Не вышло. Не сопливые мальчишки - опытные воины охотились за ней. Легкое касание шенкелей - и кони оставшихся шагнули вбок, так что Элиза чуть не свалилась под копыта одного из них. Тяжело дыша, она отскочила назад, перепрыгнув через два ворочающихся на земле тела, подхватила брошенный нож и замерла в боевой стойке: колени полусогнуты, лезвие прячется за спиной, левая рука чуть вытянута вперед.
Один из всадников поднял лук и прицелился. Вот и все. Вот и вся твоя жизнь, глупая дура, возомнившая себя воинственной тарсачкой. Она закончится здесь, на глухой прогалине, а труп сгрызут волки… если они водятся в здешних местах. Но моих просьб о пощаде вы не услышите!
– Ну? - хрипло сказала она, глядя в глаза стрелку. - Давай! Чего ждешь?
– Стоп!
Боярин Меший неторопливо спрыгнул с седла и сделал несколько шагов вперед, бросив презрительный взгляд на с трудом усаживающихся гридней, и еще один - на понуро стоящего неподалеку первого парня.
– Теперь я понимаю, почему ты так нужна попам, - задумчиво сказал он, рассматривая Элизу с ног до головы. - Для такой соплячки дерешься ты, прямо скажем, здорово, хотя и не слишком умело. Как же дерутся те, кто тебя учил, хотел бы я знать?
– А ты подойди! - сквозь зубы посоветовала Элиза. - Узнаешь… - Она напружинилась, готовая полоснуть боярина по глазам.
– А и подойду! - согласился Меший. Он шагнул вперед и легонько щелкнул ее по носу. - Оп! Ну и что?
Левая рука Элизы метнулась вперед. Боярин отшатнулся, и девушка тут же взмахнула ножом. Но вместо того, чтобы резануть врага по лицу, она почувствовала, что клинок пронзает воздух. Рука боярина подтолкнула ее локоть сзади, и она чуть не упала, выронив оружие. В последний момент Меший удержал ее за плечи и одним движением заломил руки за спину. Элиза попыталась ударить ногой назад, но не попала.
– А ну тихо! - приказал боярин, и в его голосе послышалось что-то такое, что девушка замерла. - Вот так-то лучше. Давай договоримся: я тебя отпускаю, а ты взамен не пытаешься бежать. Лады?
– Я не вернусь в монастырь! - Элиза снова рванулась, но безуспешно. - Лучше убей прямо здесь!
– Вот горячая, а? - удивился боярин. - Да кто тебя в монастырь возвращать собирается? Слово даю, не отдам я тебя чернорясным. Поедешь со мной, а там посмотрим. Командир-то твой исчез незнамо куда, а что ты без него? Так и продолжишь по лесам блукать, корой питаться? Да не бойся ты, не обижу.
– Ладно… - смирив себя, покорно ответила Элиза. Другого выхода действительно не оставалось, и еще ей вдруг очень захотелось жить. В конце концов, кто ей помешает сбежать еще раз?
– Вот и правильно, - одобрил Меший. Его медвежья хватка разжалась. - Ты уж не держи зла, девка. Кто тебя знал, вдруг и вправду ведьмачка? - Он рывком повернул Элизу к себе, заглянул ей в глаза. - Мир, лады? Тебя, кажется Элизой зовут? Вот и славно. А я Меший, дядька Меший, боярин местный. А ножик-то подбери. Хороший нож, сам выбирал. Эй, Семка! - Он повернулся к связанному Элизой парню. - А ну, сымай пояс!
– Но, тата… - запротестовал тот, но тут же сник.
– Сымай-сымай! - грозно нахмурил брови боярин. - Умел соплячке поддаться - умей и расплачиваться. Вояка… Вернемся домой - еще выпорю за дурость. Кому сказал: найдешь - отозвать собак и ждать остальных? А теперь что? Серый сдох, а что с Бурей делать - я уж и не знаю. Ох, девка, и ввела ж ты меня в убыток… - Он покачал головой. - Ну? Где пояс?
Под смешки гридней парень нехотя расстегнул пояс и через всю прогалину бросил его к ногам Элизы. Та недоуменно переводила взгляд с него на боярина.
– Чего смотришь? - удивился тот. - Бери. Твой. Заслужила.
– Мне не надо… - запротестовала она, но тут же, как и несчастный Семка, сникла под тяжелым взглядом Мешего. Теперь она даже жалела незадачливого боярского сына, прилюдно выставленного на посмешище. Она наклонилась и подняла украшенный начищенными медными бляхами ремень с пустыми ножнами, засунула в них нож и нерешительно замерла.
– Поедешь с Семкой, на его коне, - распорядился боярин. - Как только он его поймает, конечно. - Гридни снова загоготали.
– И поймаю! - обиженно заявил парень. Он вложил пальцы в рот и свистнул. Чуть погодя раздался перестук копыт, и гнедой, волоча по земле поводья, неторопливо вышел из чащи.
– Во как! - гордо заявил парень. - Не чета некоторым! - Он подобрал поводья и легко запрыгнул в седло. - Давай, пристраивайся сзади, что ли…
Элиза нерешительно смотрела на него, сжимая пояс в руке. Она ничего не понимала. Сначала ее травят собаками, а потом чуть ли не как равную приглашают с собой. С другой стороны… Голодный спазм вновь стиснул ее желудок. В конце концов, в голосе боярина не слышалось угрозы, а ее чувство опасности молчало, словно убитое. Да и во взгляде парня, с которым она так неласково обошлась, не замечалось злости. Решившись, она попыталась запрыгнуть на круп позади Семки, но соскользнула. Боярин молча подсадил ее, окинув гридней таким взглядом, что никто не решился даже хмыкнуть, и сам взобрался в седло.
– Тронулись! - приказал он и дал шенкеля коню.
Ехали на удивление недолго - полчаса неспешным лошадиным шагом. Оказалось, что Элиза умудрилась заплутать посреди чуть ли не десятка деревень и деревушек, не считая выселков и мелких хуторов. То тут, то там в сгустившихся сумерках мелькал огонек в окне, пахло дымом, лаяли цепные псы. Девушка ерзала позади Семки, судорожно ухватив его за рубаху и стараясь не сползти со скользкого крупа. На севере ездили в неглубоких седлах, мало чем отличавшихся от сураграшских попон, но все же задняя кромка седла неприятно упиралась в ноги.
Когда совсем стемнело, впереди зажглись огни большого села. Вскоре вся компания въехала на постоялый двор. Несколько конюхов бросились навстречу. Семка ловко соскользнул с седла, не задев Элизу, и вытянул навстречу руки.
– Прыгай! - позвал он. - Не бойся, вязать больше не стану. - В свете масляной лампы блеснула его озорная улыбка. - И так еще от земли не отплевался.
Поколебавшись, Элиза неловко спрыгнула на землю. Семка поймал ее за плечи, не позволив упасть на землю. Выпрямившись, девушка расстегнула пояс и вместе с ножнами протянула парню.
– Возьми! - решительно сказала она. - Мне не надо.
– И не подумаю! - насупился тот. - Правильно батька присудил. Я сам виноват, а ты заслужила. Да не бойся, я другой куплю. Ты… м-м-м… - он уставился в землю. - Извини, что в лесу вот так наскочил… Попы гонца в деревню прислали - ведьма, говорят, с-под ареста сбегла, гривна золотом награда, коли кто живой приведет. Ну, а с ведьмой какой разговор…
– А сейчас что - не похожа на ведьму? - хорохорясь, спросила вконец растерявшаяся Элиза. - Вот заколдую…
