Дрожь его усилилась.
– Зря, – прошипел он. – Мне будет тебя безумно жаль. Потом.
Ответить я не успела. Зрачки и радужка змея исчезли, растворились в слепящем голубом свете. Дрожь тоже прошла. Одежда его разлетелась в стороны, и передо мной появился огромный белый питон с серым ромбовидным рисунком на коже.
Я швырнула в него сгусток магии, и он рассыпался искрами по его телу, не причинив вреда. Змей довольно прикрыл глаза и с удовольствием втянул воздух.
– Люблю ведьм… – выдохнул он и резко распахнул глаза. – И ненавиж-жу…
Гибкое тело скользнуло вперед. Плавный прыжок – и змеиное тело кольцами обвило мое, стискивая, мешая дышать. Ни пошевелиться, ни защититься, ни позвать на помощь… Перед моим лицом раскрылась пасть с острыми клыками, растягиваясь до ужасающих размеров. Что там в правилах про физическое преимущество-то говорилось?!
Сзади раздался хлопок.
Мимо меня пролетел черный шар, зеленая стремительная молния, серебристый смерч и даже огненная стрела!
Змея откинуло в сторону. Он упал и больше не поднялся. Стадион взорвался овациями.
Обернувшись, увидела невозмутимо стоявших рядом почти вплотную к ограждению: василиска, темного, ведьмака и ректора… Руки на груди сложены и вид, главное, у всех четверых такой… Невинный!
– Что? – вопросительно приподнял бровь лорд Тиан.
– А это честно? – засомневалась я, едва смогла снова нормально дышать.
– А разве кто-то что-то видел? – усмехнулся магистр Каллохен.
Перевела красноречивый взгляд на заполненные зрительские трибуны. Черный демон, он же председатель Комиссии спал, упав носом на сложенные руки, и неестественно громко захрапел, а зрители что-то жарко обсуждали и аплодировали.
Ректор хмыкнул.
– Они видели лишь то, что я позволил, – самодовольно заявил он. – Твою победу!
Нет, ну вот вообще не честно!
– Вы еще и недовольны? – нахмурился магистр Гадтер. И когда вернуться успел? Наверное, родовой артефакт его выдернул обратно, когда на меня змей напал.
– Ну… Не то чтобы совсем… – запинаясь, ответила я под похолодевшими взглядами представителей нашей Академии. И указала на змея: – Он-то прекрасно рассмотрел цвет летящей в лицо магии!
– Уверены? – насмешливо прищурился ведьмак.
– Он что, дальтоник? – шепотом поразилась я.
И в ответ от василиска ехидно-довольное:
– Да!
И от магистра Каллохена неуверенное:
– Временно…
– Только ему не рассказывай! – посоветовал лорд Тиан и восхищенно протянул: – Нет, ну ведьмочки! Такое многофункциональное зелье сварганили… Вот точно когда-нибудь наберу себе на поток несколько ведьмочек!
– Губу закатай! – резко оборвала его профессор Грэдис, спеша к нам.
– Вот в этом году и наберу! – мстительно ответил декан факультета Темной Магии.
Но Грэдис проигнорировала его, обратив свой гнев на василиска.
– Ты-то куда посреди боя свалил? – сверкая глазами, спросила она. – А если бы не успел?!
– Не успеть у него не было ни единого шанса, – хмыкнул темный.
– Заткнулся бы ты, а? – устало вздохнул василиск.
– Я забираю ее себе! – твердо заявила старшая ведьма. – Прошение о переводе уже отправлено!
– Да пожалуйста, забирай, – отмахнулся мой декан. – Уговори только сначала.
И пошел со стадиона прочь.
Э, нет! Как это – забирай? Ведьма против! Ведьма очень-очень против!
– Профессор Грэдис, я сама разберусь, где мне учиться! – зло бросила я и помчалась догонять удаляющегося быстрым шагом василиска, не обращая внимание на вытянувшиеся лица.
– Магистр Гадтер! Подождите! – крикнула я.
Он не очень охотно обернулся, но остановился с весьма озадаченным выражением лица.
Я с разбегу чуть не налетела на декана, и он осторожно меня придержал, не дав упасть. Правда, упала бы я все равно на него, так что было бы относительно мягко.
– Вы нашли кого искали? – шепотом спросила я, оглядываясь по сторонам.
– Нашел, – недовольно ответил василиск. – Только взять его не успел. Дали бы вы мне еще хоть минуту… Огрызается, щенок малолетний! И не один он, точно не один! Там еще вторая магическая нить тянулась…
– И кто он? – затаив дыхание, спросила я.
– Кто? – задумчиво переспросил декан. – Жертва вашей жалости… Я даже не удивлен!
– Ниар? – скорее утверждение, чем вопрос.
Магистр кивнул.
Надо же мне было такого злопамятного пожалеть…
– А я слышала женский смех под чарами, – призналась я.
– Да уж, вы пользуетесь популярностью… – проворчал декан. – Женщина, умеющая накладывать качественные чары, настойчиво пытается от вас избавиться… Действительно, чары проще накладывать, чем снимать… А заподозрить неладное и посмотреть внутренним зрением, есть ли чары, может только специалист типа Витора… И то, если ему подсказать… Женский способ убийства… Руки остаются чистыми… Соперница?
– Мне вроде некого делить, – смущаясь, ответила я. – А как вы поняли, что я под воздействием чар?
– Мы теперь с вами связаны, – с грустью пожал василиск плечами. Потом помолчал, думая о чем-то. – А может, вы ошибаетесь? – спросил он наконец.
Покосилась на ящерку, плотно обвивающую мой пальчик.
– Нет… Ну не вас же… – неуверенно сказала я. – Это же бред… Полнейший!
Кажется, он обиделся. Точно обиделся! Потому как, не попрощавшись, возобновил свой шаг.
– Вы чего? – удивленно спросила я, догнав его и дотронувшись до локтя.
– Ничего, – пробормотал он, не остановившись. – Все правильно вы сказали. Бред.
Вот… Сама знаю, что правильно, а чувство в груди какое-то неправильное… И не очень приятное: как будто холодная рука стискивает, дышать мешает. Обиделся, значит, он, а неприятно стало почему-то мне. Где справедливость?
– Домой идите, – вздохнул декан, посмотрев на расстроенную меня. – Хватит с вас сегодня переживаний. И со змеем не пересекайтесь, вероятно, он будет зол.
– Вероятно? – заторможено переспросила я.
– Если придет в себя, – невесело усмехнулся Гадтер.
Что-то у меня чувство жалости опять шевельнулось… И как всегда, не вовремя и не по адресу.
– Давайте я вас провожу, – предложил василиск, протягивая ладонь. – А то, по глазам вижу, обратно вернетесь в сознание змея приводить.
И ведь угадал! А интересно, что в его глазах можно прочитать…
Согласилась с тщательно скрываемым удовольствием, и мы пошли, вместе, пешком, безо всяких там порталов и Флиповских колец. И мне нравилось идти рядом с этим неразговорчивым и почему-то угрюмым мужчиной. Мать моя ведьма, и правда нравилось!
Только вот радости от победы почти не было, не я выиграла это испытание… Да и, если бы не защита василиска, не шла бы я сейчас с ним рядом.
– Поблагодарить вас забыла, – пробормотала я. – Спасибо.
– Себя поблагодарите – за то, что артефакт сперли, – ответил он. Грубо ответил! А я к нему, понимаешь ли, всей душой, всем сердцем!
– А вы, оказывается, злопамятный, – обиделась я. – И совсем даже не джентльмен!
– А вы разве когда-нибудь были обо мне иного мнения? – хмуро спросил магистр.
– Вы сами в ответе за то мнение, которое у меня сложилось! – вспылила я.
– Ничего другого от вас я и не ожидал, – до обидного равнодушно пожал он плечами на мой выпад.
А мне… А у меня… Кипит все! Так и хочется схватить его за грудки, тряхнуть хорошенько и выпытать, почему он ко мне так относится! Даже кончики пальцев зазудели от этого желания. Но я сдержалась, вспомнив о гордости.
До моей палатки дошли в напряженном молчании и потом даже не попрощались.
А войдя внутрь, я зачем-то разбила об пол красивую вазу. С орнаментом, напоминающим ящериц.
На следующий день испытания продолжились. На этот раз в боях участвовал второй курс. Я тоже присутствовала, переживала за незнакомых адептов, радовалась их победам, искренне плакала, когда один парнишка проиграл, пропустив удар. И первая побежала на поле приводить его в чувство.
Только расслабляться было некогда – над моей головой висел курсач, который следовало защищать уже через три дня, после индивидуальных испытаний пятого курса. Змей Шиар Диссот, не простив мне своего поражения, напоминал об этом курсаче при каждом удобном случае, и в голосе его звучала издевка. Хорошо еще, он и не подозревает, что моя победа нечестная! Хотя если бы победил он, вряд ли это тоже было бы честно… В итоге я засела в библиотеке с внушительной стопкой книг. Через несколько часов поняла, что это бесполезно. Информация у меня набралась разная и даже противоречивая.
Пришлось переступать через свою гордость и с кратким конспектом идти к первоисточнику для выяснения истины.
Первоисточник нашелся в деканате.
– Милочка, я скучал! – с улыбкой сообщил бесенок-секретарь, едва завидев меня на пороге. – Как дела?
– Неважно дела, – со вздохом призналась я и обратилась к василиску: – Магистр Гадтер, вы мне поможете?
