— Лучше этой ткани вы сделать не можете?
— В принципе я мог бы, но где я возьму зубья для станка, достаточно тонкие, чтобы натягивать нить, и где я возьму нить, чтобы ее можно было использовать с такими зубьями.
Пурпурный провел пальцем по материи.
— Откуда они берутся, ваши нити?
— От волокнистых растений. Иногда мы используем овечью шерсть. Если удасться ее выменять. Она обычно очень груба или ее очень мало.
— И лучшей нити у вас нет?
Леста покачал головой.
Пурпурный пробормотал что-то на своем языке.
— Даже основной производственный комплекс слишком примитивен…
Никто ничего не понял, но ткачи обозлились. Тон Пурпурного был ясен — волшебник недоволен их работой. Возможно, даже проклинает ее.
Пурпурный посмотрел на них.
— И другого способа изготовлять ткань не знаете, не так ли?
— Если бы он был, мы бы им пользовались, — небрежно ответил Леста.
Пурпурный повернулся ко мне и Шуге.
— Знает ли кто-нибудь из вас о таком дереве, которое дает липкий сок?
Мы покачали головами.
— Есть одно сладкое растение, — припомнил Шуга. — У него липкие выделения.
— Да? — оживился Пурпурный.
— Дети любят сосать их.
— Нет, — вздохнул волшебник. — Это мне ни к чему. Мне нужно клейкое вещество, которое застывает липкими комками.
Мы глядели друг на друга, и каждый желал, чтобы у него нашелся ответ.
— Ладно, — опять вздохнул Пурпурный. — Я знал, что придется нелегко. Поймите, мне нужен особого рода материал, который можно нагреть и расплавить в жидкость, и который высохнет потом пластинами или слоями.
Мы все снова покачали головами.
Пока Шуга продолжал описывать свое загадочное липкое вещество, я придвинулся поближе к станкам, чтобы осмотреть их. Ткачи косились на меня с плохо скрываемой враждебностью, но я решил не обращать на это внимание.
Зубья станков были вырезаны из ветвей твердого дерева. Каждый — длиной с ладонь и вставлен в прорезь на верхушке рамы.
— Это лучшие зубья, которые у вас есть? — спросил я.
— Нет, у нас есть еще комплект более тонких, — дрожащим голосом ответил подмастерье, к которому я обратился.
— Но мы почти никогда не используем их, потому что они хрупкие и быстро ломаются. Нам приходится работать очень медленно, когда мы ими пользуемся.
— Хм, — произнес я. — А почему бы вам не использовать зубья из кости?
— Из кости?
— Зубья из кости будут не только намного крепче, но их можно сделать и намного тоньше. На том же участке вы сможете разместить их в два-три раза больше.
Подмастерье пожал плечами.
— Я в этом ничего не понимаю.
Я еще раз осмотрел раму, даже взобрался для этого на платформу. Я хотел рассмотреть прорези, чтобы понять, каким образом закреплены зубья. Да, их вполне можно было вырезать из кости. Я вытянул измерительную нить и начал завязывать на ней мерные узелки.
Только тут Леста увидел, чем я занимаюсь, и отскочил от Пурпурного.
— Эй, ты там! Воруешь наши секреты?
— Нет, на что они мне! — запротестовал я. — Хочешь более тонкие зубья для своего станка? Ну так я смогу снабдить ими тебя через пару дней, а то и скорее.
Леста посмотрел на меня. Сзади подошли Пурпурный и Шуга.
— Как? — спросил ткач. — Разве более тонкие и крепкие зубья возможны?
— Я вырежу их из кости.
— Из кости! — ужаснулся старик. — Ты собираешься осквернить ткань душой животного?! Ткань происходит от деревьев, волокнистых деревьев, растений. Ты должен использовать зубья из дерева, но не зубья животных.
— Но я могу вырезать зубья в четыре-пять раз более тонкие, чем эти.
Услышав это, Пурпурный поднял голову.
— Можешь, Лэнт? Это же отлично! Получится почти такая ткань, как нужно.
— Ха! — сказал Леста. — Я могу сделать такую ткань хоть сейчас. Если захочу.
— Каким образом? — спросил я.
— Уплотнить ткань — вот и все.
— Уплотнить ткань? — переспросил Пурпурный.
Леста кивнул.
— Это простая операция. Мы используем то же количество нитей, но сдвигаем их внутрь, чтобы они занимали меньшую ширину. Видите вон тот станок?
Мы посмотрели в указанную сторону. На раме висел наполовину законченный кусок материи. Он был небольшой, меньше чем в половину станка, но от его краев нити тянулись к каждому зубу станка.
— Вот, — сказал Леста, — эта ткань уплотнена. Вот таким образом мы ее получаем!
Пурпурный подошел поближе, чтобы получше рассмотреть материю. Леста последовал за ним. Я спрыгнул с платформы и нагнал их.
Леста говорил:
— Конечно, если мы уплотним ткань, она не получится такой ширины, как…
— Ширина для меня не важна, — ответил Пурпурный. — Если понадобится, выткем больше ткани. Меня интересует только плотность.
Леста пожал плечами.
— Как угодно.
Пурпурный поглядел на него.
— Если Лэнт вырежет новые зубья из кости, ты сможешь уплотнить и эту ткань тоже?
— Конечно, можно уплотнить любую ткань, какую ты захочешь, — согласился Леста. Но кость на моих станках использоваться не будет.
— Но ведь это единственный способ…
— Костяных зубьев на моих станках не будет, — упрямо отрезал Леста.
Шуга, стоящий позади него, прошипел:
— А не хочешь ли ты, чтобы я на тебя костяную и термитную тлю напустил?
Старик побледнел и покосился на Шугу.
— Ты этого не сделаешь!
Волшебник принялся закатывать рукава.
— Хочешь, чтобы я попробовал…
— Но… — Леста беспомощно посмотрел на него. Ясное дело, он этого не хотел. Ткач сделал назад шаг, другой, третий и… наткнулся на него. Леста отпрыгнул в сторону, посмотрел на нас, на свой станок и еще более нервно с трудом произнес:
— Хорошо, я полагаю, не следует отставать от последних достижений в этой области, верно?
— Мудрое решение, старина! — прогремел Пурпурный и хлопнул ткача по спине. — Я рад, что все решилось. Лэнт, немедленно начинай вырезать новые зубья.
Я был в восторге. Есть возможность избавиться от большинства подобранных по дороге скелетов. Какое счастье! На зубья уйдут все плоские кости, так что останется побеспокоиться только о ста двадцати восьми ребрах.
— Так, давай-ка подумаем. Некоторые куски, возможно, придется отшлифовать песком, чтобы получить плоские пластины. Затем прорезать щели. Для разрезания лучше всего использовать нить, чтобы щели получились очень узкие. Хм, похоже на изготовление костяного гребня уйдет меньше времени, потому что делать глубокие щели необязательно. Можно использовать раму с нитями и прорезать все щели за один раз. Если я буду делать достаточно тщательно, то каждая секция окажется точно такой же, как остальные. Точно такая же, как и любая другая. Это была интересная мысль. Если она сломается, ее можно будет немедленно заменить, без малейшей задержки. Достаточно держать пару запасных секций под рукой. Мне это представлялось практичным. Хм-м…
