– Трудность понимать…
– Мы запустили ракеты, скоро они долетят сюда и взорвутся!
Пауза.
– Карна невозможность уничтожение…
– Вряд ли ваш корабль выдержит две сотни ядерных взрывов!
Ещё пауза.
– Неприятность…
– Ещё бы!
– Мы не хотеть…
– Выпустите нас и убирайтесь отсюда!
– Кэтрин, они ведь никого из наших коллег не убили, – вполголоса заметил Денис. – Может, обойдёмся без угроз?
– У вас на Земле нет родных и близких? Друзей и знакомых?
– Есть…
– Тогда молчите!
– Просто я не привык разговаривать на повышенных тонах, – твёрдо добавил он. – Иной раз вежливостью можно добиться большего, чем грубостью и угрозами.
– Странно слышать это от…
– От кого?
– От русского!
Денис хотел ответить жёстко, но сдержался.
– Вы нас плохо знаете.
– Достаточно, чтобы…
– Уточнение возможность? – раздался голос шара.
– Да, – успел ответить Денис раньше американки.
– Вторая планета вашей система свободная зона есть?
– Венера? На ней нет жизни.
– Благодарность…
Шар попятился, исчез.
И тотчас же щель выхода раскрылась шире, неумолимая сила подхватила всех шестерых космонавтов и понесла по разворачивающемуся навстречу тоннелю. Через несколько секунд впереди протаяла дыра с иглами звёзд, и шестёрку землян вынесло в космос.
Послышались возгласы и ругательства опомнившихся от неожиданности космонавтов.
Денис первым сообразил, что означает уплывающее от них крестообразное тело «ковчега».
– Быстрее к кораблям! Астероид разворачивается!
Кэтрин отреагировала на его слова с похвальной быстротой.
– За мной!
Тройка американских астронавтов понеслась было к искре своего шаттла, но вынуждена была притормозить. Мощности слабеньких скафандровых движков не хватило бы, чтобы догнать «Техас». Зато российская «Ангара» оказалась рядом.
– Летим к нам! – крикнул Денис. – Разместимся все!
Американцы сгрудились возле своего командира, перешли на другую частоту связи.
– Мы идём, – раздался через несколько секунд голос Кэтрин Бьюти-Джонс. А ещё через мгновение прилетел – тоже на другой волне – недовольный голос полковника Зайцева:
– Майор, соблюдайте субординацию… советоваться надо… – и чуть тише: – Спасибо за помощь. Кажется, Феликс Эдуардович был прав, не следовало идти в астероид без подготовки.
Денис промолчал. Он был такого же мнения.
На то, чтобы достичь входного шлюза «Ангары» и перейти в кабину, потребовалось четыре минуты.
За это время Ирод действительно изменил ориентацию в пространстве – это было видно по изменению положения Солнца – и начал разгон. Когда «Ангара» стартовала и отделилась от него, астероид исчез из поля зрения буквально за полчаса. Но это уже были «нормальные» полчаса, а не ползущие как улитка в утробе «ковчега».
Земля ответила сразу же (через две минуты – из-за удалённости), как только корабль вышел на связь. Зайцев надел наушники.
– Ирод уходит! – доложил полковник, успевший со слов пилота разобраться, что происходит. – Дайте отбой ядерной атаке!
Он выслушал ответ, и брови полковника полезли на лоб.
– Что случилось? – не выдержала Кэтрин.
– Он… не уходит! Ракеты… запущены!
– То есть как не уходит? Он же повернул?
– Да, повернул… к Венере…
По кабине управления разлилась тишина. Потом раздался скрипучий голос Глинича:
– Поздравляю, господа. Кажется, в Солнечной системе скоро случится прибавление семейства.
Не поняли его только коллеги Кэтрин, плохо знавшие русский язык. Она же поняла всё отлично.
– Его собьют…
– Вряд ли, – качнул головой Феликс Эдуардович.
Он оказался прав: ядерные ракеты, запущенные с Земли для перехвата Ирода, промахнулись. И астероид, отвернув от колыбели человечества, направился ко второй планете системы, к Венере. Пока ещё пустой, мёртвой…
– Я должна поблагодарить вас, майор, – приблизилась к Денису Кэтрин Бьюти-Джонс. – Вы отличный напарник!
Не стесняясь никого, она поцеловала Дениса и улыбнулась.
Это была чудесная улыбка – мостик в будущее…
А Ирод летел к Венере, неся в своей утробе зародыши новой жизни…
Главный оперативный зал Центра управления Российскими войсками космического назначения был заполнен деловой суетой, пронизанной тихим шелестом работающих систем, мониторов, пультов, панелей и негромкими человеческими голосами. Находящимися на рабочих местах операторами этот шум на слух не воспринимался, они давно привыкли к нему, как к стуку сердца в груди. Но редко появлявшимся в зале гостям этот специфический гул казался сродни морскому прибою, что заставляло их напрягать слух и ловить знакомые звуки. Впрочем, вошедшую в зал группу людей атмосфера Центра управления не напрягала и не отвлекала, все они были профессионалами РВКН и свободно ориентировались в пространстве зала.
Трое из них свернули к линиям мониторов контроля и связи, трое подошли к главному ситуационному экрану, занимающему одну из стен. Экран показывал космос: угольно-чёрное небо с россыпью звёзд, яркий, но не режущий глаз огонёк Солнца, цветные огоньки планет, нанизанные на пунктиры орбит, объединённые разноцветными трассами схем взаимодействия.
Гостей встретили двое мужчин: один в мундире генерала, тучный, с огромным брюхом, директор Центра экстремального оперирования, второй в штатском, седой, с длинным носом и тонкими губами, начальник Центра слежения за космическим пространством. Прибывшие поздоровались с ними за руку. Седой посмотрел на генерала, тот кивнул.
– Это не комета, товарищ командующий, – проговорил седой.
На экране загорелся еще один огонёк. Вокруг него образовалась алая окружность, и тотчас же в углу экрана отделилась часть изображения, внутри которой появилась белая капля с туманно-светящимся хвостиком. Больше всего этот объект напоминал дымящийся окурок.
– Ракета? – удивлённо проговорил сухощавый мужчина средних лет, которого назвали «товарищ командующий».
– Нет, – качнул головой седой.
Размеры «окурка» в растворе экрана скачком выросли. Теперь стало видно, что это цилиндрической формы объект из серо-белого, пористого, с утолщениями и кавернами материала, один конец которого постепенно терял плотность, превращаясь в дымно-серебристый хвост.
– Похоже на комету…
– И тем не менее этот Окурок – мы так его и назвали – не имеет с кометами ничего общего. Его хвост представляет собой сложный композит, теряющий плотность по мере удаления от головной части, но это не газ, хотя сам объект состоит изо льда, правда, не водяного. Да и направлен хвост не по радиусу от Солнца, а под углом в семьдесят градусов к нему и под углом в двадцать три градуса к траектории движения.
