятно с чего. Но не думал, что об этом так открыто будут говорить.
– И вы хотите стать ученицей убийцы? Вы понимаете, что я и дальше буду убивать?
– Ну вы ведь страну защищаете! Разве нет?
Шах.
– Да, я все это делаю ради страны, – устало вздохнул я. – Ради страны, народа и императора. Но это грязная, кровавая работа, в которой нет ничего романтичного или благородного.
Девушка опустила голову и надолго задумалась.
– Я все понимаю. Но больше мне некого просить… если уж родной клан от меня отказался…
– Кстати, о кланах. Вот еще одна причина. Мы из разных кланов.
– Нет. Я сейчас вольный маг. У меня нет клана.
– Да, но что скажут ваши родственники, когда узнают, что вы учитесь у меня? Что они скажут, а главное, что сделают, когда решат, что вы раскрываете мне секреты Астреяров?
– За меня не бойтесь, – грустно улыбнулась девушка. – Хуже мне уже не будет. А секреты вашего клана я обещаю не раскрывать и тем более не передавать бывшим родственникам.
А вот и мат. Юная девчонка поставила меня на место. Я ведь действительно опасался того, что она узнает секреты моей семьи. Не так легко перестать делить мир на свой клан и всех остальных.
– Шеала – странное имя, – задумчиво произнес я.
– Меня назвали так в честь одной богини, не самой известной.
– Хозяйка небесных садов, но почему в честь нее? Покровителем Астреяров считают Ахшакара, бога огня и войны. Или это не так?
– Да. Но, наверное, решили, что я другого имени недостойна. Вот и назвали в честь садовницы. Вернее… это имя выбрала мама, а остальным до этого не было никакого дела.
