его тебе!
— Но мне он необходим, — Иете чуть не плакала. — Ты не понимаешь, что
делаешь! Неужели жизнь этой маленькой хом дороже моей? — Теперь в ее
голосе слышалась угроза: — Ты что, думаешь, я не смогу убить тебя? Как
только мы доберемся до конца туннеля, Огненная Птица снова окажется у
меня! — глаза ее сверкали. — Отдай ее сейчас же, и я подарю тебе жизнь. Но
торопись, старый хом, торопись!
Одна из окружавших Иете фигур покачнулась и налетела на нее плечом.
Иете гневно вскрикнула, и глухое эхо прокатилось по коридору. Но остальные
спутники Иете, казалось, не обратили на нее ни малейшего внимания.
Безжизненные фигуры молча увлекли ее вперед.
В конце туннеля проход закрывали полупрозрачные зеленые шторы,
колышущиеся, как утренний туман. Загадочные существа попарно проходили
сквозь завесу и исчезали.
— Слушай внимательно, Альпер! — вновь раздался звонкий голос Иете. — Ты
опоздал, и Богиня уже послала за мной. Сейчас меня схватят. Если хочешь
жить, спрячь Огненную Птицу! Я попробую помочь тебе, но не показывай Птицу
никому, пока я не появлюсь.
Внезапно стена тишины отделила Иете от троих землян. Последний раз
блеснули ее глаза, и она исчезла в складках штор.
Альпер нервно потер лоб и с сомнением взглянул на Клей.
— Я не понимаю, что происходит, — сказал он. — Мы… Где мы? Клей,
по-моему, она думает, что ты знаешь, куда мы попали.
Клей сжала руку Сойера. Мягкий, но сильный напор воздуха продолжал
подталкивать их в спину, и Альперу пришлось сделать три шага, для того
чтобы догнать их.
— Кажется, я начинаю понимать, — нерешительно произнесла девушка. — Моя
жизнь в Фортуне была сном, а сейчас я начала просыпаться. Там, в конце
туннеля, — мой мир. Там живет мой народ. Хоманд. Им правит Изнер… О нет!
— ее пальцы судорожно впились в руку Сойера. — Я не могу вернуться туда!
Мне нельзя возвращаться!
Резко обернувшись, Клей попыталась вернуться, но ноги ее скользили на
ледяном полу. Она сбросила сапоги и попыталась бежать назад, однако
отвердевший воздух не давал ей возможности сдвинуться с места.
— В чем дело, Клей? — воскликнул Сойер. — Чего ты боишься?
— Теперь я все помню, я помню Изнера, — голос ее дрожал. — Когда мой
дед еще был рабом в замке, Иете уже стала избранницей Богини. В следующем
ранге, став жрицей, она бы получила право носить Двойную Маску. А потом я
исчезла, — Клей ощупала свое лицо, словно оно казалось ей столь же
незнакомым, как и воспоминания. — Меня не было около двух лет, если,
конечно, здесь время течет так же, как на Земле. Они назначили меня в
жертву Огненной Птице. Что же теперь делать?! — безумный взгляд девушки
остановился на лице инспектора.
— Постой, — Сойер медленно выговаривал каждое слово, — там, в конце
коридора, находится твой мир, это другой мир, не Земля… Я правильно тебя
понял?
— Да! — голос ее сорвался на крик. — Вы видели Иете?! Вы видели
остальных?! И ты еще думаешь, что ты на Земле? Это чужой для вас мир!
Окинув взглядом зеркальные своды туннеля, одну за другой фигуры со
странными масками на затылках и своих растерявшихся спутников, Клиффорд
задумался. Может быть, он еще не очнулся от последнего удара, нанесенного
Альпером, и все, что он видит, кошмар воспаленного сознания?
— Сон это или явь, нужно действовать, — наконец произнес он. — Альпер,
ты можешь идти навстречу потоку. Попробуй остановить нас.
Старик обошел Сойера и уперся руками ему в грудь, однако тяжелая волна
воздуха продолжала тащить их с той же легкостью, что и раньше. Оставив
инспектора, Альпер схватил тонкую руку Клей Форд и попытался удержаться на
месте, но ноги его скользили по полу, и выход неотвратимо приближался.
— Ну что ж, ничего не поделаешь, — Сойер обреченно вздохнул. — Что нас
ждет снаружи, Клей?
— Город! — резко выдохнула девушка. Она еще пыталась бороться с
непонятной силой, влекущей ее к выходу. — Хоманд. Мой мир. Мне нужно еще
многое вспомнить, но одно я знаю точно — Иете опасна!
— Расскажи, что ты знаешь о ней, — Клиффорд весь подобрался. — И
побыстрее, у нас мало времени.
— Она — Изнер, бессмертная. Она из расы богов, которые правят Хомандом.
Им невозможно причинить ни малейшего вреда, они не стареют. Богиня может
править вечно, если не допустит никакой ошибки, народ не свергнет ее.
— Богиня? — переспросил Сойер.
— Не совсем. Просто Изнер, такая же как и Иете, но она обладает
огромным могуществом. Она имеет право носить Двойную Маску и Черную
Мантию. Иете говорит, что должна стать Богиней через три дня. Вероятно, за
время моего отсутствия произошли крупные волнения, не будь этого, Иете не
на что было бы надеяться. А сейчас она собирается править Хомандом, если,
конечно, не лжет. Я боюсь!
— Волнения? — Сойер пристально смотрел на нее. — Как они могут
отразиться на нас?
— Волнения среди богов, — задумчиво произнесла Клей, — откуда простому
хому знать об этом? Иногда ни с того ни с сего часть изнеров исчезает,
растворяется, как туман, но никто не понимает, почему это происходит. А
порой снизу приходит странный, жуткий народ, и даже боги не способны ни
уничтожить его, ни победить. Многие гибнут во время таких нашествий. Если
мы выйдем, меня отдадут Огненной Птице, и она сожрет меня. Церемония будет
очень торжественной.
— Ну, это мы еще посмотрим, — возразил Сойер. — Птица — это та штука,
что в руках у Альпера?
В смятении Клей покачала головой:
— Для меня все это в диковинку. Привидения, летающие огни, которые
воруют уран. В Хоманде мы ничего подобного не встречали. Известно только,
что там, куда бросают жертвы, в глубине Источника Миров, видны всплески
пламени, похожие на взмахи крыльев. Оттуда они и получили свое название.
Но никто в городе не видел настоящих птиц, таких, как были в шахте. Да и
об уране мы никогда не слышали.
Она помолчала.
— У меня все путается в голове. Воспоминания о Земле и Хоманде — все
перепуталось!
— А это что? — Альпер показал свой трофей.
— Не знаю. Хотя Иете и называет ее Огненной Птицей, но мне кажется, что
это просто символ, талисман. Он и впрямь напоминает птицу.
— Когда птица раскрывает крылья, воздух начинает сгущаться, — перебил
ее Альпер. — И вдобавок эта штука открывает стену, я сам видел! Правда,
только с одной стороны, — смущенно добавил он.
— Ключ, открывающий дверь между мирами?! — глаза Клей вспыхнули. — Так
