Но самое приятное было то, что ни одно внушительное воинское соединение не рискнуло войти в столицу. А те, что там оставались, решили выжидать до последнего и только в крайнем случае пускаться наутёк из города.
На третий день в свои дома стали возвращаться первые беженцы, которых пропустили через мост дикие кавалеристы принца Шуканро.
На четвёртый день ко дворцу стали вызывать жителей города и вручать им ответственные посты, назначать на должности и обещать заманчивые привилегии. Одновременно с этим к народу пришло понимание, что новые власти настроены вполне доброжелательно. Казней нет, порядок наводится, торговля и ремесленничество поощряются.
Глава тридцать девятая
Наглядный урок
Ну а ещё через шесть дней, ближе к вечеру, к пригородам Шулпы приблизилось тридцатитысячное войско короля Здорна. На штурм он сразу не пошёл, тем более что с удивлением осознал полное отсутствие каких-либо защитников на так и не восстановленных стенах и укреплениях. Зато послал парламентёра в город с требованием немедленно вынести ему на подносе ключи и согласие с полной капитуляцией. Парламентёр долго трусил рысцой по полупустынным улицам, но нигде так и не отыскал ни воинских соединений, готовящихся к отражению штурма, ни их командиров. Только и посылали его все встречные-поперечные к дворцовому комплексу. И только там его встретил какой-то увешанный наградами адмирал и гневным голосом потребовал оставить его в покое. Ещё и добавил грубо:
– Пошёл вон отсюда!
– Но я дворянин и парламентёр моего короля! – возмутился посланник.
– Ну так и топай к своему королю подобру-поздорову! А хочешь, кидай его и поселяйся в городе на здоровье, места всем хватает.
– Но у нас война!..
– Ах, война?! Ну так воюйте себе сколько вам хочется! – багровел адмирал от гнева. – Но если хоть на шаг двинетесь войсками к городской стене – сразу будете безжалостно уничтожены. Всё, вали отсюда, некогда мне с тобой тут разглагольствовать!
Жутко обиженный парламентёр отправился обратно, а глядящие ему вслед из окна трое людей оживлённо стали переговариваться.
– Скорее всего, Здорн твоей грубости не испугается, – кривился Додюр Гелиан.
– Да мне плевать, – продолжал горячиться Ньюциген. – Как мне его святость сказал, так я и ответил.
– Всё правильно, – рассуждал Фериоль. – Их надо разозлить и обидеть. Тогда они точно пойдут штурмом на город. А уже на примере их гибели доказать всем остальным: нападать или даже угрожать Шулпе – смертельно для любого агрессора.
– Да это понятно. Но вдруг они отступят? – Господин Гелиан, только накануне в торжественной обстановке назначенный губернатором города, поправил на себе лацканы нового, ещё совсем непривычного костюма. – Где тогда отыщем новых козлов отпущения?
– А ведь и в самом деле! – оживился адмирал. – Такой вариант прикидывали? Ведь для нас гораздо хуже будет, если противник отступит, а потом начнёт просачиваться в Шулпу малыми отрядами, а то и поодиночке. Вот тогда нам тяжко придётся.
– Эх, Стэр, не видел ты этого Здорна, – ухмыльнулся Фериоль Вессано – Это такой рубака и солдафон, что для него сражение – весь смысл жизни! Наверняка он сейчас рвёт и мечет, что не удалось сразиться с Уйдано Лайри и тот со своими войсками сбежал на Второй Щит. Паугел Здорн сейчас жаждет крови, и вот поверь моему предчувствию: как только выслушает ответ парламентария, сразу даст команду на штурм.
Додюр вздохнул:
– Ну-ну, посмотрим… Лишь бы Виктор в своём бункере справился с управлением железного монстра…
– Справится! Видел же, какие там у него живые картинки? Он на них наверняка уже и покрасневшую морду Здорна рассматривает.
Фериоль в своих утверждениях несколько ошибался. Такой разрешимости камер наружного наблюдения не имелось. Да и само качество изображения на экранах оставляло желать лучшего. Всё-таки оборудование оказалось устаревшим, а тысячелетие ещё больше усугубило некоторые технические характеристики. Но общий план местности рассмотреть удавалось, понять замыслы противника – тоже. И самое главное, что «Пирамидальная смерть» находилась в терпимой боевой готовности. И если даже какое-либо орудие или нагнетатель откажет, то всего остального боекомплекта хватит на несколько лет непрерывной войны.
Ошибся Фериоль в своих предположениях и по поводу немедленной атаки. Слишком необычной, не поддающейся никакой логике показалась королю подступившей армии сложившаяся ситуация. Невзирая на обиженного и страшно расстроенного дворянина, который передал грубые слова адмирала, Паугел Здорн приказал послать в город около десятка самых опытных лазутчиков и убедиться, что нет никакой ловушки. При этом он поучал своих военачальников:
– Враг хитёр и всегда способен на самую великую пакость. Наверняка за стенами нам приготовили коварную западню. Но нас на мякине проведёшь! И вообще, спешить нам некуда… Да и воины больше сил поднаберутся.
Лазутчики вскоре вернулись, но ничего нового к прежним словам парламентёра добавить не смогли. Разве что про жителей, которые обитали невдалеке от крепостной стены:
– Некоторые из них прихватили самые ценные пожитки и отправились ближе к центру. Хотя большинство всё-таки оставались на местах. Когда мы интересовались причиной ухода, беженцы пересказывали сказки про какого-то дракона, который будет огнём и грохотом уничтожать войска захватчиков. Причём будет опасно даже смотреть на это уничтожение: железо и камни будут лететь за многие сотни метров. Вот самые благоразумные и опасаются за свою целостность.
– И кто им такие жуткие байки внушил? – хмыкнул король.
– Все утверждают, что сделали это представители новой власти из дворца. Некоторые говорили, что сам губернатор выступал. А при нём и супруга была. Она ничего не говорила, только позволяла собой любоваться. Утверждают, что краше её нет на свете.
– Ага, все стояли как олухи и на неё пялились! – возмущался Здорн. – А какой-то краснобай тем временем гипнотизировал их своими речами. Знаем! Слышали такое! Вон и у Гранлео для таких дел целый гарем неописуемых красавиц имелся, но это его всё равно не спасло.
– Так что, мой король, – пробасил сбоку один из военачальников, – трубим общий штурм?
Недавно коронованный монарх стал рассуждать вслух, словно делясь своими сомнениями:
– Понятно, что они в первую очередь надеются на свои пушки. Но где они умудрились их так спрятать? Странно… Неужели на крышах домов? Тем более уже темно, как следует воины ничего не рассмотрят…
А потом решился:
– Всем отбой! Выставить дополнительные боевые охранения! Штурм переносится на завтра, перед обедом. Надеюсь, что стол для меня уже накроют в привычных дворцовых апартаментах.
