— Спасибо, Отец!
— Как прекрасно! — рыдает в переднем ряду толстая женщина с голубыми крыльями.
Человек по имени Домлин поднимает жестянку с надписью «ВОСПЛАМЕНЯЮЩЕЕ», отвинчивает крышку, поливает себя с головы до ног.
— Есть у кого-нибудь сигарета? — спрашивает он, и коротышка протягивает ему одну.
Домлин сует руку в карман своих шорт и достает зажигалку. Но останавливается и смотрит на толпу. Кто-то выкрикивает:
— Зачем вы делаете это?
Он улыбается и отвечает:
— Протест против жизни, которая, возможно, всего лишь глупая игра, разве не правда? Следуйте моему примеру…
Он чиркает зажигалкой. К этому времени Мадрак уже далеко ушел за огороженный веревками круг.
Ударная волна пожара следует сразу же за пламенем, единственный крик, как раскаленный гвоздь, заглушает все звуки.
Шестеро, которые стоят с огнетушителями, расслабляются, когда видят, что пламя не распространяется дальше.
Мадрак складывает руки под подбородком и кладет их на свой посох.
Через некоторое время пламя затухает, и люди в асбестовых перчатках выходят вперед, чтобы собрать останки. В публике тихо. До сих пор еще не звучали аплодисменты.
— Значит, вот что это такое! — наконец шепчет кто-то, и этот шепот разносится по всей толпе.
— Возможно, — раздается веселый голос от входа в тент, — а возможно, и нет.
Головы поворачиваются к говорящему, который проходит вперед. Он — высокого роста с зеленой бородой и соответствующими глазами и волосами, худ, у него длинный и тонкий нос, одет в черное и зеленое.
— Это маг, — говорит кто-то, — из шоу на том берегу реки.
— Верно, — отвечает тот, кивая головой и улыбаясь, и идет вперед сквозь толпу, расчищая себе путь тростью с серебряным набалдашником. Крышка гроба закрывается.
Он останавливается и шепчет:
— Мадрак Могущественный.
Мадрак поворачивается и роняет:
— Я искал тебя.
— Я знаю. Поэтому я и здесь. Что это за глупости?
— Шоу самоубийства, — говорит Мадрак. — Человек по имени Домлин. Они забыли, что такое смерть.
— Так скоро, так скоро, — вздыхает пришедший. — Тогда давай дадим им насладиться зрелищем на полную катушку — замкнутым кругом!
— Брамин, я знаю, что ты можешь сделать это, не учитывая состояние, в котором он…
Коротышка в соломенной шляпе подходит к ним и смотрит на них маленькими черными глазками.
— Сэр, — говорит он Мадраку, — будете ли вы исполнять еще какие-нибудь церемонии перед похоронами?
— Я…
— Конечно, нет, — говорит Брамин. — Ведь хоронят только мертвых.
— Что вы хотите сказать?
— Этот человек не умер, он только дымится.
— Вы ошибаетесь, мистер. У нас честное шоу.
— И тем не менее я говорю, что он жив и будет ходить для вашего развлечения.
— Вы, наверное, какой-нибудь сумасшедший.
— Всего лишь скромный драматург, — отвечает Брамин, вступая в круг.
Мадрак идет за ним. Брамин поднимает свою трость и делает ею в воздухе загадочный знак. Она загорается зеленым огнем, который затем по воздуху переносится и падает на гроб.
— Домлин, выйди вон! — взывает Брамин.
Толпа напирает, подается вперед. Брамин и Мадрак двигаются к краю тента. Коротышка последовал было за ними, но его внимание отвлекает стук из гроба.
— Брат, нам лучше уйти, — говорит Брамин и разрезает край тента кончиком своей трости.
Когда они проходят сквозь стену, крышка гроба позади медленно приподнимается.
Позади них раздается какой-то звук. Это сложный звук, который состоит из криков и восклицаний.
— Жульничество!
— Верните нам наши деньги!
— Посмотрите на него!
— Какие глупцы все эти смертные, — говорит зеленый человек, который является одним из немногих живущих на свете людей, могущих делать такие заявления и знать почему.
Он приближается по небу на спине огромного зверя из вороненого металла. У зверя восемь ног и вороненые копыта. Длина его тела как у двух лошадей. Шея такой же длины, что и тело, а голова китайского божка — из золота. Лучи голубого цвета вырываются из его ноздрей, а хвост разделяется на две антенны. Он движется сквозь темноту, лежащую между звездами, и его механические ноги двигаются медленно, переступая из ничего в ничто, но каждый последующий шаг его в два раза длиннее предыдущего, хотя каждый новый шаг занимает то же количество времени, что и предыдущий. Солнца мелькают мимо, остаются позади, гаснут. Он пробегает сквозь твердое вещество, ад, прокалывает туманности, быстрее и быстрее движется сквозь ураган падающих звезд в лесу ночи. Говорят, что если его только пришпорить, он может перепрыгнуть через всю вселенную одним прыжком. Что произойдет, если он будет продолжать свой бег после этого, никто не знает.
Его наездник был когда-то человеком. Он тот, кого называют Железным Генералом. Это не тяжелые доспехи одеты на нем, это его тело. Он отключил почти всю свою человечность на протяжений этого путешествия и пристально смотрит сейчас прямо перед собой на чешую, как бронзовые дубовые листья, на шее своего скакуна. Он держит две пары поводьев, каждое толщиной с шелковую нить, пальцами левой руки. На мизинце он носит кольцо из загорелой человеческой кожи, потому что для него бессмысленно и слишком шумно носить металлические драгоценности. Кожа когда-то принадлежала ему, по крайней мере она окружала его со всех сторон много времени тому назад.
Куда бы он ни направлялся, он всегда носит с собой около того места, где было его сердце, складное пятиструнное банджо. Когда он играет на нем, то становится похожим на некоего Орфея-наоборот, и люди следуют за ним в ад.
Он также один из немногих во всей вселенной мастеров темпоральной фуги. Говорят, что ни один человек не может прикоснуться к нему, если он сам того не пожелает.
Его скакун был когда-то лошадью.
Задумайтесь о мире под названием Блис, о его разноцветности, его схеме, его ветерках. Смотрите на мир под названием Блис, как Мегра из Калгана.
Мегра — нянечка в калганских Центральных Яслях номер 73, и она знает, что мир — это дети. На Блисе живет примерно десять миллиардов человек, дышащих один на другого, и с каждой минутой прибавляется все больше и больше, а уходят совсем немногие. Больные органы заменяются. Среди детей вообще нет смертности. Вопли новорожденных и смех их создателей — самые частые звуки на Блисе.
Мегра из Калгана смотрит на весь мир сквозь кобальтового цвета глаза под длинными светлыми ресницами. Красивые пряди ее золотистых волос щекочут ее обнаженные плечи, а два тугих завитка образуют букву X, пересекаясь на ее лбу. У нее маленький носик, а рот — крошечный голубой цветок, у нее такой маленький подбородок, что о нем можно даже не говорить. Она носит на груди серебряную полоску, золотой пояс на талии и короткую серебряную юбку. Она едва пяти футов росту, и от нее естественно пахнет цветами, которых она никогда не видела. На шее у нее золотой кулон, который становится теплым, если мужчины тайком кладут рядом с ней афродизиак.
