Мегра — нянечка в калганских Центральных Яслях номер 73, и она знает, что мир — это дети. На Блисе живет примерно десять миллиардов человек, дышащих один на другого, и с каждой минутой прибавляется все больше и больше, а уходят совсем немногие. Больные органы заменяются. Среди детей вообще нет смертности. Вопли новорожденных и смех их создателей — самые частые звуки на Блисе.
Мегра из Калгана смотрит на весь мир сквозь кобальтового цвета глаза под длинными светлыми ресницами. Красивые пряди ее золотистых волос щекочут ее обнаженные плечи, а два тугих завитка образуют букву X, пересекаясь на ее лбу. У нее маленький носик, а рот — крошечный голубой цветок, у нее такой маленький подбородок, что о нем можно даже не говорить. Она носит на груди серебряную полоску, золотой пояс на талии и короткую серебряную юбку. Она едва пяти футов росту, и от нее естественно пахнет цветами, которых она никогда не видела. На шее у нее золотой кулон, который становится теплым, если мужчины тайком кладут рядом с ней афродизиак.
Мегра ждала девяносто три дня, прежде чем ей удалось попасть на ярмарку. Список ожидающих был долог, потому что ярмарочное место, все разноцветное, с запахами и движением, одно из немногих открытых мест, оставшихся на Блисе. Всего четырнадцать городов имеется на Блисе, но они занимают все четыре континента от моря до моря, погребены глубоко под землей и возносятся в небо. Часть их находится и под морями. Все они соединены между собой как континентальные ОЧАГИ ЦИВИЛИЗАЦИИ, но так как существуют четырнадцать отдельных государств с четкими территориальными правами, говорят, что на Блисе всего четырнадцать городов. Город Мегры — Калган, где она имеет дело с жизнью вопящей и новой, а иногда и с вопящей и старой, жизнью разноцветной, всех форм. Так как генетический код может быть заложен с целью удовлетворения специальных требований родителей и хирургически помещен в ядро оплодотворенной клетки, она может угадать, кто родится, и редко ошибается. Старомодные родители Мегры хотели девушку с глазами цвета кобальта и сильную, как дюжина мужчин, чтобы в жизни ребенок мог постоять за себя.
Однако, успешно постояв за себя в течение восемнадцати лет, Мегра решила, что пришло время внести свою лепту во всеобщее дыхание. Чтобы стремиться к бесконечности, требуются двое, и Мегра выбрала разноцветную романтику открытых мест ярмарки для своих стремлений. Жизнь — ее занятие и ее религия, и она желает служить ей и дальше. Впереди — целый месяц отпуска.
Все, что ей надо, это найти еще одного…
Вещь Что Плачет в Ночи поднимает свой голос в своей тюрьме без решеток. Она подвывает, кашляет и лает, хнычет, причитает. Она находится в серебряном коконе энергий флуктуации, в невидимой паутине сил, помещенная там, где никогда не бывает дня.
Принц Имя Которому Тысяча опаляет ее лазерными лучами, купает в гамма-радиации, бьет ультразвуком и субзвуковыми вариациями.
Тогда она замолкает, на какое-то мгновение Принц поднимает голову от оборудования, которое он принес с собой, и его зеленые глаза расширяются, а уголки тонких губ ползут вверх, за улыбкой, которой им никогда не удается достичь.
Крики начинаются вновь.
Он скрежещет своими молочно-белыми зубами и откидывает назад темный капюшон.
Его волосы — светло-желтый нимб в сумерках Места Без Дверей. Он глядит вверх на почти видимую форму, которая извивается в свете. Как часто он проклинал ее, поэтому и сейчас губы его механически начинают двигаться, образуя слова, которые они обычно образуют, когда его постигает неудача.
Уже десять веков он пытается убить ее, а она все живет.
Он скрещивает руки на груди, склоняет голову и исчезает.
Темная Вещь плачет в ночи.
Мадрак наклоняет кувшин, наполняет стаканы.
Брамин поднимает свой, глядит поверх его на широкую эспланаду перед павильонами, пьет.
Мадрак наливает еще раз.
— Это не жизнь, и это нечестно, — говорит наконец Брамин.
— И все же ты сам активно поддерживал программу.
— Какое это имеет значение? Я говорю о том чувстве, которое контролирует меня в последний момент.
— Чувство поэта?
Брамин перебирает пальцами свою бороду.
— Я никогда не мог полностью посвятить себя кому-нибудь или чему-нибудь, — наконец отвечает он.
— Жаль, бедный Ангел Седьмого Поста.
— Этот титул погиб вместе с Постом.
— В ссылке аристократия всегда предпочитала сохранить хотя бы свой титул.
— Посмотри на себя в темноте — и что ты увидишь?
— Ничего.
— Вот именно.
— Какая тут связь?
— Темнота.
— Не вижу.
— Для темноты это вполне естественно.
— Прекрати эти загадки, Брамин. В чем дело?
— Почему ты искал меня здесь, на ярмарке?
— У меня сейчас с собой самые последние данные о количестве населения. Похоже, они близки к мифическому Критическому Уровню, который никогда не наступает. Хочешь посмотреть?
— Нет. Мне это ни к чему. Какие бы цифры ты ни привел, они верны.
— Ты чувствуешь это своим особым восприятием в прибоях Энергий?
Брамин кивает.
— Дай мне сигарету, — говорит Мадрак.
Брамин делает жест рукой, и зажженная сигарета появляется между его пальцев.
— На этот раз происходит что-то особое, — говорит он. — Это не простое отступление прибоя Жизни. Боюсь, будет ураганная волна.
— В чем она будет выражаться?
— Я не знаю, Мадрак. Но я не собираюсь оставаться здесь дольше, чем это будет необходимо для того, чтобы выяснить это.
— Да? Когда же ты отправишься в путь?
— Завтра вечером, хотя я знаю, что опять играю с Черным Прибоем. Придется мне снова поработать со своим желанием, и чем скорее, тем лучше, и желательно в пентаграмме.
— Кто-нибудь еще остался?
— Нет, нас всего лишь двое бессмертных на Блисе.
— Откроешь ли ты мне путь, когда уйдешь?
— Конечно.
— Тогда я останусь здесь, на ярмарке, до завтрашнего вечера.
— Я настоятельно рекомендую тебе уйти немедленно. Я могу открыть путь прямо сейчас.
Брамин делает жест рукой и затягивается своей сигаретой. Он замечает свой наполненный стакан и прихлебывает из него.
— Уйти немедленно будет проявлением мудрости, — решает он, — но сама мудрость — это продукт знания, а знание, к несчастью, в основном продукт тех глупостей, которые мы делаем. Итак, чтобы пополнить мои знания и увеличить мудрость, я останусь еще на один день, чтобы посмотреть, что произойдет.
— Значит, ты ожидаешь, что завтра произойдет что-то необыкновенное?
— Да. Ураганная волна. Я чувствую приход энергии. Недавно было заметно какое-то движение в том великом Доме, куда все уходят.
