Через несколько секунд там тихонько загудела телепортационная арка, затем кто-то вышел из второго портала и проследовал к лестнице. Звуки шагов из другого конца коридора тоже смолкли – какой-то адепт свернул в направлении лабораторий… видимо, отработчик. А я, наверное, еще пару минут озадаченно топтался в полутемном закутке, пытаясь понять, нужно ли мне рассматривать поступившее предложение о встрече как приглашение на свидание.
Или за ним стояло что-то еще?
Совершив набег на столовую и до отвала накормив Зубищу, я позволил себе потратить оставшиеся до отбоя часы на проверку ее успехов. Они и впрямь оказались настолько грандиозными, что уже завтра к обеду мы должны были достигнуть нужного тоннеля.
Не побоявшись испачкаться, я самолично пролез в прорытый тварью ход и прошел его до конца, проверяя магический фон. Зубища в это время, радостно сопя и возбужденно попискивая, следовала за мной по пятам, используя любой повод, чтобы вытереть о мои штаны липкие слюни. А когда я убедился, что ближе к концу прохода фон действительно начал постепенно повышаться, и рискнул ее похвалить, она так обрадовалась, что своим рыком едва не обрушила стены, после чего принялась носиться по потолку, чуть не загубив на корню всю нашу затею.
Пришлось сделать чрезмерно эмоциональной твари внушение и пригрозить отнять источник, если она не угомонится. После чего притихшая нежить прекратила наконец буйствовать, понурилась и больше не смела отвлекать меня по пустякам.
В свою комнату я вернулся уже перед отбоем, успев напоследок еще раз заглянуть в столовую и утащить оттуда несколько сиротливо лежащих на подносе пирожков. Нич, наверное, тоже пообедать не успел, так что вернется наверняка голодным и злым. И не расскажет мне ни словечка до тех пор, пока не набьет свое прожорливое брюхо.
Как выяснилось, старался я зря, потому что мастер Твишоп так и не появился. Ни за то время, пока я проглядывал домашку, ни когда отправился мыться, ни даже когда погасил свет, решив в кои-то веки лечь спать пораньше.
Он не появился и утром, когда я с ворчанием выбирался из постели и, отчаянно зевая, пытался привести себя в порядок. Не перехватил меня по пути в столовую, не свалился в тарелку во время завтрака и даже после него не подал никакого знака, чтобы я был начеку. Так что мне пришлось в одиночку топать на занятия, терпеливо ожидая, пока что-нибудь решится.
Погруженный в собственные размышления, я почти не обращал внимания на старания мастера Зодиса Краша, взявшего на себя нелегкий труд объяснять неграмотным первогодкам основы алхимии. Поскольку его занятие, в отличие от других, было сдвоенным и длилось целых пять часов вместо обычных двух с половиной, то времени на обдумывание у меня было море.
Я со спокойной душой пропустил мимо ушей вводную часть и оживился лишь тогда, когда тщедушный старичок со всклокоченной седой шевелюрой и с аккуратным пенсне на крючковатом носу объявил, что на сегодняшнем практикуме мы вольны сами выбрать в учебнике зелье, которое должны будем сварить за оставшееся до конца урока время.
Честно говоря, подобный подход к занятиям я встречал впервые – обычно адептам навязывали тему и не допускали отклонений. Это было привычно, понятно и, разумеется, скучно. Особенно в конце учебной недели, когда энтузиазм даже у самых любознательных студентов начинал сходить на нет.
Однако у мастера Краша получилось пробудить интерес адептов к своему предмету. Поэтому, когда он с хитрой улыбкой отошел от доски и предложил порыться в сваленных на столе ингредиентах, даже я не удержался и с неподдельным любопытством принялся изучать материал.
К моему удивлению, мастер не пожадничал и выложил на стол почти все известные мне компоненты для приготовления целого ряда снадобий, некоторые из которых были нужны нам с Ничем как воздух. Там были и набросанные в жутком беспорядке травы, и собранные неопрятной горкой минералы, и редкие корнеплоды, и грибы, и плесень, и демон знает что еще.
Единственная проблема заключалась в том, что все эти ингредиенты нуждались в предварительной обработке: кости следовало перед использованием истолочь, минералы – измельчить, плоды – размять, травы – обмыть и просушить, грибы – отварить… а на все это требовалось время. Даже с учетом того, что на алхимию руководство отвело вдвое больше часов, чем на любой другой предмет, для работы со сложными зельями времени все равно могло не хватить.
Тем не менее задумка светлого вызвала мое одобрение, а возможность выбора неподдельно порадовала. В результате, оглядев предоставленный материал, я решил совместить приятное с полезным и немного поэкспериментировать.
– Какое зелье вы выбрали, адепт? – осведомился добрый старичок, когда я подошел к столу и принялся копаться в беспорядочно наваленных травах, пока остальные лихорадочно перелистывали учебник в поисках подходящего рецепта.
– Зелье удачи, мастер.
– Очень смело, – одобрил мое решение профессор и тут же сунул любопытный нос в отложенную мною кучку. – А вам знакомы его свойства, молодой человек?
Я улыбнулся:
– Конечно. Это зелье используют для увеличения вероятности происхождения наиболее ожидаемого в данный момент времени события. Скажем, получения хорошей отметки на зачете, знакомства с красивой девушкой, исполнения заветного желания… Гарантии, конечно, небольшие, что все произойдет именно так, как хочется, но тем не менее вероятность того, что желание сбудется, после употребления зелья повышается настолько, что ее можно считать статистической закономерностью.
– Верно, – кивнул профессор, кинув на меня серьезный взгляд. – Ожидать от этого зелья грандиозных перемен или надеяться, что вы на пустом месте заработаете целое состояние, не стоит. Но, пожалуй, работа с ним – задача для адептов постарше и поопытнее вас. Вы не хотели бы взять рецепт попроще?
Я покачал головой, продолжая со знанием дела отбирать материал.
– Простые отвары и настои мы готовили с наставником дома. Повторяться уже неинтересно. Поэтому сегодня мне хочется попробовать что-то новое.
– Но вы выбрали зелье из программы второго курса, – снова попытался отговорить меня светлый.
– Давно хотел его сварить, но никак руки не доходили. Вы же не против небольшого эксперимента?
– Хм… нет, – неожиданно сдался маг. Кажется, теперь я знаю его слабое место. – Надеюсь, рецепт зелья вам известен?
Я спокойно кивнул:
– Я прочитал его в «Практической алхимии» мастера Викдаса, которая есть в нашей семейной библиотеке.
Мастер Краш недоверчиво прищурился и, сдвинув пенсне на кончик носа, изучающе на меня посмотрел.
– Вы хотите сказать, что помните его наизусть?
– У меня очень хорошая память, – заверил его я и, доложив в стопку еще несколько зеленых пучков, предложил: – Можете сами проверить, правильно ли я выбрал компоненты.
Профессор только хмыкнул, когда я потянулся к минералам и отложил в сторону пару неопрятных на вид камушков.
– Я и так вижу, что вы чувствуете себя вполне уверенно. Так что попробую поверить вам на слово и с удовольствием прослежу за ходом вашей работы.
К счастью, практика оказалась индивидуальной, поэтому я мог не бояться неумелых помощников и полностью контролировать процесс. Более того, я умышленно выбрал самое дальнее от преподавательского стола место, откуда было прекрасно видно, кто чем занят, кто с кем спорит и кто у кого пытается отобрать понравившийся рецепт.
Когда я приступил к работе, одноклассники только-только определились с выбором и неорганизованной толпой потянулись к столу с ингредиентами.
Когда у меня уже вовсю пылала спиртовка, они как раз обнаружили, что для большинства зелий нужны одинаковые компоненты, только в разных количествах, из-за чего спрос на некоторые травы поднялся неимоверно, и они, как следовало ожидать, моментально закончились.
Когда у меня закипела вода, класс с неприятным удивлением обнаружил, что лаборатория алхимика не рассчитана на такое количество учеников и не может обеспечить адептов должным количеством рабочих столов. Свой я, разумеется, намеренно захламил подручными материалами так, что второй человек там бы не поместился, а вот менее догадливым адептам пришлось с боем отвоевывать рабочее место, порой деля его на двоих, а то и на троих.
Пока мастер Краш пытался разобраться в поднявшемся гвалте и рассаживал недовольных адептов по местам, я деловито подготовил травы, истолок в ступке минералы, аккуратно разложил все по тарелочкам, что-то нагрел, что-то, напротив, остудил, размельчил, а из чего-то просто выдавил сок, а затем начал потихоньку соединять все в основном котле.
– Неплохо, – одобрительно заметил преподаватель, когда над варевом начал виться зеленоватый дымок. – Теперь я вижу, что вы действительно читали «Практическую алхимию».
