– Ты не устал ловить хвост ящерицы? Надо бить сейчас! Пока они не успели сбежать из своего логова!
– Ты смотри, только на рожон не лезь! Я быстро соберу кого смогу и как можно скорее приду к тебе.
С собой я взял только Арью и Шеалу. Араэл осталась с Фелицией, а Тирион – с Агнессой и Марией. После бойни в Совете волшебников и нападения на дворец у культистов не могло остаться большого количества бойцов. Так что мы должны справиться втроем.
Логово культа было недалеко от здания Совета волшебников. Да, то, что мы так долго искали, было у нас прямо под носом. В небольшом доме ничего интересного не было, но в подвале за потайной дверью оказалась лестница.
Внизу чисто и тихо. На стенах мягким светом горели магические светильники. Коридор шел под небольшим уклоном. Мы, держа наготове оружие, пошли по нему. Враг знал, что мы идем, но пока никак не пытался нас остановить.
Через сто метров коридор повернул налево и пошел вниз под еще большим уклоном. А еще через сто метров нам опять пришлось повернуть налево и спускаться вниз по ступеням. Нас по-прежнему никто не беспокоил.
– Почему они так глубоко зарылись?
– Чтобы никто не почувствовал их магии, – мрачно ответил я.
У всего есть свои пределы, и у магии в том числе. Ни один маг не сможет ничего почувствовать сквозь сплошную толщу камня.
В конце спуска нас ждала первая ловушка. Мощная, эффективная, но слишком грубо поставленная. Я прикрыл нас щитом и разрядил ее. Дальше по коридору было еще пять ловушек, но ни одна не задержала нас больше чем на минуту.
Нас ждали в большой комнате в конце коридора. Здесь уже не просто пахло – смердело магией Хаоса. Его влияние чувствовалось здесь повсюду. И судя по изменениям в самой ткани мира, создали это место не меньше пяти лет назад.
Врагов было много, не меньше двух десятков волшебников и столько же бойцов, вооруженных холодным оружием. Никто не сказал ни слова. Где-то секунду мы оценивали друг друга, а потом начался бой…
Мы с Шеалой встретили главный удар противника. Переглянувшись, ударили одновременно огнем и ветром, сплетая наши заклинания в одно. Пламенная волна разбилась об их защиту, но сорвала их собственную атаку.
Арья, укрывшись за нашими спинами, вызвала голодных призраков и отправила их в обход. Стены и камень этим порождениям некромантии не помеха.
Мы сразу навязали врагу свои условия и свой темп боя. Я бросился вперед. Шеала осталась сзади прикрывать Арью и мою спину. Зазвенела сталь. От сталкивающихся заклинаний во все стороны рассыпались разноцветные искры.
Камень под ногами стал размягчаться, превращаясь в трясину. Алхимия? Хуже – Хаос. Повинуясь моей воле, вокруг нас вспыхнуло пламя, выжигая чуждую нашему миру силу.
Врагам мой огонь не очень мешал. Закрывшись щитами, они продолжали бой. На меня выскочили сразу четверо бойцов. Отбиваясь от них шпагой, я одновременно давил магией волшебников, не давая им ни секунды передышки. Поймав момент, на мгновение ослепил одного противника заклинанием и вонзил шпагу в бок другому. Двое других едва не зацепили меня, но я успел уйти от их атаки и, разворачиваясь, кончиком лезвия перерезал горло ослепленному человеку.
За спинами волшебников появились призрачные тени. Прежде чем хаоситы успели среагировать, призраки убили пятерых из них. На Шеалу наседали двое. Девушка хладнокровно отбивалась от них. Третий ее противник уже корчился на полу, держась за живот.
Бой закончился неожиданно. Только что мы дрались, а теперь уже просто стоим, тяжело дышим и переглядываемся. Несколько последних культистов убежали. Мы пошли за ними.
Как я и думал, врагов было немного. Но я чувствовал впереди сильных противников. Сейчас они спешно начали какой-то ритуал и бросали против нас остатки пушечного мяса, только чтобы задержать хоть на пару секунд.
Мы уже шли по внутренним помещениям культистов. Видели их жилые комнаты, библиотеки, лаборатории и залы для тренировок. Кое-где встречались разные символы Хаоса, включая наиболее известный из них – восемь стрел, идущих из центра круга.
К моему удивлению, тут не было никаких следов жертвоприношений. Похоже, культисты боялись привлечь внимание или опасались проводить кровавые ритуалы так близко от Хаоса.
Шеала и Арья инстинктивно старались стоять как можно ближе ко мне. Они чувствовали дыхание чужого мира, хотя и не могли понять, в чем дело. Я начертил рукой в воздухе прямую стрелу – символ Порядка, – защищая нас от эманаций Хаоса.
– Какое… странное место, – робко сказала Шеала, не в силах больше молчать.
– Это логово хаоситов. Потом нужно будет выжечь все здесь. Дотла. – Я выразительно посмотрел на ученицу, она неуверенно кивнула.
Культисты не устраивали здесь жертвоприношений, а силу черпали прямо из Хаоса, почти до предела ослабив естественную защиту мира. Еще немного – и маги почувствовали бы это. Мак Танхи точно что-то подозревали. Поэтому и прервали самоизоляцию, послав в столицу почти всех бойцов клана.
Я вздрогнул и остановился. Сторожевые заклинания дома подали сигнал тревоги. Через мгновение по первому слою защиты нанесли мощный удар.
– Что случилось? – спросила Арья.
– Напали на дом.
Принять решение было необходимо прямо сейчас. Риск велик, а выбор непрост. Рискнуть, оставить культистов и броситься на защиту дома в надежде, что Данте и Совет магов ударят вовремя? Или рискнуть и понадеяться на Сенека, Ингу и Далию? Что важнее, три молодых мага и мой дом – или империя? Ответ очевиден.
– Шеала, отправляйся домой.
– Но…
– Шеала, это не уловка. – Я быстро глянул на замявшуюся девушку. – На наш дом напали, и мне нужна твоя помощь. Я не могу отступить и не могу бросить ребят. Ясно?
– Да, – кивнула Шеала.
Она развернулась и побежала наверх. Надеюсь, я выбрал правильно…
Мы прошли еще несколько комнат, не встретив сопротивления. А потом навстречу выскочил молодой волшебник с седой челкой и зелеными глазами. Увидев некроманта, я замер на секунду, чем тот и воспользовался. Темно-зеленые нити мгновенно опутали меня, не давая пошевелиться. Мертвенно-ледяной холод пробрал до костей, выпивая жизнь.
– Рэдрик?! – воскликнула изумленная Арья.
– Арья… – немного глупо улыбнулся некромант.
Я с трудом остановил заклинание, но больше ничего сделать не смог.
– Ты что? Не рада меня видеть?
– Я думала, ты убит… – медленно произнесла Арья. – Отпусти его.
– Это подождет. Я жив, как ты видишь.
– Вижу… думаю, ты многое можешь рассказать, но сначала отпусти моего напарника.
– Напарника или хозяина?!
– Не понимаю, о чем ты, – холодно ответила девушка. – А вот что случилось с твоим ша’атар?
– Я убил его, – с довольной улыбкой ответил Рэдрик.
Мы с Арьей остолбенели. Я едва не спросил его, но вовремя прикусил язык. Некромант должен думать, что я все еще парализован. Я слышал, что за год до моего возвращения при странных обстоятельствах погиб молодой маг из клана Кархаров вместе со своим ша’асал.
– Как?! Это же невозможно!
– А вот так! Я знаю, как можно убить своего надсмотрщика и сохранить жизнь! Я освобожу тебя, Арья! Пошли со мной, а чучело этого мага поставим потом в гостиной!
– Подожди, как это вообще возможно?!
– Ай, у нас сейчас нет времени, сообщники этого ублюдка могут ворваться сюда в любой момент!
– И все-таки объяснись!
– Мне помогли, – признал некромант. – Это долгая история, и как-нибудь я расскажу тебе. Волшебники, которые так же, как и мы, мечтают о свободе, научили меня истинной силе и свободе! Они помогли мне освободиться от рабства!
Глаза у некроманта горели огнем фанатика, и Арья это заметила. Но мне помогать не спешила.
– Рэдрик… тебя ведь обманывают… ты предал Семью.
– Они обманывают? Возможно, но меньше, чем маги и Семья! Постоянно эта Семья, Семья, долг, ответственность! Надоело! Этот ублюдок убил Лейну, и что сделала Семья? Отдала ему еще и тебя!
– Рэдрик…
– Что она для нас сделала? Ничего! Что для нас маги сделали? Превратили в своих рабов! Так кого я предал?!
– Лейну. Ты ее предал! Ты предал меня, предал свою мать и отца! Ты предал всех! Ты свободен? Я за тебя рада, а что насчет других?! Что насчет тех, кому пришлось бы отвечать за тебя?
– Что?! – Рэдрик сначала опешил, а потом рассвирепел: – А ты не предала Лейну? Ты так и не отомстила ему за ее смерть! Струсила?
Арья молча подошла к нему и посмотрела в глаза. Он сразу замялся.
– Извини, я не хотел этого говорить… Арья, у нас еще будет время поговорить обо всем… Да, я в чем-то неправ. Но сначала я отомщу за Лейну. Не бойся, с тобой ничего не случится…
Я не вмешивался, хотя уже освободился от заклинания предателя и мог убить его в любой момент. Я чувствовал волнение Арьи, но наглухо закрыл свои мысли и эмоции.
