— М-м… Ты говорил, что каждый из нас может…
— Собственно, нет!
«Чего??» Я самым бессовестным образом вытаращил глаза.
— Ты способен создавать нечто, являющееся, по мнению неучей, иллюзией, а то и вовсе трансформацией тела.
— Тела чего? — переспросил я, еле успевая за мыслью Старейшего.
— Трансформацией. То есть изменения своего тела. Так понятно?
Я потерянно угукнул. Ничего не понятно, но признаваться в этом не хотелось. Фаргел продолжил:
— Собственно, весь этот разговор я завел для того, чтобы ты лучше узнал свои возможности. Теория всегда нужна — перед практикой.
— О чем ты говоришь? Я уже обречен! Или ты нашел выход?
— Есть пара идей, — скромно рек Фаргел. — Гарантировать ничего нельзя, но шансы есть.
— Что ты хочешь сделать?
— Я… не могу тебе этого сказать — ради твоего блага! Доверься мне.
Доверься…
Фаргелу я верил. Но знать, что твоя жизнь в иных руках — и ни о чем не спрашивать?? Это будет непросто.
— Что я должен делать?
— Подыгрывай мне во всем, — Старейший ободряюще улыбнулся, — отвлекай их внимание и, на всякий случай, держись поближе к выходу: вдруг дела пойдут скверно?
— Например?
— Например, у меня ничего не получится, — серьезно ответил наставник. — Мы будем играть против очень могущественных существ; созданий с огромным опытом. У нас будет только одна попытка. Просто дай мне побольше времени, хорошо?
Я окончательно растерялся:
— Хорошо. Но что мне делать?
— Сообразишь по обстановке. Давай лучше займемся твоим обучением. Это важно. Или у тебя еще есть вопросы?
Вопросы были — целая куча. Но ни на один из них ответа не будет: у Старейшего еще тот характер. И все же я попытался:
— Ультрафиолет опасен для нас. Как же Фельве сумел…
— Преобразовать энергию? — подсказал Фаргел.
Я кивнул.
— Ты еще очень молод. Время придет — сам разберешься.
— А Фельве? Разве он не был молодым вампиром?
— Был, — помрачнев, согласился наставник. — Он убил столько вампиров, что его возраст перестал иметь значение. Некоторые способности будут доступны тебе позже, когда ты станешь сильнее. Сейчас это не важно, нужно работать. Давай решать проблемы по мере их возникновения.
— Я готов.
— Прекрасно. Тогда запомни: ты — существо, изначально умеющее управлять энергиями. Это правда. По твоим жилам течет не просто кровь, течет энергия. Она может быть серебристой, стальной, теплой или холодной — как тебе нравится. Ты можешь слышать звон, потрескивание, какую-нибудь музыку. Теперь представь, что энергия выходит из сердца или из переносицы. Ты должен чувствовать, как это происходит: появится тепло, или «мурашки забегают». Сосредоточься… Получается?
— Вроде бы что-то есть, — неуверенно ответил я, собирая в кучу расползающихся в разные стороны мурашей.
Из ниоткуда вынырнула стрела и больно тюкнула в переносицу. Что за?..
— Защищайся, — подсказал Фаргел. — Ставь преграду.
— Как?!
— Представь результат. Стремись к нему. Тело все сделает само.
За первой стрелой последовала другая, третья.
— Не то! — Старейший поморщился. — Тратишь много энергии — сведи ее до ручейка. А толку нет, потому что разбрасываешься, все сразу хочешь! Пользуйся мыслью как рукой!
Я отвел глаза. Ну да, «пользуйся мыслью как рукой». Обычное дело, ага!
— Не так, — досадливо нахмурив брови, проговорил Учитель спустя какое-то время. — Что ты делаешь? Извержение вулкана. А тебе просто нужно повернуть энергию в нужную сторону, как будто берешь стакан с водой — еще одной рукой. «Вырасти» ее там, где захочешь.
— Мне никогда не научиться, — пробормотал я.
— Чепуха! Это так же просто и естественно, как полет! Нужно лишь понять, как это делается. Представляй и воплощай результат — все остальное сделается само.
— Я не могу.
— Значит, тебе нравится быть битым, — едко заметил Фаргел. — Работай.
Теперь он стал швыряться камнями. Едва коснувшись кожи, они исчезали, оставляя разливающуюся по телу боль.
— Куда?! — вскрикнул Старейший, когда я, защищаясь, вскинул руки. — Мыслью работай, делай преграду.
— Я не могу, — обреченно выдохнула жертва учения.
Фаргел промолчал. Начал медленно наращивать скорость ударов. Я ловил взглядом каждый из булыжников, страстно желая, чтобы тот остановился. На какое-то мгновенье мне это удавалось, но затем хватка терялась — и камни летели дальше.
Я удвоил усилия. Бешено тратится энергия — пусть, иначе мне не справиться!
— Молодец! — одобрительно заметил Старейший. — Теперь попробуй по скользящей: пусть летят в сторону.
…Когда я освоился, Учитель отворил себе вену и, в ответ на мою гримасу, сказал:
— Иначе не выжить. Пей.
В этот раз Старейшие предпочли прежнее место встречи. Оно и понятно: стороннему обывателю голову не придет предположить, кто скрывается под крышей детского сада. Не знал об этом и я. И все же гадал. Тайно надеялся, что ни Даулета, ни Карини не будет. Мало ли какие дела могут отвлечь сильных мира сего? Может, у них вдруг приступ зубной боли случится? Ну вдруг?
Так или иначе, сейчас все разъяснится.
Их было не так много, этих Старейших: ее высочество Карини — монстр с приятным голосом и красивым женским лицом; Даулет — вампир, любящий убивать; Парме — самый долгоживущий вампир; Дуккон — мыслитель и экспериментатор, ценитель истины; Фаргел — чей гибкий ум не раз решал сложнейшие задачи. Каждый способен выбить из меня дух одним ударом. И все же они исправно блюдут формальности.
— Ты решил исполнить приговор на наших глазах? — полюбопытствовала Карини, когда мы с Фаргелом опустились рядом.
— Я привел его, чтобы он повторил сказанное мне. Эта информация слишком важна, чтобы остаться неуслышанной.
— Но она не отменяет приговора? — мягко спросила Карини.
— Сами решите, — ответил Фаргел, отступая в сторону. Проводив его взглядом, присутствующие кисло воззрились на будущего оратора. Говори, мол, не тяни резину!
Сообразишь по обстановке, да? Мол, раз-два — и подыграешь! Раньше предупредить не мог, свинота?! Что я им скажу?!
— Э-э… Ваши Высочества… — находчиво произнес я.
«Высочества» недоуменно глянули на Фаргела: что происходит-то? Фаргел бесстрастно переждал знаки внимания. Когда все отвернулись, шагнул в тень. Интересно, зачем?
— Информация касается охотников! — выпалил я. И задумался.
— Ну?! — поторопил Даулет.
— У них появилось новое оружие против вампиров. Теперь охотники могут превращать нас в людей, в смертных.
