— Я хочу вон ту, большую звезду! — настаивала девочка. — Мама, достань мне ее! Я буду катать ее по дорожке, а она будет светить мне!
Мать выглядывала из окна.
— Ани, девочка, — говорила она. — Звезды очень далеко, никто не может достать их. И они не падают на землю!
— А почему груши падают? Я хочу звездочку! Хочу!
Ани надувала губки и начинала всхлипывать. Тогда отец брал ее на руки и начинал рассказывать ей о звездах.
Это была сказка? Или правда? Девочка слышала такие необыкновенные вещи, что переставала плакать. Она представляла себе звезды живыми существами, которые живут очень-очень далеко. Они такие большие, как… даже больше их дома, нет… и дома, и сада, и леса!
Анна полюбила рассказы о звездах. И эта любовь росла вместе с возрастом. Однажды отец повел ее в Планетарий.
На экране Анна увидела небо со звездами, Солнцем, Луной и Землей. Картина жизни вселенной поразила ее.
Каждое из небесных тел имело свою орбиту и с неведомых времен днем и ночью летело в космосе. Тогда она решила стать астрономом. Отец, который был главным инженером авиационного завода, снисходительно улыбнулся, когда она поделилась с ним своей мечтой. Он сказал ей на это: — Хорошо, моя девочка, ты учись получше, а подрастешь — поступишь на астрономический факультет.
Ее мать возвращалась вечерами с завода усталая, она садилась в кресло у открытого окна, в которое веяло прохладой сада и говорила: — Ани, милая, сыграй мне что-нибудь…
Анна подходила к фортепьяно. Играла она хорошо.
Учитель музыки уверял, что из нее выйдет толк. И мама мечтала увидеть ее на большой сцене, сидящей за роялем, одетую в вечернее платье. Когда-то, еще школьницей, бродя по горе Витоше, она представляла себя в этой роли, но ее отец настоял, чтобы она стала химиком. Теперь Анна должна была осуществить несбывшуюся мечту матери.
Девочка любила музыку. Однако звездный мир привлекал ее все больше и больше, она с увлечением читала книги о звездах, планетах, космосе и ракетах, которые уже летали и на Луну и даже на Марс. Космонавты передали оттуда сенсационные сообщения. Телевизионные передачи, фотоснимки и репортажи в газетах посвящались загадочной планете.
«Каналы Марса — результат атомных взрывов!», «Тайна Марса раскрыта», «Космическая катастрофа или каприз природы?», «На Марсе некогда жили высокоразвитые разумные существа»… Эти и десятки других заголовков пестрели на страницах мировой печати. И фотографии! Странные фотографии. Дома, перед телевизионными экранами, в кинотеатрах и клубах люди с затаенным дыханием следили за передачами астронавтов.
Что же произошло?
Каналы Марса оказались гигантскими трещинами в теле планеты. Глубокие зловещие пропасти шириной в километры, извилистые, зигзагообразные, пересекали ее на протяжении сотен, тысяч километров. Горы были разрушены, буквально стерты с лица Марса. Равнины поросли густой травой и низким кустарником, в них шныряли какие-то крохотные робкие зверьки, в воздухе роями носились насекомые, летали странные большеголовые пичужки.
Было сделано много догадок и предположений о судьбе Марса, но только ученым третьей экспедиции удалось установить истину. В этой экспедиции участвовал и инженер Скрибин. Он вернулся спустя несколько месяцев и рассказал Анне все, что увидел и пережил на Марсе, и все, что он говорил, казалось ей удивительной и страшной сказкой. Среди густой травы, кустарника и камней участники экспедиции обнаружили следы строений, остатки оплавленных каменных стен и металлических конструкций, которые рушились и превращались в груду пыли при малейшем к ним прикосновении. В огромных трещинах, близко к поверхности, пораженные исследователи нашли остатки водопроводной сети, остатки зданий, раздавленных сместившимися пластами почвы, обгорелые, сгнившие…
Все были единодушны в том, что на Марсе обитали разумные существа. Ученым посчастливилось обнаружить металлическую коробку, зарытую в землю, в ней лежала плотная, как пергамент, бумага, испещренная неведомыми письменами. С помощью кибернетической машины текст был прочитан. И тогда люди узнали о судьбе древней загадочной планеты.
Человеческое общество на Марсе достигло необыкновенного развития. По сравнению с Землей это была более старая планета, и жизнь на ней зародилась на сотни миллионов лет раньше, чем на Земле. Давным-давно марсианам удалось расщепить атом, и они заставили его служить себе. Все, к чему человечество на Земле шло медленно м упорно в течение тысячелетий, было для них пройденные этапом. Цивилизация на Марсе достигла очень высокого уровня, но там по-прежнему существовали отдельны враждующие страны, народы, классы.
И вот, много веков назад между марсианскими государствами началась Великая битва. Причины? Пока неизвестны. Ясно одно — война была ожесточенная, с применением водородных бомб и другого оружия, мгновенно превращавшего материю в плазму, с использованием электрических молний и всевозможных средств разрушения.
Именно это и стало причиной катастрофы. В результате гигантского взрыва изменился состав атмосферы — она стала ядовитой. Планета содрогалась от невиданных землетрясений. Воздух горел, горы рушились, в самых неожиданных местах начинали извергаться вулканы, бить гейзеры, плавилась марсианская почва, а вместе с нею — камень, руды, города… Поверхность Марса рассекли огромные трещины — целые пропасти, некоторые из них тянулись от полюса до полюса. В течение нескольких секунд жизнь на планете погибла. Кислород почти исчез.
И когда, наконец, кончились катаклизмы, солнце озарило мертвую пустыню, лишенную растительности и животного мира — печальный труп еще недавно цветущего Марса.
Лишь кое-где, неведомо как, в почве сохранились семена кустарника и трав. Они мучительно пробивали себе путь к свету, с трудом приспосабливаясь к новым условиям.
А на севере, по капризу случая, выжили некоторые мелкие животные и насекомые. Уцелевшие растения и животные постепенно заселили планету.
Это страшное открытие взволновало все человечество.
Ученые, писатели, политики, деятели искусства, рабочие, крестьяне выступали в печати, по радио и телевидению, на многолюдных митингах. Тревожные голоса звучали над всей землей: «Не ждет ли человечество такая же судьба?
Применение атомного оружия грозит гибелью Земле.
Нельзя допустить, чтобы с нашей планетой произошло то же самое, что и с Марсом!» Судьба Марса поразила Анну. Жизнь, цивилизация, культура погибли из-за неразумности разумных существ… И она еще более утвердилась в своем решении посвятить себя изучению космоса, других планет.
