Успех операции на этот раз показался ему более достижимым. Анатолий словно позабыл собственные аргументы относительно профессионализма стражиков.
Изменить мнение помогла недавняя схватка: не очень-то умело стражик орудовал копьём. С другой стороны, и копьё и меч сделаны, похоже, из меди или из бронзы. А значит, легко проводят электричество. Учитывая высокую росистость травы, можно надеяться, что и земля проводит не хуже. Отсюда вытекала возможность несколько видоизменить разрядник, выведя один контакт на пятку, а вторым замыкая меч или копьё. И при прикосновении оружием к стражику тот неминуемо должен получить солидный электрический разряд, который если и не убьёт аборигена (что, по мнению Анатолия, сделать следовало), то обязательно введёт в бессознательное состояние. А уж свалит с ног наверняка!
За себя Анатолий не беспокоился: изоляция достаточно надёжна.
"Главное - подойти к стражикам на максимально близкое расстояние. Тогда можно и мечом не пользоваться: любое прикосновение к стражику инициирует мощный электрический разряд. Я буду двигаться, подобно разящей молнии!"
Анатолий закончил работу, поднялся, тщательно застегнул плащ, запахнул плотнее, чтобы надёжней скрыть комбинезон, поправил поножи и наручи, надвинул шлем на глаза, сдвинул на поясе меч, взял копьё в руки и хотел двинуться к "пожарной телеге". Как вдруг его окликнули:
- Поср...л, что ли? Хватит возиться! Пошли скорее!
Удивлённый вопросом, Анатолий повернул голову. Справа подходил точно такой же стражик, какого он только что уложил, и каким теперь выглядел сам: в каске, плаще и прочих причиндалах.
- Поймал кого-нибудь? - поинтересовался подошедший, совершенно не обращая внимания на мелкие расхождения в экипировке Анатолия и его собственной.
Анатолий медленно покачал головой, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но момент откладывался.
- И я никого, - сплюнул стражик. - Без нас всех поймали. Ну, пошли, а то уедут тоже без нас!
И захохотал. Очевидно, фраза прозвучала для него шуткой.
- Не отставай! - бросил через плечо Анатолию. И снова захохотал.
Возле "пожарной телеги" оставалось не более четырёх пленников. Вернее, у одного как раз откачивали мозги, а трое пока что стояли, обмотанные верёвкой. И вот среди этих троих Анатолий увидел Аш-шнара.
- Ну что, нашли ещё кого-нибудь? - спросил офицер, подкручивая длинный ус и направляя строго вверх.
- Одни ползунки! - за двоих ответил идущий впереди солдат и захохотал в третий раз. Сейчас смех поддержали многие.
Офицер скользнул безразличным взглядом по фигуре Анатолия и отвернулся.
Тот, не решаясь искушать судьбу, отошёл к группке сидящих молча стражиков и тоже присел. Хохотун присоединился к стоящим солдатам и принялся что-то рассказывать, хохоча через каждые полслова.
Почему офицер не обратил внимания на чужое лицо? Не знает своих солдат? Они же не все одинаковые, отличаются друг от друга - формой скул, формой носа, ушами... Или это для них не главное? В форме - значит, свой? Выходит, так...
Но и форма немного отличалась: на касках, плащах, наручах и поножах Анатолий заметил различные значки и вышивки. Причём у каждого солдата они выглядели абсолютно одинаковыми: например, два скрещённых меча - на всех предметах. Или оскаленная звериная морда.
Анатолию почему-то вспомнились детсадовские шкафчики с цветными переводными картинками-аппликациями: у кого-то яблочко, у кого-то грушка, у кого-то зайчик...
Он осмотрел свои поножи и наручи. На них красовалось... тележное колесо. Почти в точности такое же, как у натуральных телег. Впрочем, при желании его можно посчитать и колесом сансары, так солиднее.
Со стороны леса цепочкой подошли ещё три стражика. Офицер задал им тот же вопрос и получил сходные ответы.
На Анатолия никто нападать не собирался. Весь его атакующий запал уходил впустую. Но лёгкое нервное напряжение оставалось.
- Грузите этих на телегу! - скомандовал офицер, указывая на увязанных одной верёвкой Аш-шнара и ещё двоих аборигенов. - Бочки полны. Как бы не расплескать дорогой!
Анатолий закрутил головой в поисках тягловых животных. Сейчас их должны пригнать. Наверное, из-за той купы деревьев.
Интересно, на кого похожи здешние тяжеловозы: на лошадей, на волов, на мулов? Или вообще запрягут нечто несусветное, вроде осьминогов? И что, у каждого тоже дырка в черепе?
Но никаких животных поблизости не оказалось.
- Садись, не крутись! - одёрнул его офицер.
Связанных пленников усадили на телегу. Четверо солдат сели рядом. Остальные попрыгали на телеги кому как придётся - а может, наоборот, в соответствии с жёстко утверждённым регламентом.
Анатолию ничего не оставалось делать, как тоже усесться на краешек "пожарной телеги" и ухватиться рукой за бочку деревянной помпы. Прочие бочки аккуратно прикрывались крышками. Так что слова офицера о расплёскивании содержимого явились шуткой. Но ей почему-то никто не засмеялся.
Что делал офицер, севший на передок телеги, и другие стражики, возглавившие экипажи, Анатолий не увидел. То есть как они привели транспортные средства в движение?
Может, дёргали за какой-то шнурок, может, тянули за рычаги, может, нажимали скрытые педали... Во всяком случае, он ничего подобного не заметил. Но телеги двинулись.
Ни гула моторов, ни стрёкота двигателя, ни шума передаточных механизмов, обычно сопровождающих движение любой машины, не послышалось. Постукивание колёс на неровностях почвы - и всё.
"Да, здешняя цивилизация совсем не так проста, как показалось на первый взгляд!" - промелькнула мысль.
Сбоку от него никто не сидел, а с другой стороны торчал пожарный насос. И это устраивало Анатолия, потому что на соседних телегах продолжались разговоры и пересуды, вспоминание ярких боевых эпизодов - несмотря на то, что вся операция свелась к тривиальной облаве на жалких беглецов, скрывающихся в глубинах леса.
Разговоры стражиков напоминали детские обсуждения только что просмотренного фильма, с такими же примитивными оценками происходящего и чуть не натуральным мордобоем - лишь бы доказать свою правоту.
Вступать в подобные пререкания Анатолий считал несвоевременным: сначала следовало накопить больший словарный запас, чтобы не вляпаться ненароком в какую-нибудь неаппетитную историю.
К сожалению, никакой полезной информации из разговоров извлечь не удавалось. И слов добавилось тоже не очень много.
"Интересно, скольких не поймали?" - подумал Анатолий. Потому что имеющихся стражиков явно не хватало, чтобы окружить и прочесать весь лес. И если и удалось отловить столько беглых, то лишь потому, что прячущиеся оказались намного глупее разыскивающих.
