– Мы все делаем то, что нужно сделать, – ответил Пеппер. – И ты, должно быть, догадался, что как тебя изменили годы, проведенные с семьей, так и я переменился за время бесконечного полета в космосе, когда мне нечем было себя занять, кроме собственных мыслей. – Рука Пеппера оставалась за спиной. Что в ней – пистолет? Нож?
Джон посмотрел Пепперу в глаза.
– Ты не хотел позволить мне совершить еще один рейд.
– Жрецов у тебя было уже достаточно. Одного пойманного мной теотля хватило бы для заключения сделки. Ты зашел слишком далеко. Ты был слишком упрям, Джон. Следовало довольствоваться тем, что ты имел.
– Может быть. Корабль рано или поздно исправит себя. Я точно знаю его местонахождение.
– И до того времени я застрял на этой планете. Думаю, что ты со своим изобретательным умом, Джон, возможно, к этому и стремился.
Джон ничего не ответил.
Пеппер вынул руку из-за спины. В ней оказался механизм, созданный лоа, который Джон прятал в своей каюте на «Реванше». Он блеснул в лучах заходящего солнца. По спине Джона пробежал ледяной холод. У Пеппера была возможность захватить управление «Ма Ви Джангом». В этом крылась угроза. Пеппер давал ему понять, что в любой момент может завладеть кораблем. Если когда-нибудь Джон еще раз его обманет, Пеппер найдет способ воспользоваться «Ма Ви Джангом». Возможно, с помощью лоа, а может быть, имея достаточно времени, и сам.
Джон вспомнил, какими дьявольски эффективными были маленькие зонды лоа. Они были рассеяны в космосе, чтобы перехватывать корабли землян в первые годы контакта, когда еще лоа не начали сотрудничать с людьми в борьбе с теотлями, стремящимися к захвату червоточин и планет.
– Ацтеки никуда не делись, – сказал Пеппер. – Они нападут снова. И раз уж я застрял здесь до тех пор, пока корабль не починит себя, я займусь тем, чтобы их остановить.
Джером нырнул под очередную волну и выплыл, отплевываясь, в нескольких футах от мужчин. Губы Джона все еще были плотно сжаты.
– Есть еще кое-что, что только ты сумеешь оценить, – продолжал Пеппер. – После войны лоа вышли из своих убежищ. Они пытаются помочь инженерам и изобретателям и настаивают на создании большей армии и флота и проведении более агрессивной политики в отношении ацтеков.
– Не сомневаюсь, что по ту сторону гор теотли делают то же самое.
– Проклятые твари снова нами манипулируют. Поиски утраченных технологий, инженерные ухищрения – это все хорошо. Только за ними стоят лоа и теотли, а значит, грядет новая война. Новые смерти.
Джон вслушивался в шелест листьев пальм. По пляжу гуляли маленькие песчаные вихри, поднятые ветром.
– Мне пригодилась бы твоя помощь в том, чтобы остановить теотлей, – сказал Пеппер. – У меня в рукаве найдется еще парочка тузов. Можно было бы обыскать укрепленные бункеры – в них могло сохраниться оружие. Пойдем со мной! Мы напишем новую историю Нанагады. Мы с тобой будем вести собственную войну против ацтеков до того времени, когда сможем отправиться на Землю.
На мгновение Джон испытал искушение. Можно было рассчитывать найти скафандр, в котором он смог бы уничтожать ацтеков, не подвергаясь опасности. Некоторые индейцы остались по эту сторону гор, и их можно было бы использовать как шпионов. У Джона стали появляться планы… Но Джером вылез из воды и начал карабкаться на скалы, которыми заканчивался пляж.
– Не могу. – Джон кивком головы указал на Джерома. – Он столько пережил… Он не может обойтись без меня сейчас.
Жажда мести умерла при мысли о страданиях сына. Пеппер встал.
– Когда он вырастет, ты присоединишься ко мне?
– Найди меня через несколько лет. – Джон тоже поднялся. В тени пальмы они смотрели друг на друга.
– Думаю, что у тебя правильная идея, Джон, – улыбнулся Пеппер. Он положил руку на плечо друга. – Увидимся.
Пеппер повернулся и по проселочной дороге направился к городу. Несомненно, дальше его путь лежал к Проклятым горам.
– Пеппер, вот еще что, – окликнул его Джон. Пеппер помедлил. – Веретено… – Они оба посмотрели в небо. – Приборы в Трубе Толол работают и говорят, что червоточина стабилизировалась и вот-вот снова откроется. Тогда множество теотлей явится сюда снова. – Сейчас на планете было около тридцати тварей, но за Веретеном и червоточиной ждали миллиарды теотлей.
– Сколько времени нам остается? – спросил Пеппер.
– По крайней мере сто лет. – Компьютер в столе Троя предсказывал, что на стабилизацию червоточины потребуется два столетия.
– Тогда нам следует заняться делом.
– Корабль будет готов, Пеппер. Я не дурак. Если мы не получим помощи, если не предупредим другие миры, теотли обрушатся на них, как цунами.
Раньше считалось, что одна-единственная звездная система со всеми ресурсами, направленными на удержание теотлей по ту сторону червоточины, решит проблему.
Из этого ничего не вышло. Удалось только выиграть время.
– Я вернусь, – сказал Пеппер. – Благодаря кораблю мы сумеем предупредить людей и будем готовы, когда придут теотли.
Он повернулся и пошел по дороге, ведущей с пляжа. Джером подбежал к отцу.
– Это был Пеппер? Джон кивнул.
Джером смотрел вслед Пепперу, пока тот не исчез за поворотом.
– Я хочу, когда вырасту, быть таким, как он.
– Не нужно, Джером, поверь мне. – Джон положил руку на плечо сына.
Так они простояли некоторое время. Джером поднял глаза на отца.
– Как ты повстречал Пеппера? Джон засмеялся.
– Эта история не для ушей молодежи. Я расскажу тебе, когда ты вырастешь, ладно? А теперь нам пора домой.
Он двинулся по дороге, и Джером поспешил следом.
Когда Джером вырастет… лет через десять. Чем он может помочь Нанагаде, оставаясь в Брангстане? Джон не знал, но по дороге к дому ни о чем другом не думал.
Когда они добрались до дома, стемнело, и пришлось зажечь газовые светильники. Электричества в Брангстане еще долго не будет… Обе луны еще не вышли из-за горизонта. В небе висело огромное Веретено. Впервые за двадцать семь лет Джон мог узнать созвездия и показать на звездочку, откуда был родом. То была Земля. Дом, можно сказать. Только не такой дом, каким стала теперь Нанагада. Джон задумчиво смотрел в небо.
Джером предложил приготовить обед. Джон улыбнулся и прошел в дом. Помогая сыну, он размышлял о том, что предстоит сделать. Сад нужно вскопать и засадить заново. И еще ему будет нужна бумага, много бумаги: нужно записать все, что он сможет вспомнить и что поможет нанагандийцам строить большие города, создавать лучшее оружие.
Сможет ли он за пятьдесят лет вооружить Кэпитол-сити ракетами? Многое может случиться за пятьдесят лет, прежде чем Пеппер потребует, чтобы они улетели на «Ма Ви Джанге».
