Первые следы какой-то целенаправленной деятельности он обнаружил в глубине дубовой рощи, которая сменила густой сосновый лес, как только он вышел на берег реки.
Он свернул в нее, надеясь раздобыть хоть что-то съестное. Ягоды, попадавшиеся по пути, уже не в состоянии были утолить его голод, и он чувствовал слабость. Шли вторые сутки его полуголодного существования в этом диком мире.
В лесу он нашел целую поляну маслят и долго жарил их на прутиках над костром, мечтая о простом походном котелке, в котором можно сварить суп. Он так устал, что решил позволить себе небольшой отдых - спешить ему, в сущности, было некуда.
Полуденное солнце давало достаточно тепла, и он смог даже просушить промокшую от утренней росы куртку.
Когда аромат от грибного шашлыка начал щекотать ему ноздри, он заметил в лесу избушку.
Она одиноко стояла на небольшой прогалине, прикрытая деревьями, и была такой ветхой, что мох и лишайники густо облепили ее стены. Именно поэтому он и заметил ее лишь сейчас. Глеб сразу забыл про грибы. Немедленно загасив костер и вновь надев маскировочную куртку, он стал осторожно подкрадываться к избушке, сжимая в руках дубину и подготовившись к любым неожиданностям.
Избушка оказалась пустой и давно заброшенной - и все же это было его первое обнадеживающее открытие. Теперь он знал, что найдет здесь людей.
Тщательно обследовав избушку и всю прилегающую территорию, Глеб нашел старый сгнивший силок, сделанный из кожаных шнурков, и вполне целый костяной рыболовный крючок.
Последняя находка обрадовала его больше всего. Он мечтал о куске свежего мяса, но все его охотничьи усилия пока не приносили результатов даже непуганое зверье в этом лесу оставалось недосягаемым для его примитивного оружия. Он пытался добыть рыбу с помощью своей самодельной рогатины, но у него ничего не получалось, приходилось лишь беспомощно провожать голодными глазами целые рыбьи стаи, спокойно проплывающие между зубьями его остроги...
Возможно, теперь ему удастся попробовать свежей рыбы.
Крючок был тщательно выточен из изогнутой кости какого-то зверя, но, насколько Глеб мог вспомнить, даже на нанайских стойбищах давно перевелись такие крючки - их заменила сталь...
Глеб решил остаться в избушке на пару дней: вырыть охотничьи ямы на звериных тропах, заняться рыбалкой, сбором и сушкой грибов. Прежде чем двигаться дальше, нужно было обеспечить себя хотя бы небольшим продуктовым запасом, а самое главное, сделать плот для менее утомительного продвижения к низовьям реки.
Отсутствие следов вокруг избушки и этот рыболовный крючок окончательно убедили его в том, что в ближайшее время ему придется полагаться лишь на собственные силы.
Пока он занимался обследованием избушки, наспех затушенный костер разгорелся вновь, и грибной шашлык был безнадежно испорчен. Оставалось опробовать свое новое приобретение.
Углубившись в лес, он отыскал старую кучу лосиного навоза - благо это добро попадалось здесь почти на каждом шагу - и острым обломком камня расковырял под ним дерн. Как он и предполагал, в этом месте скопились земляные черви, они выглядели настолько аппетитно, что Глеб подумал о том, не заготовить ли их к ужину, если рыбалка окажется неудачной.
Но крючок его не подвел, и через пару часов он уже запекал на углях двух больших линей.
Ужин получился на славу, и все же к вечеру им овладело необъяснимое чувство тревоги. Что-то было не так то ли в лесу, из которого выползли длинные холодные языки тумана, то ли в самой избушке, где он собирался заночевать.
Какой-то невидимый враг находился неподалеку. Глеб привык доверять своему чувству опасности, оно не раз выручало его в Афгане - даже в тот роковой день, когда их отряд попал на минное поле, ему повезло, и если бы не шальная пуля...
Он несколько раз обошел вокруг избушки, изучая следы на звериных тропах, затаиваясь и прислушиваясь к малейшему лесному шороху, но ничего не обнаружил. Быстро темнело, и менять место ночлега сейчас уже было поздно.
Забравшись внутрь избушки, он подпер изнутри ветхую дверь и закопался в кучу сухих листьев - лучшей постели соорудить не удалось.
Холод долго мешал ему уснуть, и, только нащупав на груди свою невидимую ладанку, он почувствовал себя лучше, словно от нее по всему телу пошло невидимое тепло. И опять, как в первую ночь, на грани сна и яви в его сознании прозвучал тихий голос:
- Глеб, это плохое место. Здесь нельзя оставаться на ночь.
- Я знаю, - ответил он, засылая. - Другого ночлега мне все равно не найти.
Ему снилось штормовое море. В детстве, когда с отцом он отдыхал в Ялте, матрац, на котором он плавал, отнесло далеко от берега. Неожиданно налетел сильный ветер, и спасателям едва удалось его вытащить. С тех пор он часто видел сон, в котором вокруг не было ничего, кроме вздымающихся волн и безысходного, все усиливающегося чувства смертельной опасности.
В конце концов, наверно, именно этот сон и разбудил его под утро. Было чертовски холодно, сквозь щели в бревенчатых стенах не пробивалось ни единого лучика света, - окно в этой избушке прорубить почему-то забыли, - и Глеб долго не мог понять, который теперь час.
За стеной кто-то огромный тяжело вздохнул, избушка качнулась, заскрипев всеми своими бревнами, с потолка посыпалась гнилая труха. Глеб вскочил и, сжимая в руках свою жалкую дубину, притаился у двери. Выходить наружу и выяснять, что, собственно, происходит, ему совершенно не хотелось. Он стоял так около часа, пока совсем не рассвело.
Как только бледный рассвет рассеял туман вокруг избушки, Глеб, предварительно осмотрев окрестности сквозь многочисленные щели в стенах и убедившись, что рядом никого нет, вышел наружу.
Следы он увидел сразу, их невозможно было не заметить, и в каждый такой след свободно помещалась его метровая дубина. Всего их оказалось восемь трехпалых, с длинными, сходящимися к центру отпечатками пальцев. Начинались следы у самой стены избушки, затем шли по поляне и неожиданно обрывались, словно, постояв в раздумье, неведомый ночной гость бесследно испарился.
- Ничего себе подарочки, - пробормотал Глеб в растерянности. - Неужели здесь водятся диплодоки?
Он обыскал всю поляну и весь ближайший подлесок, но так и не обнаружил, куда подевалось это таинственное существо. Не нашел он и других следов, хотя бы отдаленно напоминавших те, что глубоко и четко отпечатались во влажной почве поляны.
- Что бы это ни было, надо поскорее отсюда убираться, пока оно не вернулось, - решил Глеб.
И уже собрав свои нехитрые пожитки и покидая негостеприимную поляну, Глеб бросил прощальный взгляд на место своего ночлега. Он нахмурился и с минуту стоял неподвижно, снова и снова осматривая поляну. По всем запомнившимся ему приметам получалось, что изба вчера вечером находилась в стороне от сосны, под которой оказалась утром.
