Антон Келлерман наблюдал за дисплеем на борту своего флагманского ударного авианосца «Единорог» и, недоумевая, пытался понять, что замыслил Тревейн. Ему приходилось служить под командой этого офицера, и он что-то не припоминал, чтобы тот когда-нибудь страдал от нерешительности. Почему же он не выдвигает свои корабли?! Конечно, у него как минимум в три раза меньше истребителей, и все же!… Может, Тревейн хочет сражаться рядом с Ксанаду, потому что разместил сотни космических штурмовиков на этой планете? Но, судя по огромным недостроенным кораблям на орбите над базой ВКФ, он вряд ли сумел построить еще и множество истребителей… Неужели его застали врасплох?! Неужели, несмотря на длительную передышку, он не готов к сражению?!
Келлерман очень на это надеялся. Его экипажи пережили страшное потрясение. Никто на борту его кораблей никогда не видел и не мог представить себе такой яростной начальной фазы космического сражения. Келлерман поудобнее уселся в командирском кресле, следя за яркими точками кораблей своей боевой группы, которые приближались к кораблям Тревейна, оборонявшим Ксанаду.
Следующий сюрприз ожидал мятежников, когда обе эскадры были на расстоянии, где применение каких-либо видов оружия считалось невозможным.
Лейтенантом Иан Тревейн командовал корветом «Янг-Цзы». Этот космический корабль был лишь немногим больше каждой из ракетных установок, готовых к атаке на «Ортеге», «Нельсоне» и мониторах Сони Десай. На «Ортеге» и «Нельсоне» стояло по пять таких установок; на «Зороффе» и однотипных с ним мониторах их стояло только по три, да и то, чтобы запихнуть к ним на борт эти чудовищные приспособления, пришлось пожертвовать девяноста процентами обычного вооружения. Это был отчаянный шаг, лишивший Четвертый флот возможности нанести сокрушительный удар на короткой дистанции, для которого и предназначались мониторы. Тревейн собирался восстановить на старых мониторах прежнее вооружение, когда вступят в строй его новые супермониторы. И вот теперь эти колоссальные ракетные установки наконец-то дали залп по врагу, запустив в сторону кораблей противника ракеты с неслыханной доселе скоростью.
Смертоносные снаряды, несущиеся к кораблям мятежников, были не физическими объектами, а почти сгустками особого состояния энергии. Назывались они «тяжелыми стратегическими ракетами», но в два раза превосходили по размеру все остальные когда-либо использовавшиеся в космических сражениях ракеты. Чудовищные установки, с которых они стартовали, использовали не «приводы потока массы», как при запуске обычных ракет, а нечто совершенно новое. Изобретатели, придумавшие эту технологию, не имевшую аналогов, окрестили ее «гравитационным приводом». Двигатели, управлявшие этими ракетами в полете, тоже были необычными: когда начинали действовать кавитационные поля двигателей, начальная скорость ракет не понижалась, а возрастала. Несмотря на колоссальную скорость выпущенных на огромном расстоянии ракет, сканеры Келлермана успели их засечь. Они определили необычный характер силовых установок еще до того, как электронные блоки их боеголовок дали команду на самоуничтожение, силовые поля в них отключились и вещество вступило в контакт с антивеществом. Если целью был небольшой корабль, взрыв, происходивший в результате такого контакта, уничтожал его мгновенно. Крупный корабль мог выдержать одно попадание, но двух-трех было достаточно для его уничтожения, несмотря на мощнейшие щиты и самую толстую броню.
Адмирал Келлерман не был склонен к панике. Не стал паниковать он и сейчас. На таком расстоянии точность невелика, и девять ракет из первого залпа явно шли мимо цели. Противоракетная оборона его кораблей проигнорировала их, сосредоточив огонь на оставшихся тринадцати, и опытные расчеты сбили десять из них в непосредственной близости от кораблей. Однако три ракеты прорвались, и ударный авианосец «Гектор» исчез в ослепительном огненном шаре. Келлерман, встревоженный невероятной мощью нового оружия, нахмурился и приказал катапультировать истребители из ангаров авианосцев. В этот момент Антона Келлермана поджидал последний сюрприз.
– Господин адмирал! – Оператор сканера застыл у монитора, на экране которого наблюдал за приближением новой волны тяжелых стратегических ракет. Он видел не только космическую битву и теперь почти кричал от ужаса:
– Господин адмирал! Ракеты, прошедшие мимо цели, возвращаются!
Келлерман, не веря своим ушам, повернулся было к нему, но в этот момент и он, и оператор сканера, и весь ударный авианосец «Единорог» весом сто восемьдесят тысяч тонн перестали существовать.
***
Экипажи кораблей республиканской эскадры обуял ужас. В отличие от обычных ракет, эти невиданные монстры, промахнувшись, не самоуничтожались. Вместо этого они разворачивались, и система самонаведения с дьявольской настойчивостью начинала поиск цели. Так продолжалось до тех пор, пока тяжелую стратегическую ракету не сбивали или она не находила свою жертву.
Гибель командующего стала последним и самым страшным сюрпризом для республиканской эскадры. Отчаянно защищавшиеся космические форты и так собрали слишком кровавую дань среди высших офицеров. Теперь у республиканцев остались только контр-адмиралы, обезумевшие от ужаса перед сверхмощным оружием Пограничных Миров. Боевые группы нападавших стали разваливаться, и авианосцы, линейные крейсера, эсминцы, тяжелые крейсера разворачивались и покидали поле битвы. Бегство стало повальным не сразу, но первые беглецы уподобились трещине в дамбе, а заразительная паника, будто вода, прорвала эту дамбу. Ужас охватил капитанские мостики республиканских кораблей, и даже самые мужественные люди пали жертвами страха перед необъяснимым.
Эскадра, направлявшаяся к Геенне, уже повернула вспять, и у нее были все шансы успеть добраться до Черного хода, куда вполне могли бы подойти и самые быстроходные корабли из основной боевой группы. Однако линкоры, несколько мониторов и оставшиеся сверхдредноуты были слишком тихоходны, чтобы спастись бегством.
Корабли Тревейна покинули орбиту Ксанаду, и началось нечто похожее на традиционное космическое сражение. Огромный «Ортега» величественно двинулся вперед в сопровождении мониторов тридцать второй боевой группы. Они вышли за пределы коммуникационной сети, связывавшей их с неподвижным «Нельсоном», но сейчас это уже не имело значения. Вместе со скрывшимися авианосцами исчезла и угроза массированной атаки космических штурмовиков с авианесущих кораблей. А именно такой атаки Тревейн больше всего и боялся. Среди обреченных на гибель республиканских тяжелых кораблей мужественно остались только два авианосца, а истребителей на них было слишком мало, чтобы противостоять космическим штурмовикам Тревейна. Лишившись поддержки космической авиации, республиканские тяжелые корабли не могли противостоять огневой мощи кораблей Пограничных Миров, которые к тому же были оснащены усовершенствованными силовыми излучателями.
