Торжествующе зарычав, Карини бросилась следом — будто других жертв поблизости нет! Я встретил вампиршу ударом ног, отшвырнул прочь. Вскочил.
Она уже шла в атаку. За ее спиной, приподнявшись на локте, очумело разглядывала нас Марина. Пока мы с Карини выясняли отношения, девушка пришла к выводу, что увиденное вредно для здоровья и заторопилась домой. Не берусь осуждать. Сам бы так сделал, да не пускают!
Конечно, Старейшая знала, что добыча ускользает; знала, что упускает смертную, видевшую вампира. Что я мог поделать, если добить белую ворону в черной стае вампиров ей хотелось больше? Не любят некоторые инакомыслия…
Карини все равно была быстрее. Таилась ранее или только сейчас разошлась — но я постоянно чуть-чуть опаздывал. Стоит развернуться, чтобы убежать — и она повиснет на спине. Вот если бы вампирша споткнулась…
Нет, это вряд ли: продолжая атаковать, Старейшая успевала смотреть под ноги и, конечно же, знала, куда она меня гонит. За спиной запросто могло оказаться дерево — или дорожный бордюр. Хрен редьки не слаще! Надо было атаковать, заставить Карини пятиться, но я едва успевал переводить дыхание.
Внезапно Старейшая качнулась назад. Поймала возле шеи стрелу; сжав пальцы, превратила ее в труху.
Я позволил себе оглянуться. Еще немного — и уперся бы в стену дома. Плохо.
Выбираясь на открытое место, я огляделся в поисках спасителя.
Охотников было трое. Двоих я знал: Дроботецкий и тот уро… заносчивый тип, который отправлял на поиски шефа. Третий — был мне не знаком, но, как и напарники, был спокоен. Дроботецкий стоял чуть впереди, вытянув к вампирше руку с баллончиком-распылителем. Прочие охотники, вскинув к плечу арбалеты, пытались нашинковать Карини стрелами — пока безуспешно: она или уклонялась от стрел, или ловила их на лету. Интересно, я бы так сумел? В любом случае, неохота пробовать.
Старейшая побежала. Прочь от меня и охотников. Признает поражение? Боится?
Вампирша догнала Марину и с ней вознеслась в небо. Я растерянно посмотрел на Дроботецкого. Тот нетерпеливо мотнул головой, указывая направление. Прочитав в глазах охотника молчаливый приказ, я взлетел, устремляясь за монстром.
Мамочка, что же я делаю-то?
Неподалеку свистнули стрелы. Карини вскрикнула, выронила девушку — и канула вниз.
Марина не кричала. Наверное, не было сил кричать. А, может, просто была в обмороке. Жаль, если так: всегда приятно выглядеть отважным рыцарем.
Я поймал ее еще на середине падения. Приземлился рядом с охотниками, бережно положил девушку. Та зашевелилась, отползая в сторону.
— Хочешь жить — оставайся с нами, — предостерег Сергей Викторович. — Там тебя ждет вампир.
Это подействовало. Нельзя сказать, что Марина пришла в восторг, но и ползти перестала — страшно.
Мы ждали. Карини не появлялась.
— …Может, ушла? — предположил я.
— Она там, — Дроботецкий терпеливо смотрел вперед. — Зовет кого-то на помощь.
Надо же, а я ничего не слышу! Впрочем, шеф всегда был более сильным телепатом. Он сказал, зовет на помощь?! Еще один Старейший — это слишком!!
На что рассчитывают охотники? Неужели собираются сразиться лицом к лицу? Пока Карини была одна, у нас было преимущество. Но если Старейшие выйдут вдвоем — шансов нет! Я не смогу противостоять обоим, а реакция смертного, какой бы отточенной она ни была, уступает реакции вампира. Бежать на остановку! Там много людей, там наше спасение!
Я повернулся к смертным, чтобы высказать им свои мысли… и не смог это сделать. Охотники были спокойны, деловиты, собраны. Были готовы.
Мне стало стыдно — чуть-чуть: я же знаю возможности Старейших. Но и охотники знают, а раз так…
— Они приближаются, — проговорил Дроботецкий.
Марина тут же спряталась за наши спины.
Ну, вот и все. Я приготовился к драке.
Ба, какие люди! В смысле, не совсем люди. Совсем не люди! — особенно Карини! Хоть и идет, выставив напоказ открытые ладони.
Рядом со Старейшей шагал мой старый знакомый; тот самый, который предпринял неудачную попытку доставить меня пред ясные очи Старейших — Вэл. Шагал и посматривал злобно блестящими глазками. Бивали мы вас, батенька. Побили раз, побьем и другой. И нечего зырками вращать!
— Охотники ждут переговоров? — остановившись поодаль, спросила Карини.
Ее ученик забежал, было, немного вперед, но быстро сориентировался, замер подле наставницы.
Дроботецкий удивился:
— Переговоры?
— Вы вошли в союз с этим вампиром, — подняв палец, Карини направила его в мою сторону. — Означает ли этот союз желание охотников договориться с другими вампирами?
Смертные растерялись. Неудивительно: впервые за всю историю вампиры обсуждали возможность сделки. Этот вопрос с кондачка не реша…
Карини атаковала. Защищаясь, я вскинул руки и отступил назад, но Старейшая использовала бросок на меня как отвлекающий маневр.
Пригнулась к земле, пропуская летящие стрелы выше, с размаху отшвырнула одного охотника, стоявшего ближе. Того самого, что однажды нагнал на меня страху. Каюсь, сейчас я почувствовал моральное удовлетворение.
Следующей жертвой мог стать Дроботецкий. Поэтому я встал рядом, готовясь встретить Карини на подходе: Сергей Викторович олицетворял для меня шанс на победу, — и он победит, если я не подпущу вампиров слишком близко.
Вперед бросился Вэл, по дороге поймал боком стрелу, выдернул ее на бегу. Передо мной вдруг развернулся, ударил наставницу. Та не стала тратить время — отправила ученика в недолгий полет до поднимающегося охотника. Там Вэл, быстро перехватил инициативу — тем более что Дроботецкий, готовясь отражать натиск Карини, освободил вампира от своего влияния. Старейшую мы готовились встречать втроем — по другую сторону от Сергея Викторовича отбросил разрядившийся арбалет еще один охотник.
Собственно, они и вдвоем неплохо справлялись: боролись с волей вампирши, стремясь захватить контроль над ее телом. Карини боролась. Тяжело, шаг за шагом, но — приближалась. В стороне разыгрывалась еще одна драма: Вэл не давал охотнику сосредоточиться, методично оглушая того яростными ударами. Понятная тактика: измотать — и добить.
Я выполнял роль резерва. Настало ли время вступить в схватку? И если да, то где?
Связываться с Карини было очень опасно, а смертные явно не новички в таких делах — они продержатся… наверное. Я выбрал Вэла, одним ударом скинул вампира с жертвы. Охотник резво откатился в сторону. Быстро оценил расстановку сил и обратил свое внимание на Карини. Мне достался ее ученик.
Подумаешь! Как говорилось ранее, били уже! Вэл, однако, преисполнился решимости драться. С чего бы? Думает, на земле у него будет преимущество?
