– Вы обещали не причинять ему вреда! – вскрикнул девчачий голос. Ага, кажется, это моя маленькая обманщица объявилась. – Алес!
– Да помню я, не кричи, – раздраженно ответил парень, какой-то адепт, вероятно. Его голос – низкий, грубоватый, с отчетливой хрипотцой – был мне совершенно незнаком. – Чего заладила?
– Ты сказал, что не тронешь его! – настойчиво повторила Верия. – Ты обещал, что только поговоришь!
– Я и поговорю. Ты все правильно сделала, не волнуйся. Твоему приятелю нужно будет честно ответить на наши вопросы. Только и всего.
Я заинтересованно дернул ухом, не прерывая «мундитации». Так-так-так… кто тут собрался на меня надавить? И кому именно я обязан своим появлением в Черной башне?
– Ему не будет больно, честно, – с усмешкой пообещал Алес, остановившись у самой двери. – А если и будет, то назавтра он об этом даже не вспомнит. Даю слово.
– Алес! – отчаянно взвизгнула Верия, и в дверь с наружной стороны что-то несильно ударилось.
– А как ты хотела? – пренебрежительно фыркнул парень, судя по звукам, оттаскивая девочку в сторону, а затем с отвратительным скрежетом отодвигая засов. – Информация – самое важное, что у нас есть. И порой приходится чем-то жертвовать, чтобы получить ее от врагов. Мы ведь не можем отпустить твоего светлого приятеля, не добившись результатов, правда? Как не можем позволить ему рассказать о нашей встрече преподавателям…
– Но так нечестно! Ты обещал!
– Кто-нибудь, уберите ее отсюда, – холодно велел Алес, и за дверью тут же послышалась возня. – И проследите, чтобы мелкие сюда не заглядывали. Хватит им впечатлений.
– Нет! – снова вскрикнула Верия, заставив меня удивленно приоткрыть один глаз. – Нет, Алес! Не смейте его обижа-а-ать!..
В этот момент дверь со зловещим скрипом отворилась, показав мне кусок плохо освещенного коридора. Девчоночий визг на мгновение взвился под самый потолок, отозвавшись в ушах пронзительным звоном. Затем кто-то, похоже, зажал Верии рот. Наконец где-то неподалеку грохнула еще одна дверь, и шум в коридоре окончательно стих.
– Что такое? – удивленно пробормотал первый вошедший, обнаружив, что в комнате царит непроглядная темень. Судя по всему, именно тот парень, которого мелкая предательница называла Алесом. – Светляк, что ли, сдох?
– Наверное, – протянул другой адепт, заходя следом. – Надо было его еще вчера заменить.
– Я сейчас новый сделаю, – пообещал третий, закрывая за собой дверь, и я тихо хмыкнул. Правда, вставать с алтаря не спешил и даже руки опустил обратно, чтобы отсутствие браслетов не так сильно бросалось в глаза, – когда еще столько силы на халяву удастся хапнуть? А когда парень забормотал заклинание, я на пару секунд прикрыл веки, чтобы вновь зажегшийся светляк не ударил по глазам. Затем снова их открыл и, приподняв голову, с любопытством уставился на вошедших.
Их оказалось трое – самоуверенных темных, решивших устроить допрос первогодке. Причем, судя по нашивкам на мантиях, только один из них был с пятого курса и получил право носить на груди черную полоску, обозначающую род его будущей деятельности. Именно он-то, на правах старшего, и вошел в мою скромную обитель первым.
Их лиц, правда, я не увидел – адепты предусмотрительно надели маски в виде оскаленных звериных морд. Наверное, предполагалось, что они будут выглядеть устрашающе, но лично у меня обведенные черной краской прорези для глаз, клыкастые ухмылки и мазки светящейся в темноте вытяжки из семян астериса не вызвали ничего, кроме скептической усмешки.
Хотя стоит признать, что задумка была неплохой, – мальчишки, не полагаясь на магию, подумали даже о таких мелочах. И не только надели бесформенные балахоны, под которыми нельзя было различить особенности фигуры, не только притащили меня сюда оглушенным и забросили на алтарь, но еще и установили над комнатой полог тишины. Теперь меня можно будет тут на куски резать, и никто снаружи не услышит.
Способные мальчики, не правда ли?
– Ну, здравствуй, Невзун, – сказал Алес, остановившись в паре шагов от алтаря. – Наслышаны о тебе. Надо сказать, для первогодки ты сумел неплохо себя показать.
Я прищурился, изучая довольно средненький дар паренька, и хмыкнул.
– Вот спасибо. Надеюсь, это не зависть заставила вас пригласить меня на интимную беседу?
– Нет, – усмехнулся под маской сопляк. – У нас просто есть к тебе пара вопросов.
Я поразмыслил, не пора ли разочаровать мальчика, но потом решил обождать с откровениями и, улегшись поудобнее, заявил:
– Я весь внимание, господа. Что вам угодно?
– А он наглый, – удивился молчавший до этого парень слева. – Эй, мелкий, не смущает, что ты тут совершенно один?
Я улыбнулся, чувствуя, как бурлит внутри украденная сила.
– Вы же не собираетесь меня убивать?
– Мы еще не решили, – зловещим голосом сообщил второй и словно невзначай щелкнул ногтем по лезвию висящего на стене разделочного ножа. – Но если будешь хорошо себя вести, мы, возможно, тебя отпустим… конечно, после того, как сотрем память, чтобы ты забыл обо всем, что тут случилось.
– А вы что, умеете? – удивился я.
– Не волнуйся: ты об этом все равно не вспомнишь, – пообещали мне, снова демонстративно потревожив один из пыточных инструментов, который отозвался на щелчок похоронным звоном. Следом за ним недобро клацнули сомкнувшиеся щипцы, а затем звякнула снятая со стальных крючьев ржавая пила. – Собственно, ты вообще ничего об этом вечере не вспомнишь. Ни про нас, ни про эту комнату, ни про инструменты, с которыми, возможно, скоро познакомишься поближе…
Ой как страшно. Сейчас обмочусь.
– Надеюсь, вы их хотя бы погреете? – с беспокойством осведомился я, для наглядности зазвенев цепями. Ничего так получилось, мелодично. Как раз в тон к согнутой и потом распрямленной пиле. – А то, знаете ли, я холода боюсь. Терпеть не могу, когда к коже прикасаются ледяным железом.
В комнате на миг воцарилась недоуменная тишина, а потом Алес справился-таки с растерянностью и, переглянувшись с остальными, недобро пообещал:
– Погреем, конечно. Не переживай – так погреем, что тебе еще и жарко станет. Шо… э-э-э… Эй, кто-нибудь, разожгите огонь и бросьте туда иглы! Наш гость не любит холодное, так что уважим его, парни, и раскалим их докрасна.
Я скосил глаза на стоявшее в углу ведро, рядом с которым еще пару минут назад слышался крысиный писк, и мысленно восхитился: и правда предусмотрительные детки! Внутри, судя по скорости разгоревшегося там огня, находились заранее принесенные угли, сбрызнутые каким-то горючим раствором: вспыхнули они мгновенно, от одной искры, и тут же засветились алыми сполохами, придавшими секционной еще более зловещий вид.
Я чуть не закашлялся, когда к столу подошел один из малолетних умников, демонстративно поигрывая разделочным ножом.
– Имей в виду: светлая магия тут не работает, – весомо обронил он, поднося лезвие к моему лицу. – И это не шутка, Невзун. Ты действительно влип. Никто не будет тебя искать, и сбежать отсюда ты тоже не сможешь. Ты слаб, обездвижен и полностью в нашей власти, сечешь?
Я изобразил напряженную работу мысли.
– Что, серьезно?
– Более чем, – холодно подтвердил адепт, коснувшись острым кончиком моей щеки и надавив так, что на коже выступила крохотная капелька крови.
– Какие вы гостеприимные хозяева, – криво улыбнулся я, чувствуя, как она медленно стекает по скуле. – Знал бы раньше, что с вами так весело, непременно напросился бы в гости…
– Приходи, когда пожелаешь, – тихо прошептала маска, наклонившись к самому моему уху. – Нам всегда не хватает подопытного материала. Лично я буду рад тебя видеть снова. В качестве добровольной жертвы для своего алтаря. Идет?
– Какой умный… неплохим мэтром станешь, наверное. Если, конечно, доживешь.
– Я-то доживу, – так же тихо и зловеще пообещала маска. – А вот твои шансы уцелеть невелики. Так что прикуси язык, пока его не отрезали, и не вздумай меня раздражать – хуже будет.
– Хорошо, не буду, – кивнул я, тихонько пряча под мантией сломанные браслеты. – Но, должен признать, с алтарем вы здорово придумали. И обстановочка тут ничего: темнота, тишина, пыточные инструменты повсюду… настраивает, знаете ли, на мирный лад. Кажется, я не первый, кого вы тут допрашиваете?
Маска легонько качнулась и отодвинулась.
– Конечно. Можешь даже порадоваться – на других мы только оттачивали свои навыки, пробовали, так сказать. А уж к тебе отнесемся со всем положенным вниманием.
Я быстро покосился на отступившего к стене Алеса, который, судя по активности дара, пытался считать мою ауру и поэтому не вмешивался в разговор, а затем на второго парня, с нежностью перебиравшего пыточные инструменты, и заинтересованно осведомился у своего «мучителя»:
– И много их было? Скольких вы склонили к сотрудничеству, прибегая к столь весомым аргументам?
