обглодают свой домик до самых костей.
Помимо опасностей Влад так же столкнулся с выгодой. В двух из полутора десятков проверенных бревен, он отыскал белые цветы лисамги. Точнее нераскрытые бутоны. Собирать их нужно вместе с корневой системой, чтобы цветки могли дозреть в лаборатории, где ученые собирались взять у спелых и черных образцов побольше нейропаралитических спор.
Ножи в стандартное снаряжение воина твердыни не входили. К счастью, в предплечье экзоскелета встроен выкидной металлический шип для ближнего боя. Расколупав им пусть гнилую, но толстую корку полых бревен, Влад собрал урожай и поместил бутоны в сетчатые пакеты, которые нашли место на магнитных держателях пояса сзади.
Даже с одним цветком группа могла возвращаться, однако за дополнительные вознаграждения Влад готов задержаться в джунглях. Он тихо брел подальше от кустарников, где особенно любили прятаться гобелисы, как вдруг заметил, что привычные слуху шумы исчезли. Свиристели летающих тварей больше не пронизывали эхом густые леса. Далекий стрекот насекомых не отдавала вибрацией на поднимающихся в лучах светила спорах флуоресцентных грибов.
На грани периферийного зрения заметив небольшое движение Влад вскинул плаз винтовку и сделал выстрел по высокой кроне дерева. Крошечная огненная сфера вылетела со скоростью пули, подбив какую-то тварь. Шумно она падала сквозь листву, но на нижних ветках зацепилась рукой за лиану, и зависла в воздухе.
«Манункти!»
Пришло осознание, кто перед ним. Фиолетовая кожа, местами содранная во время падения, высокий рост, два с половиной метра, скудная набедренная повязка, и треугольное вытянутое лицо с большими глазами.
«Как я их не заметил?»
Щелкнув по кнопке рядом с затвором, Влад переключил плаз винтовку в режим автоматического огня. Дуло с ревом выплюнуло с десяток огненных шаров в сторону раскачавшегося на лиане туземца. Выстрелы попали в живот и грудь, оставив ужасные ожоги. Однако то, что превратило бы человека в пепел, лишь тяжело ранило аборигена. Он свалился с лианы, хрипя и с ненавистью глядя на Влада.
Сзади посылался шум. Резкий перекат в сторону, пришелся как нельзя кстати. Длинное копье принеслось рядом и вонзилось в ствол дерева впереди. Дрожа, древко вошло в твердую древесину сантиметров на шестьдесят, что свидетельствовало об огромной силе броска. Разворот, и выстрелы проносятся мимо другого туземца. И тут ноги запутываются в лиане, которая со свистом взлетает вверх.
Винтовка вылетела из рук, Влад ошалело болтался на высоте пяти метров, глядя на то как со всех сторон из укрытий появляются манункти. Пять, нет, шесть аборигенов, включая тяжелораненого. Один молодой, едва ли два метра ростом, оттянул копье за спину и швырнул в болтающуюся живую мишень.
Зрачки Влада расширились, а ободок радужки вспыхнул красным. Он перехватил древко, недалеко от костяного наконечника обеими руками. Пальцы изо всех сил сжимали копье, но даже так оно проскользнуло меж них, едва не пробив шею. На месте хвата остались почерневшие следы, древко задымилось. От инерции Влада снесло как качели, которые пнули ногой.
— Урод… Вот сейчас я спущусь… — Подтянувшись к верху, Влад срезал лиану острым костяным наконечником, а затем отпустил копье.
В свободном падении он достал инфламентор, прикрепленный к набедренному магнитному держателю с правой стороны. Восьмизарядный пистолет был направлен на ближайшего аборигена. Выстрел — мимо, второй — пуля попадает в грудь. Влад замечает, как изнутри подсвечиваются ребра манункти и фиолетовая плоть, вместе с органами.
Глава 18
Контроль
Упав на землю, Влад немедленно перекатился через левое плечо, и принял стрелковую позу в полуприседе. Аборигены, увидев, как падает замертво товарищ, пришли в ярость. Попадание снаряда инфламентора оставило небольшую дырочку, но сдетонировавшая внутри реактивная смесь спалила внутренние органы. Из отверстия даже сочился дым горелой плоти.
— Нехрен с палкой кидаться на мужика с пушкой. — Не спуская ксеносов с мушки, Влад вскинул бровь. — Вы совсем гуманитарии что ли?..
Два последовательных выстрела угодили точно в головы несущихся к нему примерно на одной линии противников. Мозги, выпаренные изнутри, поплыли к кронам белыми тучками пара.
Влад сжался к собственному паху, пропуская над головой очередное копье. Древко, колеблясь в полете, изогнулось и задело позвоночные сегменты бронекостюма. Тело поволокло назад. Пришлось подчиниться инерции, и в заднем фляке оттолкнуться рукой, чтобы вскочить на ноги.
Не успел он вскинуть пистолет как в грудь прилетел мощный пинок пурпурного аборигена. Тот всего за три шага преодолел дюжину метров. Влада впечатало в ствол дерева, выбив воздух из легких. Задыхаясь, он воззвал к единственному, что могло спасти от приближающихся манункти:
«Убей их!»
Анима откинулась на зов, и вылетев из тела, приняла форму темно-багрового змея. Свернувшись в кольцо, монстр сделал бросок и вцепился в горло не успевшего отреагировать аборигена. Звук рвущейся плоти сопровождал превращение и без того тонкой шеи в плоский, брызжущую фиолетовой кровью, шматок в пасти зверя.
Извиваясь, змей кончиком хвоста отсек ногу другому манункти. Заверещав, абориген упал перед Владом, а тот, не растерявшись, вонзил металлический шип из запястья экзоскелета глубоко в глазницу. Ксенос затих, а вот выжившие аборигены, крича, начали разбегаться. Змей юркнул следом.
Влад выхватил плаз-пистолет с левого бедра и начал стрелять в спины гадов, но те не получали серьезных повреждений. Лишь ожоги, сравнимые с попаданием раскаленного угля на кожу.
— Мы… хууу… еще не закончили… — Отдышавшись, Влад подбежал к оброненному инфламентору, и пустился в погоню. Даже если местные лишь враждовали с людьми, он не хотел, чтобы свидетель проявления потусторонних сил продолжал жить.
Змей, будто понимая намерения хозяина, ускорился, с невероятной прытью скользя меж густой растительности джунглей.
Влад перемахнул через пятиметровые корневища и тут же встал в стойку, прицеливаясь. Он выстрелил. Пуля инфламентора угодила под лопатку аборигену, чрезвычайно ловко взбиравшемуся на дерево. А последнего выжившего настиг змей. В прыжке монстр вцепился в плечо, а затем обвился вокруг жертвы, двумя сжатиями раздавив тростниковое тело многотонным прессом.
— Хороши таэквондисты. — Отодвинув к затылку шлем, Влад с болезненным выражением приложил ладонь к груди. Неудобство в грудной клетке, а также привкус крови на губах, свидетельствовали о повреждении легких. Возможно, сломаны ребра. При том, что большую часть удара поглотила броня экзоскелета. Даже грудная бронепластина смялась.
Присев у корней, Влад расстегнул клипсы экзоскелета, снимая нагрудник. Изнутри выпирал серьезный бугор вмятого металла. Невероятно, какой силой обладал простой пинок…
Змей, проглотивший двух трупов, пополз на первоначальное поле боя, где сожрал еще четверых. Удивительно, но мысленный приказ не трогать головы подействовал. Монстр сожрал только тела, а тыковки оставил Владу. В прайсе НИК головы манункти стоили по пятьсот платины, что довольно много. Это пятьдесят тысяч рублей за единицу. Хотя, учитывая опасность тварей… похоже, ученые серьезно маскировались, сбривая кудрявые локоны на висках.
Проглотив шестерых аборигенов, змей вырос до девяти метров. Чешуя стала крупная, как спичечные коробки, а рожки превратились в настоящие рога. Вдоль хребта даже стали появляться острые, гребнеподобные шипы.
— Ползи сюда, дружок. — Протянув руку, Влад подозвал змея. Тот послушно подполз, превращаясь в алый эфир и впитываясь в тело хозяина. Болезненное ощущение в груди быстро пропало, сменившись удивительным комфортом. Влад начал отдаленно чувствовать, как клетки крови заменяются на эфирные, способные вырабатывать и содержать аниму. А может, это просто иллюзия, вызванная эйфорией от растущей внутри силы. — Я должен научиться ей управлять.
Данная мысль давно беспокоила Влада. Но из-за постоянного окружения людьми он не рисковал выпускать энергию наружу. Теперь, когда вокруг никого, стоит попробовать.
Не пытаясь больше взывать к аниме, которая самостоятельно принимала форму змея, Влад предпринял попытку направить ее в ладонь. Сняв клипсы наручей и перчатки, он увидел, как во вздувшихся венах проскакивают алые искры.
«А теперь наружу! Нуууу!… Давай! Двигайся!»
Вытолкнуть аниму из тела, без просьбы, одной лишь силой воли, оказалось непросто. Энергия стремилась вернуться обратно. Изредка на поверхности ладони появлялись частички эфира, которые быстро втягивались в поры кожи.
«Как, Тесла того рот, можно не совладать с локальным трансфером, имея в переменных вполне явную осязаемость эфирных клеток, и мысленный контроль над ними вне физической оболочки? Мысли недостаточно структурированы?
