— Уток, говорят, в этом году много. Сержант в прошлое воскресенье ходил — семь штук принёс… Так, а где же мои тёплые носки? Резиновые сапоги я, пожалуй, твои надену, можно на двое носков натянуть. Пойдём по болоту, у твоих подошва шире, меньше будет проваливаться.
— А мохер, говорят, теплее шерсти, — вставил своё Евгений. — Жаль, что дорогой.
Каждый думал о своём, полностью переключившись на интересы другого пола.
— Вяжи, вяжи, — подбодрила Валентина. — Будешь хорошо вязать, тёплые носки закажу. Мне теперь на охоту толстые нужны, тонкие в сапогах быстро протираются до дыр.
— Ты же сама носки прекрасно вяжешь.
— Вязала, — поправила жена, — Теперь мне такими мелочами заниматься некогда. Охота — вот моё призвание. Мужское дело — дичь приносить, семью кормить. — Порывшись в шкафу, она достала огромные брюки и, приложив к ноге, обратилась к мужу: — Слушай, брюки я тоже твои надену. Мои — узкие, в них не присядешь.
— Надевай, — милостиво разрешил Евгений и похвалился: — Я вчера в кружок кройки и шитья записался. У нас теперь такая экономия в семье пойдёт. Платья буду шить сам. Это почти на треть сэкономит расходы на одежду.
— А я уток буду приносить, а зимой зайцев. Мясо бесплатно будет. Так, стоит ли мне консервы на завтра брать или лучше яиц отварить да колбасы сухой захватить? — решал свои проблемы охотник, стоя перед раскрытым холодильником.
— Зачем бутылку в рюкзак суёшь? — вдруг возмутился Евгений. — Ну-ка, положи на место.
— С утра ж холодно, а мы по болоту пойдём, ноги в ледяной воде будут. Чтоб не простудиться, подогрев требуется.
— Будете за утками, как лоси, носиться, не замёрзнете, — категорично заявил Евгений. — А промокнете, у костра погреетесь. Спички захвати. Да не вздумай курить. Я терпеть не могу, когда женщины курят.
— Я пока — мужчина, не забывай. Захочу — и буду курить, — озлилась жена. — Что за жизнь — рюмки не выпей, папиросу не закури. Сам-то пробовал. Нравилось.
— Нравилось — разонравилось. Я тебе по своему опыту говорю — не кури. Удовольствия на грош, а вреда — на всю жизнь. У меня сейчас дыхание чище стало и зубы побелели. Между прочим, мужчины у нас на работе говорят мне: «Евгения, какие у тебя красивые белые зубы».
— Я не собираюсь их скалить. Так что мне и жёлтые сойдут.
Взгляд Евгения остановился на Валентине, не предвещая ничего хорошего, и она смирилась:
— Ладно, уж, обойдусь. Где только мой складной нож?
Рано утром, когда ещё не забрезжил рассвет, и утро напоминало ночь, новоиспечённый охотник отправился с тремя коллегами на охоту.
Сержант, как и обещал, принёс второе ружьё и, показав, как оно заряжается, передал вместе с патронами Валентине. Она повесила его через плечо и сразу же вообразила себя заправским охотником, хотя до этого видела охоту только на экране телевизора. В душе появилось какое-то чувство собственного достоинства, граничащее с величием фараона. Но это всё промелькнуло мгновенно и растворилось в команде сержанта:
— Пошли.
Двигались цепочкой друг за другом. Впереди — сержант, плотный, кряжистый мужчина, за ним два лейтенанта и последним — рядовой полицейский, то есть Валентина. Сейчас, правда, все были одеты по-охотничьи; на первых трёх — длинные болотные сапоги, старые гражданские брюки, брезентовые непромокаемые куртки. По сравнению с ними костюм Валентины выглядел несколько мешковатым, так как в последний момент помимо сапог и брюк мужа она прихватила и его пиджак, потому что в нём имелось много карманов, удобных для складывания всяких мелочей типа спичек, соли, складного ножа и патронов.
Шли долго. Перешли поле, перелесок, за перелеском начиналось болото. Когда под ногами неприятно зачавкало, и под подошвой сапог почва стала напоминать мягкую губку, Валентина почувствовала внутри неприятный холодок, в душу закрадывался страх. Между перелеском и болотом проходила широкая канава, наполненная чистой прозрачной водой. Сержант остановился у её края и сказал:
— В прошлом году не было. Значит, болота взялись осушать.
— Утки исчезнут, — заметил один из лейтенантов.
— Да. Но зато — сколько плодородных земель прибавится, — возразил сержант, поводил носком сапога по чистой воде и предложил: — Хорошо бы какое-нибудь бревно через канаву перекинуть. Воды здесь по пояс, не перейдёшь.
Валентина, стоявшая сзади всех и, следовательно, ближе всех к перелеску, сразу же заметила ствол молодой осины, валявшийся поблизости, и попыталась притащить. Двое лейтенантов отправились искать ствол потолще. Сержант палкой принялся измерять глубину, выискивая, где помельче, на тот случай, если кто свалится. Потрогав, принесённый Валентиной ствол, он покачал головой.
— Этот не пойдёт. Меня не выдержит. — Он повернулся в сторону перелеска, зорким глазом оглядел деревья и, указал влево: — Видишь за тем кустом отличное бревно? Принёс бы.
— Бревно хорошее, но я не лошадь, — сердито ответила Валентина.
Бревно даже издали выглядело таким огромным, что вряд ли бы его дотащили даже четыре человека.
Сержант хмыкнул неопределённо, почесал за ухом, что-то соображая, и затем посоветовал:
— Спортом нужно больше заниматься. Ты бы в секцию какую-нибудь спортивную записался.
— Я дома с гантелями и гирей занимаюсь.
— Мало. Самовоспитание — не то. Запишись в секцию самбо или дзю-до.
Подоспевшие лейтенанты приволокли толстое бревно, все дружно ухватились за него, поставили сначала вертикально, затем толкнули в сторону канавы, и оно, взметнув брызги, легло поперёк.
— Вот это мост, — удовлетворённо крякнул сержант, стирая рукавом с лица брызги.
За канавой простиралось уже самое настоящее болото с кочками, островками камыша и воды.
Прыгая с кочки на кочку, охотники, стали продвигаться вперёд. Валентина старательно смотрела под ноги, боясь промахнуться. Болото пугало, как всё неизвестное.
Сержант скакал впереди по кочкам так уверенно и так резво, точно всю жизнь ходил не по асфальту, а по болоту. Справа от него Валентина увидела серый пень и взяла курс прямо на него, решив, что рядом почва должна быть более твёрдой, но не успела приблизиться, как пень повернулся и так сверкнул круглыми глазищами, что она чуть не свалилась в воду. Сердце замерло, но решительная рука охотника сорвала с плеча ружьё и выстрелила прямо промеж глаз птицы. От выстрела, однако, свалился в воду не пень с глазами, а сержант, оказавшийся всего в трёх метрах от загадочного пня, а пень с шумом сорвался с места и полетел к ближайшим камышам.
Валентина бросилась к сержанту, барахтавшемуся в воде, и помогла вылезти на кочку.
