Вице-адмиралу это казалось невероятным! Почему они целы?! Откуда этот бесконечный поток силовых лучей?! Земные конструкторы космических фортов мучительно подбирали для своих творений сочетание излучателей силовых лучей и первичной энергии. Силовые лучи предназначались для уничтожения щитов и разрушения брони линкоров и мониторов на короткой дистанции. Лучи первичной энергии применялись для уничтожения ангаров на космических авианосцах, идущих во второй волне. Но на этих космических фортах просто не могло остаться излучателей первичной энергии! Однако их огонь уничтожал республиканский авангард! Хрупкие системы информационной сети не выдержали такого напора, и сверхдредноутам пришлось перейти на индивидуальное управление огнем. Теперь они бросались на проклятые космические форты, как саблезубые тигры на мастодонтов.
Сверхдредноуты были опасными противниками. И все же восемь из них были уничтожены сразу. Еще штук десять оказались серьезно повреждены. Их полуразрушенные борта раскалились от энергетических лучей, но они мужественно отстреливались. Команды сверхдредноутов не уступали решительностью и отвагой гарнизонам космических фортов, и им удалось пробить брешь в кольце оборонительных сооружений. Матуцек и многие члены экипажей его кораблей не дожили до этого момента, но последовавшая за сверхдредноутами волна космических авианосцев нашла в обороне Зефрейна достаточно широкую щель, чтобы попытаться скрыться от разрушительных силовых лучей.
Авианосцы бросились в эту брешь, но натолкнулись на непреодолимую преграду лучей первичной энергии со всех уцелевших космических фортов. Так Республиканский военно-космический флот на собственной шкуре узнал, что такое усовершенствованные силовые излучатели с регулируемым фокусом, созданные научно-исследовательским центром на Зефрейне. Специально обработанные полевые линзы позволяли одному и тому же излучателю испускать как обычные силовые лучи, так и лучи первичной энергии. Хотя такой луч, по сравнению с обычным силовым, поражал небольшую площадь, он с легкостью уничтожал и электромагнитные щиты, и металлическую броню, и человеческую плоть.
Эти смертоносные лучи ударили по авианосцам первой волны, изрешетив электромагнитные катапульты с уже готовыми к старту истребителями. Ставшие безоружными, авианосцы откатились в сторону, не выпустив ни одного истребителя из своих искореженных ангаров.
Однако даже усовершенствованным излучателям нужно было время, чтобы остыть между залпами первичной энергии, и тогда командующий эскадрой мятежников обрушил всю свою ярость на уцелевшие космические форты. По правилам ведения космической войны нужно было как можно скорее ускользать сквозь пробитые бреши и выйти за пределы досягаемости энергетического оружия фортов. Но у Черного хода это было невозможно, и адмирал Антон Келлерман обреченно бросил оставшиеся корабли прямо на космические форты, для которых частые паузы при стрельбе первичной энергией стали роковыми. Форты погибали медленно, но все же погибали, успев уничтожить еще шесть сверхдредноутов и шесть ударных авианосцев.
Тревейн мрачно смотрел на поступавшие со сканеров картины уничтожения фортов станции космического слежения Зефрейн. Он сам и гарнизоны этих фортов знали, что решительная атака на них кончится именно так. Он думал о том, сколько людей погибло под обломками космических фортов. Не так много, как обычно, но слишком много для того, чтобы Тревейн мог спокойно спать. Да, он постарался свести к минимуму количество жертв, использовав как можно больше автоматики, но роботами все равно управляли люди! Они были по большей части добровольцами, и Тревейн надеялся, что специально сконструированные спасательные капсулы спасли хотя бы кого-то из этих храбрецов.
А больших жертв можно было бы избежать, решись Тревейн разместить Четвертый флот сразу за фортами у Черного хода. Совокупной огневой мощи космических укреплений и кораблей хватило бы для уничтожения кораблей мятежников. Но ведь мятежники могли выбрать для нападения и Врата Пограничных Миров! Их нельзя было оставлять без прикрытия!
Тревейн пристально смотрел на дисплей. Он в сотый раз пожалел о том, что ни один из новейших супермониторов не находится в полной боевой готовности. Увы, у него был только неподвижный недостроенный «Нельсон»! Еще бы тридцать земных дней, и все было бы по-другому! Но ничего не поделаешь! Наблюдая, как Антон Келлерман с трудом выстраивает свои потрепанные сражением корабли среди обломков космических фортов, Тревейн угрюмо прикидывал, выдержит ли он. Уверенность уже обернулась ошибкой: мятежники бросили против Зефрейна по меньшей мере в три раза больше сил, чем предполагалось. Многие из этих кораблей даже не числились в базе данных на его флагмане. Они были недавно построены на новых кораблестроительных заводах, о чем его предупреждал Сандерс.
Впрочем, космические форты нанесли мятежникам сокрушительный удар, и командующий эскадрой должен был быть деморализован происшедшим: практически все его сверхдредноуты тяжело повреждены или полностью уничтожены, авианосцы тоже пострадали. Наверняка он с ужасом ожидал новых страшных сюрпризов, подготовленных ему в Зефрейне. А впереди было нечто ужаснее того, что уже пришлось увидеть…
Тревейн наблюдал за вереницей мятежных кораблей, направлявшейся к Геенне, и за второй более крупной группой, развернувшейся в сторону Ксанаду и его собственных кораблей. Он размышлял о том, как командующий эскадрой мятежников поступит с оставшимися в его распоряжении космическими штурмовиками. Согласно тактике боя, их следовало катапультировать на короткой дистанции, чтобы не подставлять под зенитные ракеты. Однако мятежники были настолько потрясены случившимся, что вполне могли катапультировать их уже на пределе радиуса действия. А именно этого Тревейн и боялся больше всего.
Он старался заставить противника вести себя предсказуемо, не выдвигать вперед свои корабли, в том числе и мониторы тридцать второй боевой группы под командованием Сони Десай, сильно отличающиеся от остальных мониторов в известной части Галактики. В эскадре мятежников было мало этих кораблей. Они замыкали строй. Их старались уберечь от самого яростного этапа сражения: слишком долго и дорого они строились. Однако сейчас Тревейна интересовали прежде всего сохранившиеся у мятежников авианосцы. «Ортега» задрожал от заработавших двигателей и вместе с остальными кораблями тридцать второй боевой группы вышел на более широкую орбиту. Вместе с мониторами Десай он составлял коммуникационную сеть с неподвижным «Нельсоном». Корабли Тревейна не могли отойти от Ксанаду, не разорвав связи с этим супермонитором, а он им был очень нужен. Адмирал старался заманить авианосцы противника в радиус действия «Нельсона» еще до того, как те катапультировали свои истребители.
