- Когда ты снова вернешься? Я волнуюсь за тебя, - говорит она. Последнее проявление симпатии было в доисторические времена, и я тяжело глотаю.
- Когда я одолею всех злодеев, я думаю, - красивая ложь. Я больше никого не уничтожу. Никогда.
Там, в Пустоши, я спрячусь где-нибудь, пока не выкупят мои благие намерения, даже если я вернусь с пустыми руками. Если кто-то перебежит мне дорогу, я предупрежу его.
- Ты же вернешься назад? - уточняет Ниам.
- Безусловно, - я поднимаю объемный рюкзак на плечи.
- Будь осторожен, старый засранец, - говорит Ниам. Она прижимается ко мне и нерасторопно целует меня в щеку. Ее губы сухие.
Я вынужден улыбнуться.
- Последи лучше ты за собой, - я стараюсь воздержаться по возможности от всего, что могло вызвать еще большего проявления чувств, и беру курс на ждущий меня военный автомобиль.
На пересечении границы ждет Джад Каффри рядом с министром по работе с общественностью. Он поднимает руку. Я притворяюсь, что не вижу его, и иду в направлении стальных ворот, где уже собралась остальная часть моей группы.
У меня совершенно нет настроения для общения с другом по путешествиям, после того как он всю свою жизнь только врал всем вокруг и окружил своих солдат фальшивой пропагандой.
Робин, самый юный член единицы, улыбается мне.
- Мне очень жаль твоего отца, - сочувствует он.
- Спасибо, - останавливаюсь я. - Они собрали нас всех?
- Все здесь, как мне кажется, - она делает шаг назад, чтобы осмотреть других.
Мэри, Рик, Нина и Джонни оборачиваются ко мне и машут, приветствуя. Я поднимаю руку в ответ.
- Они еще никогда не посылали подрастающие группы в одиночестве. Мы слышали, ты сам выбрал нас, - говорит Робин и затягивает волосы в толстый конский хвост.
- Что? Это не так, - говорю я так, как будто защищаюсь.
- Мы вообще готовы к тому, чтобы снова выходить туда? спрашивает Робин с недоверием в голосе. Собственно, она хочет спросить: "Нужен ли нам глава?"
Никто из нас не ожидал увидеть деревья в Роще. С тех пор все по-другому. По меньшей мере, для некоторых из нас.
Рик выступает вперед. Ему восемнадцать, но выглядит на тридцать.
- Отличные успехи, друзья. Дома смертельно скучно. Я постоянно говорил, чтобы нас выпустили наружу, что мы готовы. Я едва ли могу дождаться, правда. Я считаю секунды.
- Это была не моя идея, - поясняю я.
Рик только хочет затеять ссору. Он всегда так поступает.
- Генерал Каффри задерживает. - Мэри указывает на Джада.
- Мы справимся, в любом случае, - говорит Нина.
- Лучше, чем весь следующий год киснуть в спортзале, - подытожил Джони.
Волнение повисло в воздухе, я повернулся к Робин, которая прикусила губу. Другие хотели бы, наверное, радоваться, но не она. И не я.
Джад топчется перед нами. Он подбирает теплые слова, подает нам каждую маленькую сумку и бубнит указания.
- У вас всех есть новые планшеты с встроенным длинноволновым пеленгатором, которые позволяю общаться в обоих направлениях. Если они не будут работать, у вас есть дополнительные рации. Немного примитивно, зато практично. Докладывайте как минимум один раз в день, чтобы мы знали, что вы живы.
- Живы? - Рик хохмит, - Думаю, не дождетесь. У парочки хиппи (?Okohippies) нет никаких шансов против нас. - Ви выглядит так, будто он сам себя пырнет ножом в живот.
Что с ним не так? Будто он убил недостаточное количество людей.
– Ты не мог бы заткнуться Рик? - спрашиваю я.
Робин хватает воздух, а ослепленный яростью Рик пытается врезать мне, когда я ловлю его кулак и ловким приемом заламываю ее назад.
Он стонет.
- Все хорошо, все хорошо, отпускай, - просит он, и я освобождаю его, отталкиваю его от себя, пока другие только безмолвно глазеют.
Я еще никогда ни на кого не нападал. Но Рика я должен был осадить.
Джад качает головой.
- К счастью, мы отправляем вас не группой, - он делает короткую паузу. - Мы посылаем вас всех в разных направлениях. Как только вы натолкнетесь на что-то подозрительное, вы отправляете нам сообщение. Нам нужны координаты. Если мы их получим, отправим солдат и ципов и разнесем все в щепки. Для этого мы, надо надеяться, будем в полной готовности.
- Нам нужно разрешение, чтобы убивать? - спрашивает Рик. Он смотрит на меня уголком глаз.
Джад одергивает рукава куртки.
- Ваше задание - найти КРЫС. Следующие указания получите позже.
Робин чешет кончик носа.
- Сколько у нас времени?
- Столько, сколько выдержите, - Джад как раз хочет отойти в сторону, когда министр по работе с общественностью спешит к нам, цокая каблуками.
- Пожалуйста, мы могли бы сделать еще одно фото Оскара на границе? - щебечет она, - Президент Вин думает, одно слово от сына Гарна Кнавери будет хорошим PR.
Пресса через несколько дней снова вернется к работе, и потом это будет Созидатель.
- Пожалуй, - соглашаюсь я. Министр прессы открывает свой планшет, щелкает несколько картинок и ждет, затем усмехается, чтобы записать мое выступление. - После всех разрушений, которые мы совершили до настоящего времени, считаю это миссию...
- Просто напишите, что хотите, - говорит Джад, который внезапно оказался между мной и министром по работе с общественностью и оборвал меня на полуслове. Он обхватил меня рукой за плечи и потащил. - Мы и так потеряли достаточно времени.
Я оглядываюсь назад на министра, которая внезапно потеряла интервью, однако она усмехается так, будто статья уже давно лежит у нее в ящике стола.
Границу охраняют вооруженные солдаты, которые отходят в сторону, предоставляя нам беспрепятственный проход через ворота и стеклянный туннель. Мы пристегиваем кислородные баллоны к поясам и надеваем дыхательные маски на рот и нос.
В этот раз возникают другие ощущения, когда мы выходим наружу. Раньше меня переполнял огонь и пламя, чтобы защитить купол. Теперь я делаю лишь одно: выхожу и упираю руки в бедра.
Мы выбираемся наружу через раздвижные двери в Пустошь. У входа стоят семь джипов с включенными моторами.
- Ну что ж, пожалуй, начнем, - говорит Робин, пожимая плечами. Другие бормочут в знак согласия и возятся с дыхательными приборами.
- Мы вывезем вас на пятьдесят километров, - говорит Джад. - Достаточно далеко, чтобы сэкономить время, но не настолько, чтобы они могли вас услышать. Ни пуха, ни пера, - и это все. Мери, Рик, Нина, Джонни и Робин выбирают по автомобилю и садятся.
Я снова оглядываюсь вверх, на Купол. Теперь я мог бы уйти и никогда не возвращаться.
Исчезнуть из ценных бумаг.
Джад не оставил никаких сомнений, что министр никогда бы не освободил меня, и при любой попытке сопротивления они казнят меня. Но, если кто и может выжить в Пустоши, то это я.
