Ночью, уже в постели, Арья прижалась ко мне и задала важный вопрос:
– Ты думаешь, это случайность?
– Нет. В книгу вложены листки с точным переводом на райхенский язык. Такие вещи случайно не всплывают.
– Раньше дворянство не увлекалось магией, тем более такой.
– Все меняется, Арья, все меняется, и почему-то не в лучшую сторону.
Раньше даже те дворяне, что обладали даром волшебника, отказывались изучать магию из своей гордости. Они противопоставляли себя магам и волшебникам, хотя и пользовались их услугами. Поэтому в райхенском дворянстве не прижилось ни одно мистическое увлечение, даже почти безобидный спиритизм или астрология, а тем более поклонение демонам.
Хотя… что-то мне подсказывает, что я знаю, кто за этим стоит. Только бы не спугнуть удачу…
Утром я приказал Мелиссе искать следы культа в дворянской среде, а сам пошел обходить старых знакомых: волшебников, дворян, интересующихся магией, торговцев редкими книгами.
К сожалению, они ничего не знали. Некоторые были неподдельно удивлены, узнав, что я ищу. Но даже отсутствие информации является информацией. Я достаточно точно очертил круг дальнейших поисков – партия республиканцев.
И в этом ничего удивительного не было. Совпадало слишком много фактов.
Я отправил короткую записку Данте и более подробную Эдвине Мак Танхи. Предстоял опасный бой, и нельзя, чтобы важная информация погибла вместе со мной.
Подготовка к схватке не заняла много времени, сложней всего было позаботиться о Шеале. Она была слишком слаба и неопытна, чтобы выдержать прямую схватку с сильным демоном уровня Лартанала или Азфарила. А ведь враг может оказаться и значительно сильнее обоих.
Была одна магия, которой я никогда раньше не пользовался – не было случая. К счастью, нужные книги были у меня дома, как и необходимые для ритуала предметы.
Услышав мою просьбу, Шеала покраснела от смущения.
– Чего тут стесняться? – удивился я.
– У нас… у Астреяров не приняты подобные ритуалы, – объяснила она.
– Мне нужна только спина, а пока я отвернусь.
Шеала разделась до пояса и легла на живот. Я макнул кисть в баночку с серебристой краской и провел линию между лопатками девушки. Она хихикнула и дернулась.
– Лежи спокойно!
– Щекотно очень, и кисточка холодная, – пожаловалась ученица.
– Терпи.
Рисовать знак на спине оказалось труднее, чем на бумаге. Рисунок должен быть точным и правильным. Малейшая неровность – и все напрасно.
Смутившаяся Шеала лежала спокойно. А вот мне было сложно сосредотачиваться на ритуале. Слишком красивая спина была у моей ученицы.
Пока краска сохла, я подробно объяснил Шеале ее задачу. Нужно было прикрывать Александра, пока я буду сражаться с демоном, и, что самое главное, удерживать его внутри защитного круга.
– Все ясно?
– Да.
Я прошептал короткую молитву и провел пальцами по мягкой и шелковистой коже девушки. Рисунок на мгновение засветился. Я облегченно вздохнул – все получилось как надо.
Это древняя магия моей семьи, слишком сложная, капризная, не самая сильная, а потому почти забытая. Мало было знать слова и уметь нарисовать нужный рисунок – надо было еще и хотеть защитить человека.
Шеала прикрылась покрывалом и подошла к зеркалу.
– Красиво…
– Завтра краску можно будет смыть.
Девушка промолчала.
– Одевайся, нам пора идти.
К Лютеции Тэриэл мы пришли незадолго до заката. Она уже ждала нас. Увидев Шеалу, Лютеция вопросительно посмотрела на меня.
– Эта моя ученица, без ее помощи мне не справиться.
– Хорошо, – кивнула она. – Пойдемте.
Несмотря на сильное волнение за сына, держалась Лютеция безупречно. Она была спокойна и хладнокровна.
– Я могу присутствовать?
– Нет, до рассвета никто не должен ни при каких обстоятельствах заходить в часовню.
– Хорошо.
– Вы согласны принять мои условия? – уточнил я.
– Да. Я готова поддержать любые ваши действия.
– В таком случае я сделаю все, чтобы спасти вашего сына.
– Сударь Маэл. – Лютеция неуверенным движением поправила волосы. – Обещайте, что Александр не достанется демону. Убейте его, если у вас ничего не получится.
– Обещаю, – тихо ответил я.
В небольшой часовне горели свечи, от них шел тяжелый, немного пряный запах. По народному поверью, такие свечи отпугивают демонов. Александра я поставил перед алтарем. Шеала встала рядом и мелом начертила ровный круг. Я насыпал могильной землей, смешанной с солью, вокруг них еще один круг.
– Еще раз. Ты стоишь здесь и из круга не выходишь ни при каких обстоятельствах. Ясно?
– Да, – кивнула девушка.
Шеала была немного бледной, но в целом выглядела спокойной. Я несколько секунд напряженно смотрел на нее, думая – не забыл ли я что сказать или сделать? Нет, ничего не забыл.
– Тогда удачи всем нам.
Я повернулся и вышел на середину часовни. Солнце село пару минут назад, и демон мог явиться в любой момент. Я достал «Асшенай акор» и бросил книгу на пол.
– Хозяйка небесных садов, заступница простых людей, дай сил защититься от тьмы, дай воли преодолеть страх, дай веры победить зло!
Быстро прошептав молитву, я достал шпагу и вонзил ее в демоническую книгу. Раздался дикий визг и скрежет. «Асшенай акор» вспыхнула призрачным пламенем и быстро сгорела, оставив только кучку сероватого пепла и удушливую вонь.
– Фу!
Александр не сдержался и закрыл нос рукой.
– Ждем, демон может появиться в любой момент.
Потянулись долгие минуты ожидания… Александр и Шеала негромко разговаривали. Ученица успокаивала паренька улыбкой и веселым голосом. Я сидел в центре часовни и медленно плел свою паутину. Пол, стены, потолок и даже воздух я подчинял своей воле.
Тихо потрескивали свечи, отстукивали время большие настенные часы с маятником. Вонь от уничтоженной книги развеялась, и вокруг опять повис тяжелый аромат от множества свечей.
Полночь. Свечи сгорели на треть. Шеала уже не пыталась скрыть нарастающий страх веселостью и молчала, прижимая к себе Александра. А вот он, чувствуя страх девушки, наоборот, стал храбриться.
Бой с демоном будет сложным, непредсказуемым. Очень плохо, что я не знал имени своего врага. Еще хуже – что я даже не представлял, кем он будет. Драться с демоном не то же самое, что драться с человеком. Люди одинаковы, а вот демоны все разные.
Остается надеяться на то, что я узнаю демона, но даже в этом маловероятном случае враг преподнесет мне множество сюрпризов. В Инферно демоны не могут нарушать законов мира, зная эти законы, ты знаешь, на что демоны способны, а на что нет. Воплощаясь в нашем мире, демоны одни законы могут нарушать, а другие нет. И чего от них ожидать – неизвестно.
Прошло еще два часа. Шеала уже начала зевать, долгое ожидание утомило девушку. Александр тоже устал бояться и ждать. Он сел на пол, и, похоже, ему уже было все равно.
Я сидел с полузакрытыми глазами в подобии транса и первым почувствовал демона. Он пришел беззвучно. Задрожали тени на стенах, словно по часовне прошел ветер. Уставшие Шеала и Александр ничего не заметили.
Тени, извиваясь как змеи, поползли ко мне. Не было ни звука, ни лишнего запаха, только черные тени подбирались ко мне все ближе.
Я, не вставая с места, ударил вокруг себя вспышкой света. Черные изломанные тени исчезли, а я рывком подскочил и поднял шпагу. Ее лезвие засветилось мягким, неярким светом.
– Покажись.
– Какая встреча! – Насмешливо-глумливый голос, казалось, шел сразу со всех сторон.
– Покажись, бес, – с презрением сказал я на языке демонов.
Из угла потянулась иссиня-черная тень, она неспешно выползла на середину часовни, поднялась с пола и собралась в клубок.
– Не узнаешь?
– Буду я еще каждого прихвостня по ангельской роже узнавать.
– Ты зарываешься, шавка!
Из клубка тьмы вышел худой и темноволосый мужчина с гротескно изображенным моим лицом.
– Все не узнаешь?
Я скривил губы.
– Ты один из мелких бесов Тирраала?
В глазах демона начало разгораться багровое пламя, а его лицо утратило сходство с моим.
– Тень, убирайся отсюда.
– Это моя добыча!
– Уже моя.
Мгновение мы стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Я резко ударил шпагой, разрубая черное копье, метившее мне в спину. Бой начался!
Демон атаковал меня со всех сторон сразу. Узкие тени, как копья и мечи, полетели в меня из каждого темного пятна в часовне. Одно из них распороло мне ногу. Неудачно бой начался.
Отбивая множество выпадов, я ударил сам, отсекая врага от теней. Свечи ярко вспыхнули, засветились стены часовни, Тень поморщился и отступил на шаг. А через мгновение темным облаком бросился на Шеалу.
