Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.
– Уважаемая мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?
– Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, – обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.
– А мои мысли, значит, любишь читать? – ворчливо заметил я. – Так ты идешь или нет?
– Иду, конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень «громко» думал… Эй ты издеваешься? – вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. – Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь – надежнее всяких артефактов… Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить… – тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфийки. Мои мысли почему-то скакнули в какую-то пошлятину с Айей в качестве главной героини. – Прекрати…
– Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете, прямо скажем, очень скудны.
– Ты думаешь, у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших… то есть не ваших… Блин, ты меня запутал, – предъявила эльфийка. – Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.
– Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.
– Я не разбираюсь в… вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.
– Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.
– Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!
Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.
– Вы опоздали в первый же день, «бэл’самоа»! – нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно-бордового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. – Запомните, пунктуальность – это главное качество любого «эсте корринфиа» – приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно, как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате’ка» – короткий поклон, когда «весте’ка» – кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?
– Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.
– Вы приглашены в королевский дворец? – искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как-то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. – У вас есть приглашение?
– У вас нет никаких оснований требовать приглашение! – закипела Айа, недовольная подобным отношением. – Мы платим вам большие деньги. Ваше дело – обучить нас основам этикета.
Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:
– Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.
– Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, – пошла на попятную Айа. – Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.
– Вы обижаете меня. Я не торговец, – напыщенно произнес Селло. – Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?
– Да, мастер, – ответила Айа. – Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светло-эльфийских тонах. Думаю, будет смотреться не плохо.
Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:
– Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.
Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.
Парочка быстро нашла общий язык. Минут тридцать они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.
Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками:
– Вилка пятизубая, вилка для мясного салата, вилка для рыбы, десертная вилка, двузубая вилка для копчений, декоративная вилка… На кой черт нужна эта декоративная вилка?!
– Декоративная вилка нужна для придания торжеству высокого статуса, когда блюд в меню мало, – слово в слово привела Айа цитату нашего нового учителя Селло. – Слушай, я сама от этого не в восторге. Темным и светлым по закону можно придерживаться своего придворного этикета. Я ведь ради тебя стараюсь.
– К тебе у меня нет никаких претензий. Лучше бы вообще отказаться от этой дурацкой затеи. Нет, ну как можно представить меня на королевском балу? – высказался я, думая о своей второй стороне.
Эльфийка остановилась. Глаза Айи расширились в ужасе. И я понял, что на сей раз допустил грубую ошибку. Я снова открыл свои мысли напарнице. Хотя… Ошибкой ли это было на самом деле? Может, в глубине души я хотел ей открыться полностью? После того, как я покинул Кэвлин, мне остро нужен был кто-то, кто понимает меня. Я чувствовал приближение очередного приступа.
– Мясник… Ты мясник из подворотни?! – тихо прошептала Айа, хотя людей на улице не было. – Теперь все становится ясно. И то, почему ты ошивался в нижнем городе, запах крови от тебя, – Айа быстро взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза. – Запомни, я всегда буду на твоей стороне. И не потому, что ты мой партнер. А потому, что я знаю, что ты… хороший.
– Я хороший?! Ты знаешь, сколько жизней я забрал?
– Ты хороший! Я знаю! Но почему тебе необходимо убивать? Это связано с тем, что ты… нэс?
Я кивнул.
– Когда я был маленький, мне хватало животных на охоте. Сейчас же это должен быть человек. Помнишь, весной меня не было неделю? Я тогда пытался унять свою жажду в Двонском лесу.
Айа удивленно покачала головой:
– Не помогло?
– Помогло, только сомневаюсь, что этого будет достаточно сейчас.
– Надо что-то придумать. Я разберусь с этим, – уверенно сказала эльфийка и взяла меня под руку. Мне лишь оставалось скептически хмыкнуть.
В назначенное время мы с Айей прибыли на обычном маголете на специальную площадку Иллады. Королевский порт. Звучит величественно, да только на самом деле это был крохотный пятачок брусчатки и скромное двухэтажное здание сбоку. В Королевском порту я насчитал всего четыре восьмиместных маголета. Еще столько же курсировало в воздухе. Большего и не требовалось, поскольку единственным направлением был Летающий остров или королевский дворец. Маголеты были оформлены очень вычурно: с позолоченными вставками и мраморной отделкой. Пока я глазел по сторонам, темная уже предъявила приглашение обслуге, и нас проводили в один из маголетов. Для возможности доставлять грузы и пассажиров во дворец транспортным средствам требовалось специальное разрешение. Многие из отнюдь не бедных семей Арвы не видели необходимости обзаводиться дорогим пропуском и пользовались Королевским портом.
Я никогда раньше не видел столько высокородных или просто богатых личностей в одном месте. Нас не стали задерживать в порту надолго. Спустя пять минут маголет успел заполниться лишь наполовину. Пилот отбросил привязку к земле, и летательный аппарат взмыл в воздух. Мы с Айей синхронно вперились в иллюминаторы, жадно осматривая илладские красоты. Все-таки не часто видишь город с такой высоты. Тут и весь городок ИШМИ во всей красе, и Школа воинов, и величественный собор Святого Аскера, и центральная площадь с разнообразными зданиями ведомств.
Спустя пять минут нас уже высадили на большой площадке на самом краю Летающего острова. Прислуга в ливреях королевских расцветок каким-то артефактом еще раз проверила наше приглашение и записала данные Айи в список гостей. Получив от служащих инструкции, мы направились в сторону дворца.
