Сорок ярдов – для лучника расстояние смешное. Ларгет и на двести не промахнулся бы.
– Эй, я бы хотел сыграть с победителем, – сообщил он в пространство.
– А не молод ли ты, парень, – рассмеялся один из тех, что делали ставки.
– Иди, в игрушки играй, – поддержал его другой.
Вперед, отодвинув Таля плечом, выдвинулся Боресвет.
– Мне ты тоже такой совет дашь? – как-то очень мягко спросил он.
Оба насмешника, по виду воины, хоть и без доспехов и оружия, внимательно осмотрели его внушительную фигуру с интересом то ли бойцов, то ли профессиональных мужеложцев.
– Ты сам кого хочешь присоветуешь, – ухмыльнулся тот, что говорил про игрушки.
– Это да, – все тем же обманчиво мягким голосом согласился воин. – И тебе посоветую, не задевай парня. Поверь, это хороший совет.
– Верю, – ухмыльнулся тот. – Ты, похоже, других и не даешь.
– И это верно, – усмехнулся гардарикец так, что оба посетителя от него отшатнулись.
Меж тем стрелки уже закончили свой спор. Заинтересованные зрители придирчиво осматривали обе мишени. Видимо, один из стрелков проиграл вчистую, не было слышно ни ругани, ни криков, ни азартных воплей. Просто передавали деньги из рук в руки.
– Постреляем? – несколько развязно предложил Таль, чувствуя внутри некую скованность.
Противник окинул его критическим взглядом.
– Ты лук-то хоть удержишь, малыш? – осведомился он.
Вот это Ларгета зацепило. Уж малышом он себя никак не считал.
– Даже натянуть смогу, – не без вызова ответил он. – Желаешь проверить?
– Блин с тобой, – махнул тот рукой. – Только здесь, знаешь ли, на деньги играют. Видел деньги когда-нибудь?
– Приходилось, – сдержанно ответил Таль, поняв, наконец, что противник пытается вывести его из себя. – Ты сюда болтать пришел или все же стрелять?
Среди публики послышались редкие смешки. Парень заметно разозлился.
– Какие ставки? – спросил он.
– Скажи мне ты, – невозмутимо ответил Таль.
– Пять золотых тебя не обременят?
– Лишними не будут, – согласился Таль. – Лани, покажи ему деньги.
Больше всего он боялся сейчас, что девушка выкинет один из своих фокусов, на которые, как он успел понять, была большая мастерица. Например, предложить поискать деньги в своих карманах. Но Лани поняла все правильно. Тряхнула туго набитым кошельком, развязала завязку, продемонстрировав стрелку его содержимое.
– Доволен? – резко осведомилась она. – Полюбуйся, а то когда еще доведется.
Народ захохотал громче. Приятно, когда молодая красивая девчонка так вот ловко подрежет здорового дурня. Стрелок вспыхнул от злости, но тут же взял себя в руки.
– Сойдет, – небрежно бросил он. – Она у тебя казначеем работает? Или телохранителем?
– Ты точно хочешь это узнать? – полюбопытствовал Таль. – Ты уж извини, тебе ее должность все равно не светит.
– Тогда – к черте, – предложил противник, пропустив его слова мимо ушей.
Таль быстро осмотрел принесенный ему лук, оттянул тетиву, остался недоволен.
– Барахло лук, – сообщил он, осторожно подтягивая тетиву.
– Хороший стрелок и из пальца выстрелит, – ухмыльнулся противник.
– Выстрелит, – согласился Ларгет. – Вопрос только, куда попадет.
Он снова попробовал тетиву, критически осмотрел стрелы.
– Ладно, пойдет, – с кислой миной сообщил всем желающим его слушать. – Поехали.
– Стреляем по команде, – предупредил противник.
– Заметано. – Таль подошел к черте, наложил стрелу на тетиву, не спеша, однако, ее натягивать. Стрелок встал рядом, ловя мишень острием стрелы.
– Бей! – крикнул человек в ливрее корчмы, с нарисованной на груди стрелой.
Таль быстрым красивым движением вскинул лук, спустил тетиву. Ни тени сомнения, что стрела угодит в цель, хотя лук сильно уступал карамультуку. Соперник выстрелил одновременно с ним, Ларгет не стал смотреть на результат его выстрела, потянувшись за новой стрелой. Стрелок сделал то же самое.
– Готовы? Бей!
Вжик! Вжик! Вторая стрела вонзилась в цель впритирку рядом с первой. Зрители взволнованно загудели, обсуждая его выстрел. Таль наложил на тетиву третью стрелу.
– Готовы? Бей!
Так же, не напрягаясь, Таль положил третью стрелу по другую сторону от первой и расслабил мышцы, взяв четвертую. Противник бросил в его сторону взгляд, в котором Ларгет прочитал изумление, зависть и глубокое уважение.
– Готовы? Бей!
Четвертая стрела легла чуть ниже. Таль мысленно обругал себя за то, что рано расслабился. Впрочем, только он один посчитал свой выстрел неудачным. Зрители взорвались градом аплодисментов и одобрительных выкриков. Похоже, здесь больше ценили красивое зрелище, чем волновались о выигрыше. Кричали даже те, кто поставил деньги на его противника. Таль достал последнюю, пятую стрелу, наложил ее на тетиву.
– Готовы? Бей!
Пятая легла лучше всех, четко в центр, между первой и второй. Под град восторженных воплей проигравший отсчитал ему пять золотых, не сравнивая даже мишени. К удивлению Таля, он улыбался до ушей и, похоже, нисколько не был расстроен проигрышем.
– А ты молодец. – Он хлопнул Ларгета по плечу. – Прости, что тебя за салагу зеленую держал. Люблю, когда человек что-то лучше других делает.
– Не подскажешь, где здесь хорошие луки продают? – Таль решил тут же воспользоваться благодушием бывшего противника, чтобы накопать малость информации.
– В лавке Мастера Савея, – ни секунды не колеблясь, ответил тот. – А если есть желание послужить Ледании, предлагаю место десятника в Шестом стрелковом полку. Жалованьем не обидим, поверь. Я – командир полка, Шорз.
– Мы долго в городе не пробудем, – извиняющимся голосом сказал Таль, не хватало еще нажить в полковнике врага. – Завтра или послезавтра – снова в путь.
– Надумаешь – приходи. – Полковник, похоже, нисколько не был расстроен отказом. – Такие люди нам нужны. Творец, да всем они нужны, не только нам!
Он вышел со стрельбища, устремившись в фехтовальный зал. Боресвет подошел к Талю, оглушительно хохоча, хлопнул его по плечу с такой силой, что того едва не унесло.
– Ты бы знал, братан, сколько голда мы на этом подняли! – восторженно заявил он. – Вот Кролик соврать не даст… Кролик! Да где же ты, блин!
Ни одного Кролика поблизости не наблюдалось.
– Ладно, найдется, в натуре, – махнул рукой воин. – Может, пива перебрал…
Чья-то рука легла Талю на плечо. Он резко обернулся и увидел сияющие глаза Лани.
– Поздравляю, – улыбнулась она, и у Ларгета сладко заныло сердце. – Ты был великолепен! Здорово утер нос этому нахалу!
– Спасибо, что поддержала, – сказал он, улыбнувшись в ответ. – Я опасался, что ты предложишь мне поискать свой кошелек.
– Своих не подставляю, – бросила она резко, сразу перестав улыбаться.
– Прости, если обидел. – Таль обезоруживающе улыбнулся. – Был дурак, исправлюсь.
– Побыстрее бы. – Голос ее смягчился, но чувствовалось, что обида еще не прошла.
– Ну не злись, – примирительно сказал Ларгет. – Я и в самом деле сморозил глупость.
– Забыли. – Она улыбнулась в ответ, злые искры обиды медленно таяли в ее глазах. – На приз будешь стрелять? Или мишень слишком мала?
– Да, мишень не из простых, – пробормотал Таль, разглядывая красный кружок величиной с небольшое яблоко и прикидывая, как разместить на нем стрелы. – И все же я бы, пожалуй, рискнул. Золотой лишним не будет.
– Экий ты корыстолюбивый, – не преминула уколоть девушка.
– Я просто очень бедный, – отшутился Ларгет, жестом подзывая служку. – Разменяй-ка мне золотой, парень, у меня нет мелочи.
– Я забашляю, – ввязался Боресвет. – И, кстати, держи свою долю. Два золотых, ровно треть. Все по-честному, братан, без базара.
– Я тоже на тебя ставила, – созналась Лани. – Вот, возьми.
– От тебя – нет, – тут же возразил Таль.
– Почему это? – Она явно собиралась обидеться снова.
– Я не могу принять деньги от девушки, – серьезно объяснил он. – Это неправильно. Но поцелуй в качестве награды принял бы с удовольствием.
По ее глазам он понял, что ответил правильно. Теперь в них плясали веселые зеленые огоньки. Девушка улыбнулась, подойдя к нему вплотную.
– Ну принимай награду. Сам выбрал. – И она поцеловала его, притянув к себе.
Таль почувствовал легкий аромат степных трав, и нежные губы почти неощутимо скользнули по его губам, обжигая не хуже раскаленного железа. И жар этот огненной волной покатился по жилам. Мгновение они еще смотрели в глаза друг другу…
– А я бы не отказался ни от того, ни от другого, – нахально влез Бол.
– Сначала стрелять научись, – фыркнула девушка, нисколько не обижаясь. Бола она всерьез не воспринимала и на его шутки не реагировала.
– Да, чего не дано, того не дано, – погрустнел тот. – А может, я лучше анекдот расскажу?
– Лучше – кому? – Лани насмешливо посмотрела на него. Бол стушевался.
Таль забрал принесенные стрелы и направился к призовой мишени. Все, кто находился на стрельбище, дружно последовали за ним, встав полукругом за его спиной. Похоже, его умение стрелять произвело на завсегдатаев определенное впечатление. Ларгет слышал, как за его спиной заключались пари и делались ставки. Среди голосов отчетливо выделялся могучий бас Боресвета. Но все это уже не касалось его сознания, Таль взял первую стрелу и наложил ее на тетиву. Голоса за спиной разом смолкли.
