Но буксир не умел маневрировать на форсаже, как гоночный катер, и успел лишь повернуться к приближающемуся шару боком.
Кэтрин свалилась с сиденья вправо, Денис – влево, включил движок скафандра. Они отлетели на несколько метров от косо уходящего вверх буксира, и в это мгновение шар настиг аппарат. В нём образовалась щель, и буксир очутился внутри шара!
Так лягушка глотает муху! – пришло на ум сравнение.
Шар с «Орехом» внутри сделал петлю, всплыл над пытавшимися убраться с его дороги людьми. Снова «посмотрел» на них.
– Но-но, не подавись! – прошептал Денис. – Давай общаться по-мирному!
– Открываем огонь! – скомандовала Кэтрин.
– Не надо! Мы успеем скрыться в тоннеле.
– Он сейчас проглотит нас!
– Спокойно, отходите назад, я вас прикрою…
– Не мешайте, я буду стрелять!
– Наверное, то же самое делали и разведчики… и не вернулись!
– Я заставлю эту тварь отнестись к нам серьёзнее! – Кэтрин навела на шар электроразрядник. Однако выстрелить не успела.
Шар вдруг сделал ещё один разворот и поплыл через весь огромный шарообразный зал, заполненный таинственным движением.
– Не уйдёшь! – опомнилась американка.
– Не стреляйте! – крикнул в ответ Денис, поймав спасительную мысль. – Быстро за ним! Может быть, он приведёт нас туда, где находятся остальные!
– О чём вы? – не поняла Кэтрин.
– Давайте проверим мою догадку. Наших ребят тоже могли захватить такие шары и поместить в какой-нибудь санитарный бункер. Всё равно у нас уже не остаётся времени на их поиски.
Кэтрин размышляла несколько мгновений, опустила пистолет.
– Рискнём!
Они включили реактивные движки, с трудом догнали уносящийся прочь шар с буксиром внутри.
Шар провалился в тоннель, возникший в казавшейся сплошной стене полости. Космонавты нырнули за ним. Вход за их спинами тут же закрылся, но они не обратили на это внимания.
Полёт длился всего одну минуту. Тоннель изогнулся как живой и вывел шар с преследователями в узкий карман с угрюмо светящимися вишнёвым накалом стенами.
Здесь уже располагалось полтора десятка других таких же шаров, мирно сбившихся в кучу посреди кармана. Шар с «Орехом» присоединился к ним и медленно погасил свечение, стал безжизненным. Он сделал своё дело.
– Бишоп! – воскликнула Кэтрин, тормозя.
– Командир! – в унисон воскликнул Денис.
– Они здесь!
– Наши! И китайский зонд!
В шарах, висящих с краю, виднелись неподвижные фигуры американских астронавтов и российских космонавтов в скафандрах, ещё в одном торчал китайский зонд-разведчик «Хуанхэ». В остальных Денис разглядел какие-то кристаллические золотые глыбы, несколько космических аппаратов явно земного происхождения, диковинный агрегат из трёх хитроумно соединённых конусов и нечто перисто-крылатое, напоминающее летающую черепаху. По-видимому, астероид захватил эти объекты, путешествуя через Солнечную систему, а может быть, и за её пределами.
– Бишоп! Ты меня слышишь?! – Кэтрин устремилась к шарам с американскими астронавтами. – Гриффит! Отзовись!
Никто ей не ответил. Фигуры в скафандрах, плавающие внутри шаров, никак не отреагировали на вызовы по рации.
Тогда американка достала пистолет.
Денис не успел остановить её.
Сверкнул неяркий голубой лучик, полоснул по шару с астронавтом.
Шар бесшумно – здесь не было воздуха – лопнул, разбрызгивая прозрачно-жёлтые куски сферической оболочки. Вспухло и быстро рассеялось облачко светящегося дыма.
– Бишоп!
Фигура в скафандре шевельнулась. Поднялась рука, дернулись ноги.
– Бишоп, чёрт тебя возьми! Ты меня слышишь?!
– Кэт? – раздался в наушниках рации Дениса хрипловатый мужской голос. – Что ты здесь делаешь?! Где мы?!
Американка вместо ответа выстрелила ещё раз, вскрывая соседний шар.
Тогда и Денис достал свой лазерный бластер, до этого ни разу не использованный по назначению.
И Зайцев, и Глинич были живы! Правда, в отличие от командира, бортинженер произнёс втрое меньше слов, осознав, что произошло, зато полковник говорил гораздо энергичней, перестав материться только тогда, когда узнал о присутствии среди спасителей дамы.
– Прошу прощения, мисс, – буркнул он, выслушав Дениса. – Я погорячился… но поверить в реальность события, как вы сами понимаете, трудно. По моим часам мы пробыли внутри этого монстра всего двадцать минут… а вы говорите – несколько суток! Рехнуться можно! Объясните, что, собственно…
– Потом объясним, – перебила его американка, обратилась к Денису: – Наверное, время внутри шаров течет ещё медленнее, чем в самом астероиде. Однако надо срочно выбираться отсюда! Боюсь, ракеты с ядерными боеголовками уже летят к астероиду!
– Не может быть!
– Может, командир, – сказал Денис. – Время здесь в самом деле в полста раз течёт медленнее, и, кстати, это вовсе не астероид.
– А что?!
– Разве вы не видели, не догадались?
– О чём?!
– Это ковчег… или корабль-матка, несёт внутри споры и зародыши каких-то существ.
– Зачем?!
– Чтобы засеять нашу планету.
– Чушь собачья!
– За мной! – скомандовала Кэтрин Бьюти-Джонс, негативно оценив мыслительные способности командира российского шаттла.
Все устремились за ней, даже Зайцев. Однако тут же вынуждены были остановиться. В щель выхода навстречу им протиснулся знакомый шар с плавающими светящимися вихриками внутри, «посмотрел» на людей.
Кэтрин подняла лазерный пистолет.
– Не стреляйте! – одними губами выговорил Денис.
Внутри шара произошёл бесшумный взрыв, всколыхнулись и размазались в пыль плавающие там вихрики.
И тотчас же в головах всех землян всплыл отчётливо слышимый бесплотный и бесполый голос:
– Кто вы?
Космонавты оторопело переглянулись. Но Денис уже представлял, с кем имеет дело, да и реакция у него была побыстрей.
– Мы – земляне! А кто вы?
Новый взрыв внутри шара.
– Земляне? Что есть земляне?
– Жители третьей планеты Солнечной системы.
Внутри шара протаяла чёрная дыра, в ней вспыхнула звёздочка – Солнце, вокруг звездочки появились светящиеся пунктирчики орбит и огоньки поменьше – планеты.
– Третья от центральной звезды, – сказал Денис.
Голубой огонёк третьей планеты – Земли – вспыхнул ярче.
– Третья есть оно?
– Она, – хмыкнул Денис. – Наш дом. К которому, между прочим, летите вы.
Схематическое изображение Солнечной системы исчезло. Возникла пауза. Шар «размышлял». Потом зашелестел тот же голос:
– Ошибка пути… расчёт неверен… зона должна свобода есть…
– К сожалению, эта зона несвободна! – послышался неприязненный голос Кэтрин Бьюти-Джонс. – Если вы не свернёте, мы вас уничтожим!
