- Что такое вы говорите, Степан Степанович? Может ли быть, чтоб здешние охотники не знали пути туда?
- Знать-то знают, может, и не все, а те, кто постарше, наверняка знают. Только не поведут,- заключил Степан Степанович.
- Но почему?
Степан Степанович помялся, потом, словно решившись, сказал: - Вы, конечно, люди ученые, и это вам, может, смешно покажется. Только никто не поведет,- он запнулся, вздохнул:- В общем, нечисто там.
Анатолий Давыдович переглянулся с Алексеем и тот вмешался.
- Степан Степанович, нам на озеро нужно не любопытства ради. А в интересах науки,- сурово сказал Алексей и подался вперед:-Материалистической науки. А вы нам на какие-то идеалистические штуки намекаете...
Иван чуть не расхохотался, глядя, как искусно гневается Алексей. А Степан Степанович, совершенно ошеломленный непонятным, но явно грозным обвинением, вспотел, пошел пятнами, открыл было рот, но так и не нашелся, что сказать. На помощь ему пришел Иван: - Степан Степанович, да чего проще? Вы бы свели нас с кем-нибудь, кто знает дорогу. Мы бы с ним потолковали.
Антон Давыдович одобрительно кивнул.
- Да я что, это можно, конечно,- Степан Степанович обрадовался неожиданному выходу из положения и с явным облегчением вздохнул.
Пожилой дядька, которого он привел на следующий день, охотно хватанул почти полный стакан спирту, выставленный ему из экспедиционного НЗ и, преисполнясь признательности, раз двадцать повторил: - Не, ходить туда вам не надо. Не...
Потом добавил: - Я бы вас, может, и повел, но очень вы мне понравились,- он с надеждой посмотрел на походную аптечку,- чего ж хороших людей на чистую погибель вести? Один раз водил, хватит...
- Ну, допустим, вы не хотите или не можете,- выжидательно посмотрел на охотника Антон Давыдович,- так, возможно, подскажете, кто бы нам мог помочь?
- А никто,- отрезал тот.- Кроме меня, туда дорогу батя мой знал. Так он помер. Давно.
- Да ты, Петя, расскажи им про учителя-то,- вмешался молчавший до сих пор Степан Степанович.
- Да что учитель. Был и вот нет,- махнул тот рукой. - Рассказать, конечно, можно... Ну, ладно. Андрей Андреевич мужик хороший был. Только вот любопытства в нем на троих с лишком хватило бы,- сожаление послышалось в тоне охотника.- Перед самой войной к нам приехал.
Степан Степанович согласно покивал.
- Где прослышал он про озеро проклятое, леший знает. Только пристал ко мне - сведи да сведи. Ну, я и повел. Месяц с лишком добирались. Добрались. Красота какая, говорит Андреич, а ты вести не хотел. Красотато она красота, думаю, только слух даром не бывает. Но ничего, спокойно, тихо. Срубили мы избенку на бережку.
Еще две недели ушло. Припас кончается, а учитель назад ни в какую не хочет - время еще есть, говорит. И с утра до вечера - температуру в озере меряет, песок ковыряет, камешки подбирает, траву вместе с корешками выдергивает, сушит, в альбомчик клеит, как фотокарточку...
- Гербарий называется,- ввернул Степан Степанович.
- Мусор это называется,- жестко откликнулся тот. - Ну, думаю, делать нечего. Пока он тут травку да камешки собирать будет, схожу-ка поброжу, может, кабана свалю. Припас-то, говорю, кончается, не травку же да камешки жевать. Ну, утречком Андрей Андреич к озеру, а я за берданку и в лес.Охотник помолчал, будто собираясь с мыслями.- Ну вот, только отошел, шагов на сто, не больше, как сзади, из-за деревьев, крик. Как сейчас слышу - не крик даже, а вскрик. Я назад. Продрался через подлесок, глазам не верю озера нет! Стена какая-то, чуть не до неба, колышется, как туман. И что-то,- он передернул плечами,- не приведи бог во сне увидеть, из тумана то кажется, то прячется... - он замюлк, глядя невидящим взглядом.
- Ну-ну,- подбодрил его Степан Степанович, знавший эту странную историю, и, обратясь почему-то к Алексею, широко развел руки: - Вот такие зубищи...
- Как сейчас нечисть эту вижу! - вскинулся охотник.
- Да никто не верил. Люди-то об этом знали. Знали, - убежденно повторил он и с давней неприязнью добавил: - а вот следователь приезжий все допытывался: "что это, мол, вы голову морочите, откуда в наше время могут быть неизвестные науке чудища? Вы, мол, расскажите все, как было". А как было? Так и было... Не хотел дело закрывать, вы, говорит, неубедительно показываете. И так подводит и эдак - куда, мол, ты учителя подевал? Хорошо война скоро началась, я в снайперы пошел. Три ордена имею,- с ожесточением добавил он.
- Да ладно уж,- примирительно сказал Степан Степанович,- поверили ведь тебе. Дело-то закрыли.
- Дело закрыли. А людям рот не закроешь. По сю пору пьянь всякая лезет с разговором: золотишко, мол, нашли, ты его и тюкнул, а? Ну, я, конечно, в морду врежу, отстают.- Охотник помолчал.- Вот такое это озеро...
Степан Степанович деликатно покашлял, потом попросил: - Да ты уж доскажи людям, чего там еще было?
- А ничего не было,- жестко откликнулся охотник. - И минуты не прошло - стены как не бывало. Опять вокруг тишь да благодать. Все, как прежде. Только Андреича тоже как не бывало. Да сосна у самой избы - в щепки. Вокруг ель одна произрастает,- пояснил он,- откуда здесь эта сосна взялась, стояла чуть на отшибе, почти у самого берега. Вот мы около нее избу-то и поставили. Так от той сосны один пенек разбитый остался. И изба вроде как осела на бок немного. А Андрей Андреича нету. Бегал я, бегал кругом озера, кричал, аукал. Нету.
- А может, он в лес метнулся, да заблудился? - осторожно спросил Алексей.
- Да что я след пропустил бы? - жестко прищурился охотник.- Все кругом обыскал. Никто по лесу не шастал... Вот оно озеро какое,- заключил он.- Так что, как хотите судите, а туда ни вас не поведу, ни сам не пойду...
- Да, видать напугал тебя охотничек,- повторил Иван, потянувшись. Потом наклонился, пошарил под топчаном, вытащил тестер.
- Слышь, Алексей Иванович, ты к стенке отвернись, я переноску зажгу.
Алексей, не отвечая, заворочался в спальнике, повернулся к стенке. Сон уже ушел, но вставать не хотелось.
Иван всегда себе дело найдет, пусть встает, если хочет...
Иван воткнул вилку переносной лампы в штепсель шнура, уползавшего в сени, где смирной шеренгой дремали аккумуляторы. Избушка небольшая, строили-то ее на двоих, тал что простору не ищи. Топчаны пришлось поставить углом вдоль двух стен. А третья, глухая стенка и часть той, в которой прорублена дверь в сени, от полу до потолка поблескивала круглыми и квадратными циферблатами, пластмассовыми ручками и никелированными кнопками. Сейчас на темной стене тускловато краснели только три лампочки подсветки. Вот когда вся аппаратура включена, то стена-не стена, а новогодняя елка. Включать ее, правда, только однажды пришлось - когда смонтировали аппаратуру. Две недели провозились с монтажом, потом еще два дня проверяли- тогда стена и вспыхивала елкой. Сейчас же только подсветка контрольная работает, аппаратура спит без дела, поскольку хозяева ее ждут у моря, а точнее сказать, у озера погоды. И ждут уже добрый месяц.
