После того как, договорившись обо всем, Маннхейм заторопился по делам, Гаррод зашел в будку видеофона, вызвал своего пилота в Далласе и велел подготовить план полета в Мейкон. Затем поднялся на крышу и спецрейсом на вертолете добрался до аэропорта. Воздушное движение было перегружено, и его самолету удалось вылететь только после четырех. Существовала опасность, что он не попадет в Мейкон до конца рабочего дня служащих. В таком случае вся поездка оказалась бы напрасной.
Гаррод включил селектор.
– Я спешу, Лу. Давайте на полной.
– Мы должны подняться до двадцати тысяч футов в этом коридоре, мистер Гаррод. Но на такой высоте не очень эффективны отражатели шума.
– Мне все равно.
– Диспетчерская засечет нас. В том же коридоре наверняка запланированы другие...
– Под мою ответственность, Лу! Вперед!
Гаррод откинулся назад и почувствовал, как ускорение вжимает его тело в кресло. Самолет вышел на сверхзвуковую скорость, без малейшего покачивания летя на крыле-рефлекторе, которое отражало4 большую часть ударной волны наверх, в стратосферу.
Расстояние в шестьсот миль они преодолели за тридцать две минуты, включая взлет и посадку. Гаррод сбежал по трапу, едва самолет остановился.
– Мы почти все время вели переговоры с компьютером диспетчерской, мистер Гаррод, – сказал вслед Лу Нэш, недовольно нахмурив рыжебородое лицо. – Им пришлось убрать с нашего пути два запланированных грузовых рейса...
– Не волнуйтесь, Лу, я улажу.
Какая-то трезвая часть сознания подсказывала Гарроду, что он допустил серьезное нарушение, которое вряд ли сойдет с рук даже человеку его положения, но он был просто не в состоянии думать об этом. «Так вот, значит, на что это похоже... – лихорадочно билась мысль, пока Гаррод торопился навстречу едущей к нему от группы низких песочного цвета строений армейской машине, – если так, то раньше мне было лучше...»
Подполковник Крис Зитрон оказался моложавым человеком с продолговатым лицом, узловатыми пальцами и манерой говорить горячо. Без всяких вступлений он сразу принялся рассказывать о работе над применением медленного стекла и углубился в детали систем двойных изображений – одно, проходящее через обычное стекло, другое – через ретардит с малым периодом задержки – для компьютеров, определяющих скорость движущейся цели, систем наведения ракет класса «воздух – земля» и систем слежения за рельефом местности для скоростных низколетящих самолетов.
Гаррод краем уха прислушивался к потоку слов, время от времени задавая какой-нибудь вопрос, чтобы показать свое внимание, а сам вглядывался в сотрудников. Всякий раз, когда он замечал темноволосых девушек, им на миг овладевала паника, которая тут же сменялась разочарованием. Казалось невероятным, что девушку, облик которой запечатлелся в его памяти как нечто неповторимое, могут напоминать довольно многие.
– Не понимаю, как Джон Маннхейм следит за всеми направлениями работ, – заметил Гаррод во время одной из нечастых передышек Зитрона. – Здесь в исследовательском центре работают его люди?
– Нет. Служба полковника расположена в административном корпусе. Вон там. – Зитрон указал на двухэтажное здание, окна которого в лучах вечернего солнца отливали медью. Из центрального входа изливался поток мужчин и женщин. Подобно панцирям жуков, поблескивали выезжающие со стоянки машины.
– До которого часа вы работаете? Надеюсь, я вас не задерживаю?
Зитрон рассмеялся.
– Я обычно сижу до тех пор, пока жена не начинает рассылать поисковые партии, но большинство подразделений заканчивает в пять пятнадцать.
Гаррод взглянул на часы. Пять пятнадцать.
– Знаете, меня все больше интересует влияние четкого администрирования на общую эффективность научных работ. Не возражаете, если мы пройдем туда?
– Что ж, пожалуйста, – с некоторым удивлением ответил Зитрон и пошел к выходу из лаборатории. Гаррод едва не побежал, увидев у подъезда главного корпуса черноволосую девушку в костюме молочного цвета. Неужели Джейн Уэйсон? Невольно он вырвался вперед.
– Постойте, мистер Гаррод! – неожиданно воскликнул Зитрон. – Что же это я?!
– Простите?
– Чуть не забыл показать вам самое интересное. Зайдите на секунду сюда. – Зитрон приглашающе открыл дверь в длинное сборное здание.
Гаррод кинул взгляд на административный корпус. Девушка была уже на стоянке, над машинами виднелась только темная голова.
– Боюсь, что меня начинает поджимать...
– Вы это оцените, мистер Гаррод. Здесь мы используем самые фундаментальные принципы.
Зитрон взял Гаррода под руку и ввел в здание, которое оказалось скорее просто четырьмя стенами, накрытыми стеклянной крышей. Вместо пола – трава и редкий кустарник; у противоположного конца виднелись бутафорские булыжники. Здание было пустым, но Гарроду стало не по себе, словно за ним наблюдали.
– Теперь смотрите, – сказал Зитрон. – Не спускайте с меня глаз. Он поспешил прочь и исчез в кустарнике. В прогретом душ-ном помещении наступила тишина, только с улицы едва доносилось хлопанье автомобильных дверей. Прошла минута. Зитрон не появлялся, в висках Гаррода нетерпеливо запульсировала кровь. Он полуобернулся к выходу и застыл, услышав поблизости в траве какой-то шорох. Неожиданно в нескольких шагах от него буквально из воздуха возник Зитрон с торжествующей улыбкой на лице.
– Это была демонстрация ТСП – техники скрытого приближения – объявил он. – Ну, что вы думаете?
– Великолепно. – Гаррод открыл входную дверь. – Очень эффектно.
– В экспериментах мы используем ретардитные панели с малым периодом задержки – сейчас увидите, как я к вам подкрадываюсь.
Теперь по отдельным бликам отраженного света Гаррод угадывал установленные в траве пластины из медленного стекла. Двойник Зитрона неестественно тихо перебегал зигзагами. Пока не исчез в ближайшей панели.
– Разумеется, – продолжал подполковник, – в реальных условиях мы намерены применять стекло с большим замедлением, чтобы дать пехоте, время на установку ТСП-экрана. Сейчас мы стремимся определить оптимальный срок задержки – сделай его слишком малым, и люди не успеют сосредоточиться, чересчур большим – и у наблюдателя будет больше шансов заметить несоответствия в освещенности и в углах падения теней Предстоит решить проблему выбора кривизны панелей с целью сведения на нет бликов...
– Прошу прощения, – перебил Гаррод. – Я, кажется, увидел знакомого.
Он зашагал к стоянке у административного корпуса быстро и решительно, чтобы выбить у Зитрона охоту следовать за ним. Девушка в костюме молочного цвета смотрела в его сторону. Она была стройной, черноволосой и – по мере того как расстояние сокращалось – на ее губах стало заметно серебристое поблескивание. У Гаррода перехватило дыхание, когда он убедился, что перед ним Джейн Уэйсон.
