робот, стал спускаться по лестнице. Руку с зажатой в ней Огненной Птицей
он прятал в кармане.
Богиня подала какую-то команду, охранники молча направились к землянам.
Иете загородила дорогу воинам и выкрикнула какой-то приказ. Воины замерли
в нерешительности. Сойер подумал, что если Иете действительно готовится
вскоре надеть жуткую маску Богини, то остальным изнерам, видимо, не
следует ссориться с ней.
Шурша мантией, Иете величественно подошла к Богине. Они стояли друг
против друга, слегка покачиваясь, как две кобры перед прыжком.
— Она угрожает Богине, — тихо прошептала Клей. — Она обещает той…
Подожди! Послушай!
Богиня произнесла несколько слов, и ее ледяной голос разнесся над
притихшей площадью. Толпа заволновалась.
— Что она говорит? — Сойер изнывал от любопытства. — В чем дело?
— Тихо! Не мешай слушать! Она пригласила Иете на Открытие Источника,
это равносильно вызову на поединок. По правилам побежденный умрет. Это ее
право как Богини, и никто не может воспрепятствовать ей. Если Иете
погибнет, то она останется Богиней.
— Я думал, что изнеры бессмертны, — удивленно проговорил Клиффорд.
— Да, для других. Но сами изнеры знают, как можно убить себе подобных,
и это оружие всегда хранится у Богини. Никто из хомов не представляет, как
оно действует. Богиня решила воспользоваться им на Открытии Источника, а
это очень рискованно — она может погибнуть сама. — Клей невесело
рассмеялась. — Зато я напоследок смогу неплохо развлечься. Зрелище будет
интересным.
— Что ты хочешь сказать? — Сойер покрепче сжал руку девушки. — При чем
тут Открытие?
— Эта церемония проводится лишь в тех случаях, когда необходимо
принести очередную жертву. Богиня узнала меня, так что сам понимаешь…
После слов, произнесенных Богиней, Иете отпрянула и что-то тихо
прошипела, но, услышав смех Клей, обернулась, пронзив девушку испепеляющим
взглядом. Сережки закачались, по маске пробежали золотые огоньки. Клей
задрожала и прижалась к Сойеру. Губы женщины-изнер изогнулись в зловещей
усмешке. Ее огромные сверкающие глаза нашли Альпера, безвольно застывшего
на ступенях.
— С тобой я разберусь позже, — тихо произнесла она. — Но запомни: ни
слова об Огненной Птице. Иначе мы все пропали. Ты понял меня, хом?
Тот лишь тупо кивнул.
Иете отвернулась и направилась к Богине, а охранники бросились вверх по
лестнице. Холодные, нечеловечески сильные руки схватили Сойера и поволокли
через площадь. Клей почти лишилась чувств, Альпер же, наоборот, начал
бешено отбиваться, но с ним быстро справились.
Солнце уже опускалось за крыши домов, когда изнеры провели троих
пленников по извилистым улочкам в сторону дворца. Быстро сгущались тени, и
один за другим зажигались фонари. Улицы были настолько узки, что пленников
приходилось вести по одному. Сойер оказался лишенным возможности
поговорить с девушкой. Он шел как в тумане, пытаясь разобраться в ворохе
беспорядочных мыслей. Мимо проплывали причудливые дома. Откуда-то лилась
странная, фантастическая музыка. Запахи были такими же непривычными для
землян, как и все остальное. Мальчишки швыряли в толпу какие-то предметы,
вынимая их из плетеных конусообразных корзин.
По мере приближения к дворцу на улицах становилось тише, редкие
прохожие жались к стенам, уступая дорогу угрюмой процессии. Сойер часто
ловил на себе сочувственные взгляды горожан, но было ясно, что помощи
ждать неоткуда. Из одного окна вылетел полугнилой фрукт и угодил в голову
изнера, шагавшего впереди Клиффорда. Тот быстро поднял голову, отыскал
взглядом нужное окно и, усмехнувшись, пошел дальше. По спине Сойера
пробежал холодок.
Им оставалось пройти не больше квартала, когда в небе раздался ужасный
грохот и косые, окрашенные заходящим солнцем в кровавый цвет струи дождя
забарабанили по крышам. Окна и двери поспешно захлопывались, матери
уводили домой сопротивляющихся детей, и пленники дошли до ворот дворца по
совершенно пустой улице.
Стеклянные, замысловато украшенные ворота закрывала сеть из медных
пластин, спадающая широкими складками до самой земли. Один из охранников
подошел вплотную к стене и издал чистый, высокий звук, напомнивший Сойеру
земную флейту. Медный занавес затрепетал и начал медленно подниматься.
Вдали, на аллее, послышался неясный шум. Дождь не позволял разглядеть,
что там происходит. Внезапно на площадку перед воротами вылетела дюжина
запряженных лошадьми повозок. Ржание, крики, стук колес, захлебывающийся
лай собак слились в сплошной гул, многократно отраженный от стен домов.
Лошади, пятнистые, как леопарды, неслись вскачь по булыжной мостовой. На
передней повозке, свесив ноги, сидел немолодой уже толстяк и подгонял
лошадь, и без того летящую галопом.
Не прошло и десяти секунд, как бешеный караван достиг дворцовых ворот и
налетел на столпившихся там воинов. Начался невообразимый хаос. Собаки
путались под ногами и оглушительно лаяли, лошади хрипели, люди ругались,
они обрушили на бедных животных град ударов.
Даже невозмутимые, величественные изнеры вынуждены были уступить дорогу
сумасшедшей компании.
Сойер почувствовал, как на его запястьях сомкнулись железные пальцы
охранника, и он позволил оттеснить себя к одной из стен дома. Изнеры
страшными голосами выкрикивали приказы и проклятия, тщетно пытаясь навести
хоть какой-нибудь порядок, но только увеличивали сумятицу. Внезапно одна
из повозок перевернулась. Тюки с мокрой шерстью покатились по земле.
Клиффорд заметил возбужденный, горящий надеждой взгляд Клей.
Она буквально вытянулась вперед, насколько ей позволяла рука охранника,
и вглядывалась в лица проезжающих мимо людей. Сойер прикинул свои шансы и
попытался вырваться. Поскользнувшись на мокрых камнях, охранник потерял
равновесие и ослабил хватку. Сойер освободил правую руку, резко перебросил
охранника через бедро и вместе с ним влетел под ноги того, который держал
Клей.
Девушка словно ждала этого момента. Ловко, как змейка, она выскользнула
из шубки и одним прыжком подскочила к передней повозке. Радостно
вскрикнув, старик-возница нагнулся и подхватил ее. Телега, не снижая
скорости, с лязгом пронеслась мимо. А вслед за ней и вся кавалькада,
грохоча, скрылась вдали.
Железная рука схватила Клиффорда за плечо — еще мгновение, и она рывком
поставила его на ноги. Инспектор выругался. Надежды на освобождение не
