- Хорошо, - сдался волшебник. - Едем по средней. Там приятно.
- Тебе приятно. А нам?
- А я вас спасу. Наверное.
- Бесплатно?
- Как получится, - туманно пообещал Мерин и пришпорил посох. Кутя грузно затопал за ним, а потом и мы с Причем двинули по среднему пути.
Иногда великий маг вскидывал голову и задорно покрикивал:
- А ведь в Рим идем, граждане!
- В Рим, - нестройно отзывались мы.
А что было делать? Собственно, Рим-то нам сейчас был нужен, как зайцу стоп-сигнал. Хотя зачем он вообще нужен - этот стоп-сигнал? И что это вообще такое? Надо будет у Матильды спросить...
И только я открыл рот, чтобы поинтересоваться у сестры о нужности и полезности таинственного сигнала, как вдруг из рощицы навстречу нам вышел отряд загадочных личностей в балахонах и преградил нам путь.
- Вроде не гнусь, - пробормотал я. - Штуш, как же ты их не учуял?
- Не знаю, - ответил мой мохнатый друг. - Не чуялись.
- С прискорбием сообщаю, - неожиданно сказал Мерин, - что вынужден временно вас покинуть. Силы моей не хватит на то, чтобы беду отвести, а хватит только на то, чтобы немедля покинуть вас до выяснения обстоятельств. Что я и сделаю без промедления.
И маг, присвистнув и закружившись в невесть откуда взявшемся вихре, исчез.
Из толпы вперед вышел высокий худой мужчина со злым лицом и простер вперед костлявую руку. Сверкнула молния, свет дневной померк, и я еще помню, как валился с коня, а больше - ничего...
... Открыв глаза, я первое время не мог понять, где очутился. Да и оглядевшись как следует, не смог этого понять. Лежал я на земле в чем-то вроде беседки, увитой плющом и розовыми цветочками. Рядом со мной лежали Тильда и Причард. Я пошевелился, потом, охнув, сел. Все тело ныло, однако связан я не был, Прич и Тиль - тоже. "Хорошие похитители, - подумал я. Попытаюсь осмотреться". И попытался. Я стал искать выход из беседки. Но выхода, как и входа, не наблюдалось. Я попытался раздвинуть руками плети вьющихся растений, и в тот же миг меня отшвырнуло назад. Грохнувшись на землю, я невольно взвыл и зашарил руками вокруг себя, как слепой. В глазах стоял зеленый туман, в ушах - зеленый шум, во рту - вкус тоже чего-то явно зеленого. Когда я вновь смог сесть и взглянул на руки, оказалось, что на них отпечаталась каждая жилочка каждого листика, за который я схватился.
- Колдовство, - сказал я вслух.
- А-ай-й, что такое, почему, не хочу, зачем, куда меня утаскивают, ого-й! Хыпп, - вот что я услышал в следующую секунду. А когда повернулся, то и увидел: Прича, потирающего бок, и Матильду, сидящую на корточках в позе боевого орла.
- Разорался, - презрительно сказала она. - Герман, где мы?
- Понятия не имею, - честно сказал я. - Нас захватили какие-то старикашки в балахонах, Штуши нет, и коней тоже нет, а Мерин, подлюка, сбежал! Сразу предупрежу: листья не трогайте. С меня хватило.
И я продемонстрировал им свои руки.
- А зачем мы им - тоже неизвестно. Возможно, это секта стариков, похищающая молодежь, потому что им завидно?
- Вовсе нет, - раздался незнакомый голос.
Мы обернулись и увидели в углу беседки кучу тряпья. Она зашевелилась, и из нее вылез парнишка лет семнадцати.
- Привет, - сказал он.
- Здорово, - настороженно отозвался Причард. - Коли не шутишь.
- Ну и уши! Хм-м... А, какие шутки, - махнул рукой парень. - Друиды вас поймали. Поклоняются деревьям. Сегодня ночью как раз полнолуние. Нас в жертву принесут.
- Всех? - тут же спросил Прич.
- А как же. Исключений ни для кого не делают. Им все равно, кого приносить в жертву. Нас теперь четверо, а четыре - цифра магическая. Четыре в комнате угла, четыре ножки у стола, и по четыре ножки у мышки и у кошки. Это они мне так объяснили.
- А чего это ты так спокойно говоришь? - удивился я. - Не страшно тебе?
- Я-то уже свыкся с этой мыслью - давно сижу. А вот вы чего не кричите, не рыдаете?
- Я кричал, - признался Причард. - А че - помогает?
- Нет, просто легче становится. Мне-то уже все равно. Всю жизнь привыкаю. С детства. Меня просто баба Яба в обиду не давала, а вот теперь умерла, меня и взяли.
- Какая баба?
- Баба Яба. Яблоня, то есть. Самого главного ихнего злыдня зовут Дуб.
- Странное имечко, - почесал в затылке Прич.
- Так я же сказал - они друиды. Древесные жрецы. Землей питаются. А вот знаешь такого волшебника - Мерлина?
- Как не знать, - вздохнул я.
- Вот он тоже из друидов. Только сейчас он редко заходит. Потому как придет - друиды сразу в карты садятся с ним играть. А он жульничает, выигрывает у них много, а потом сбегает. Время-то идет, обиды забываются, он через пару лет опять приходит. Вот месяц назад был. Ох, Дуб и злился! Мерлин у него выиграл полтыщи! Ну, так Дуб ему и вмазал каким-то заклятьем. Я слышал, пропал он. И в Камелоте не слыхали, и Моргана руками разводит.
Я сразу понял, каким заклятьем Дуб приложил Мерлина! Отобрал у него букву "Л". Вот Мерин и бродит по лесам, пока силу не восстановит. И сюда он тоже не хотел идти...
- Нет, ну надо же, какая скотина! - возмутилась Тильда. - Сам сидит в куче навоза, а еще нас подставляет!
- Кто? - перепугался парень. - Что? Какой навоз? Здесь нет навоза, все чисто!
- Да ты послушай! - и наш рассказ о путешествии с Мерином позволил нам скоротать еще один часок.
- Да, хороший у вас друг, - покачал головой парень.
- Уж какой есть, - развел руками я. - Кстати, как тебя зовут, новый друг?
- Орех Каленый. Можно попросту - Орешек. А вас я уже по вашему рассказу знаю.
- Поглядите-ка! - изумился Причард. - Они даже мешки наши не тронули! И оружие на месте!
- А чего им бояться, - отозвался Орешек, - ежели они стрелу на лету зубами ловят и зелеными молниями кидаются?
- Все равно, - упрямо заявил я, стараясь сдержать дрожь в коленках, мы просто так не дадимся.
- Ваше дело, - пожал плечами парень. - Только зря это.
- А ты, случайно, не видел наших коней? Или этакого вот, тумбообразного, - показала Матильда.
- Так кониной на все стойбище бы пахло, - разъяснил Орешек. - С животными они не очень. Многие звери кору у деревьев жрут. Так друиды их раз - и в квас. А потом с солью да с маслицем и оприходуют. Я вон и Асьмушку-то спрятал, пока не нашли...
- Это кто? Котенок? - умилилась Тильда.
Орех пошарил в тряпье и выудил холщовый рюкзачок, в котором что-то трепыхалось.
- Сыр у вас есть? - поинтересовался паренек.
Тильда вытащила из заплечного мешка кусочек сыру и протянула Орешку. Тот взял его и кинул в рюкзачок. Там завозилось и зачавкало.
- Да кто там у тебя? - удивились мы.
- Не знаю, - сказал парень. - Но сыр очень любит.
- Беспородное что-то? - уточнил Причард. - Дворняга?
- Да нет, - отмахнулся Орешек. - Я же говорю: непонятно кто. Нашел его как-то в кустах. Лежит, пищит, сыру просит. Ну, подобрал, обогрел. Назвал Асьмушкой и все тут. Он мой друг.
- А почему Асьмушка?
- Ему так больше нравится.
- Покажешь?
- Он не хочет.
ГЛАВА 11
Черт-чертухно, имя худое!
Из чертовского юмора
Вечер встретили уныло. В просвете между растениями, обвивавшими беседку, можно было наблюдать нездоровую активность жрецов. Они бегали по лагерю, суетились, как муравьи, всячески мешая друг другу. Какая-то старая тетка протащила мимо беседки ворох стираных балахонов, а наш старый знакомец Дуб приволок точильное колесо, уселся с ним прямо напротив меня и принялся точить устрашающего вида нож, время от времени ласково поглядывая на беседку. Стало неуютно.
Ближе к вечеру, когда все песни были спеты, все анекдоты рассказаны, а сыр закончился, суета в лагере унялась.
- Час молений, - пояснил Орех. - Каждый друид идет к своему дереву, приникает к нему и просит сил. Потом как бы засыпает. А набравшись сил и проснувшись, друид идет за пивом. Оно - как закрепитель.
- А ты?
- А я ж не настоящий друид. Меня в лесу баба Яба нашла, под орешником. Я даже имени своего настоящего не знаю. А уж как с деревьями разговаривать...
В доказательство своих слов парень вытащил из кармана орех, раскусил его, скорлупу выплюнул, а ядрышко аккуратно сгрыз.
- Настоящего друида от этого карачун бы хватил, - пояснил он, дожевывая. - Поэтому Дуб никогда не ест желудей. А жаль - свинья он порядочная...
Мы невольно рассмеялись.
- Да уж, попали мы в переплет, - вздохнул Прич и выругался. - Черт побери!
- Кто меня звал? - раздался вдруг незнакомый скрипучий голос, и в беседку упала яркая звезда. С негромким хлопком она превратилась в странное существо: все какое-то комковатое, клочкастое, волосатое, на руках - когти, на ногах - копыта, а на башке - пара премиленьких кривеньких рожек.
- Кого побрать-то? - осведомился он сварливо.
- А ты кто? - спросила Тиль.
- Я кто? Я-то ясно кто. Черт я, неужели не видно?
- Мне как-то не приходилось раньше видеть чертей, - пожала плечами сестра.
- Ну вот, увидела? Довольна? Так вот. Кого просили побрать? Кто вызывал?
Он открыл дверку на животе, вытащил оттуда записную книжку, покопался в ней, поцокал языком, а потом сунул обратно и лязгнул замком.
